ルーシの背に乗って遺跡をさらに潜る。

夜目が利くルーシーを頼りに、俺たちは暗闇をどんどんと進んだ。

「こないなけったいな造りになっとったんえ。長いこと棲んどったけど、こないになっとるとは、知らんかったわぁ……」

「けったいな造り？　なにかあるのかルーシー？」

「石造りの人形がずらりと並んどります。ひょっとせんでも、霊廟やわ……」

　霊廟とは、たしか東洋の王族の墓だ。

　西洋では王族の墓はシンプルだが、東洋では死後も王に対し敬意を払い、その功績に相応しい墓を建てる。時にそれは大きな都市にさえなるという。

　また、霊廟には、王の魂を慰撫するために、多くの宝物が納められる。

　死後も贅沢をしたいのだろう。

　ただし、納められた宝物を狙い、霊廟に忍び込む輩も多くいる。

　そんな不逞の輩のために、設計者たちはあの手この手で遠ざける方法を考える。

　つまるところ――罠だ。

　さきほどの咆哮ももしかすると、その一つかもしれない。

「ガーゴイル……か？　廟内にあってもおかしくないな？」

「旦那さま？　がぁごいるとはいったいどのようなものなのですか？」

「が～ごいるぅ～⁉　おに～ちゃん、なぁ～に、それぇ～⁉」

「あぁ、魔法で造る動く石像でな。こういう重要施設の防衛のために置かれるんだ。もしかすると、並んでいる石像がそれかもしれない。突然動き出すかも知れないぞ……」

　まぁ、ここは東洋だ。

　あるとはちょっと思えないが。

　しかし、まさかモロルドの領内に、霊廟があったとは知らなかった。

　いったいどのような人物が埋葬されているのだろう。

　偉大な王だろうか。

　いや、王ばかりとは限らない。

　王の血族や有力諸侯の墓の可能性もある。

　とくに島は、流刑になる貴族も多いからな。

　だとしたら、俺と同じ境遇か――。

　そう思うと、途端に怖さが和らぐから不思議だ。

「どないしはります旦那はん？　もうちょっとだけ進んでみはる？」

「あぁ、行けるところまで行ってみてくれ」

「も、もうかえろうよ、おに～ちゃん！　が～ごいるさんがいるかもなんだよ！」

「そうです。霊廟だと分かっただけでも、大きな収穫ではありませんか」

「むぅ、そうか……？」

　霊廟をもう少し奥まで探りたい、俺。

　引き返したい、セリンとステラ。

　どちらでもないルーシー。

　ルーシーのおかげで調査はできた。

　不気味な咆哮は聞こえたが、特に脅威の陰はない。

　遺跡の入り口を誰かに見張らせて、新都から近衛隊を引き連れ本格的な調査をする――というのが、現実的な落とし所かもな。

　なにより、ステラも怖がっている。

　まだ年端もいかない少女に、遺跡の探索は酷だったか。

　一寸先も見えない闇の中、俺にしがみついて震える第二夫人に――。

「よし、撤退しよう。ルーシー、ありがとう。ここで引き返してくれ」

　俺は遺跡からの撤退を決意した。

「わかりましたえ。そんならみなはん、全速で地上に帰るさかいあんじょう気いつけはってな？　振り落とされてもしらんえ？」

「誰に言っているんですか！」

「ぴぃっ！　おに～ちゃん！　おててつないでてぇ～ッ！」

「ルーシー。そんなに急がなくても大丈夫……」

　きっと冗談で言ったのだろう。

　半笑いで俺は頼りになる愛人に釘を刺そうとした。

　しかし――。

「…………あれは、なんだ？」

　彼女の肩越し。

　視界に入った天井に謎の紋様が浮かんでいる。

　思わず喉が鳴った。

　東洋でよく見る図柄。

　しかしながら、あきらかに邪悪な気配がする。

　赤く発光して八角形を描いたそれは、隣を歩く人の顔も見えない闇の中で妖しく輝く。

　摩訶不思議とはこのこと。

　さらにさらに――。

「紋様？　なんのことですか？」

「ぴぇッ！　おに～ちゃん！　おどろかさないでぇ～ッ！」

「なんも見えはらへんけど？　旦那はん、何か見えはるのん？」

　俺以外には見えていない。

　これは凶兆か、それとも吉兆か。

　いいや、どう考えても凶兆だ。

　だとして、なぜ俺だけに見えるのか。

「まさか、母さんに関係があるのか……？」

　独りごちったまさにその時、赤い八角形のい紋様が眩く発光した。

　そして――。

「汝、その姿は九龍山の登仙なりや！　この地に眠るは、金華洞の猿叫大師なり！　師の秘宝・秘術は誰であっても渡すまじ――！」

「なっ⁉　い、いきなり何を……⁉」

「食らうがいい！　これなるは猿叫大師が生み出しし秘術が一つ！　烙魂機天陣！」

　謎の声とともに、俺たちは赤い光に包まれた――！