ルートを進んでいって、二時間程が経過した頃だった。

　葉月はある臭いを嗅ぎ取る。

　……人間の死体が腐敗していく過程の臭いだ。

「まるで、プレゼントのようだわ。この犯人は何を考えている？」

　葉月は怜子の手を引いて、臭いのする場所へと進んでいく。

　すると、そこには腐乱していく過程の死体が転がっていた。

　二十代くらいの女だ。

　スーツ姿だ。

「人喰い『リンブ・コレクター』と切り裂き魔『ナイト・リッパー』の時、私は捜査をする上で、やらなかった事がある。特に必要も無かったし、やれば私の立場を危うくするから。…………、吸血鬼『ブラッディ・メリー』は、むしろ、誘っていた。私が警官達の前で、オブジェにした死体に、この力を使う事を……。挑発だと分かったから、乗らなかったけど」

　葉月は蓮の匂いの染み付いた、反魂香である線香に火を点ける。

　怜子は息を飲む。

　自分はこれによって、蘇らされた。

　葉月が世界各国の魔術の知識を調べて、独自に作った道具。

　そして、彼女を“異能者”たらしめている悪魔の力とも言えるもの。

　人間を……、生命を不完全な身体で蘇らせるもの。

　蓮の煙にかざされて、びくり、びくりと、女の死体が動き始める。

「怜子。下がって、なんなら、木の陰に隠れていい。死の闇から蘇った者は、恐怖のあまり狂暴化し、身体の欠損部分を補う為に、酷い空腹感に苛まれ、たとえ、親族でも喰い殺そうとする」

「…………知ってる。私がそうだったから」

「下がって、怜子」

　葉月は息を吹き返そうとしている、女の死体の傍にシャベルを突き立てる。

「答えて。貴方は誰に殺された？」

　びくり、びくり、と、女の声帯が動く。

　夏場なら腐敗が進行していくだろう。

　葉月の見立てでは、この女の死亡推定時刻は、大体、五日前、と言った処か。

　警察が見つけている筈なのに、見つからなかった。

　犯人が意図的に置いたとしか思えない。

　やがて、女は声を出し始める。

「あ、ああ、暗い、こわ、怖い。こわ、怖い、の…………」

　ぎしり、ぎしり、と、女の声帯は鳴り、同時に女の全身からガスが漏れ始める。

「貴方を殺した犯人の顔は見た？」

「……………あ、あた、あたしを、殺した、奴…………。見て、ない。でも、沢山の、…………、死体が…………」

　女はどろり、と、両眼から血を流す。

　背後では怜子が震えていた。

　女はゆらりと、立ち上がる。

　そして、おもむろに、葉月に飛び掛かろうとする。

　葉月はシャベルを手にして、女の顔へと突き立てる。

　ザシュリ、と、顔が大きく引き裂かれる音が響いた。

「何も知らない。あるいは、覚えていないか」

　女は飛び掛かる。

　葉月に爪と歯を立てようとする。

　葉月は冷静に、ギターケースの奥に仕舞ってあるものを手にしていた。

　それは、拳銃だった。

　令谷から借りているものだ。

　葉月は充分に女が近付いているのを見計らって、引き金を引いた。

　女の胸に穴が開く。

　ゾンビ化した女は地面に倒れる。

　葉月は地面に突き刺した線香を蹴り飛ばして、火を消す。

「腕が痛い……。銃の反動は慣れないわね…………。それに、射撃も教えて貰わないと…………」

　葉月は拳銃を仕舞った。

　怜子が物陰から出てくる。

「大丈夫？　葉月ちゃん」

「うん。大丈夫。しかし、この女は犯人を見ていないか。……殺されたと言う事は、やはり、この樹海に来た別件の遭難者や自殺者では無いわね」

　山道は続いている。

「この先に何かあるかもしれない」

†

「死体の死後硬直の様子と、身体に出来たアザなどから見て、見つかった死体は、棺のようなものに入れられていると見られている。でも、被害者の胃の中からは泥が検出され、しかも、全身は土がべったりと付いていた。何故？」

　葉月は考える。

「棺の中にも、泥を詰めていたって事？　生き埋めにして殺したいのなら、そのまま土に埋めるか、棺に入れて埋めるか、どちらかじゃないの？　非合理的過ぎる」

　樹海の中に、霧が立ち込め始めてきた。

「怜子。なんでだと思う？」

「そんな事、私に聞かれても分からないよ」

　急斜面の先に何かがあった。

　葉月はその先へと歩く。

　その先には、小さな崖のような場所になっていた。

「怜子。…………、信じられないものが置かれている」

　葉月は小さく息を飲む。

「見てみて。これ、何かしら？」

　怜子は言われて、急斜面の上まで上がる。

　そこからは、在り得ないとしか思えないものが広がっていた。

　棺だ。

　大量の木で出来た棺が並んでいる。

　ゆうに数十体はあるだろうか。

　葉月は崖を降りていく。

　そして、棺の一つ一つを確認していく。

　彼女は途中、何度もスマートフォンで棺と棺の中身を撮影していった。

　十くらいの棺の中を開けてみた頃だろうか。

　葉月は話し始める。

「毎年、行方不明者の数はどれくらいか知っている？」

　葉月は怜子に訊ねる。

　怜子は首を横に振る。

「実に九万人と言われている。この棺の中には、老若男女、様々な死体が縛られて入っている。服装もバラバラ。ウェイトレスの制服を着ている女までいる。学校の制服を着ている男子学生もいた。意味が分からない事に、棺の中には土がいっぱい入っている。だから、腐敗が進んでいる。白骨化しているものも多いわ」

　葉月は崖を登っていく。

　そして、怜子の傍へと座る。

「怜子。下に行って、開けて見てみる？」

　怜子は顔をこわばらせながら、首を横に振った。

　葉月は崖下の大量の棺を何枚か、全体が見えるように撮影する。

「さて。死体は見つかったし、現場写真をこれから、崎原に送るわ」

　葉月は崎原のメールにスマホで撮影した、棺と死体写真を添付して送る。

　メールが送られない

　葉月は、今度は富岡のメールアドレスにも送ってみる。

　やはり送れない。

　今度はＬＩＮＥを使って、送信しようとしてみる。

　ＬＩＮＥも送れない。

「何？　これ？」

　今度はネットを開いて、ＳＮＳに写真を投稿しようと試してみる。

　写真を載せる事が出来ない。

　更に言うと、ＳＮＳに書き込む事が出来ない。

「外界から遮断されている…………？」

　神隠し、という言葉が、頭に浮かんだ。

「此処から、出られなくなった、という事かしら？」

　葉月は息を飲む。

　時刻は夕方を過ぎ、１９時を過ぎていた。

　酷く寒くなってくる。

　厚着をしてきたつもりだが、それでも、寒い…………。