くそっ！　くそっ！　くそっ！

「ケビンめ！　よくも、よくも……よくもやってくれたな！　なぜこの私が！　モロルドの正統なる領主であるこの私が、この地から逃げねばならんのだ！」

「うるさいでありんすな。魔王さんの怪我に触りますやろ、静かにしてくりゃれ」

「もごっ！　もががががががっ！」

　モロルドと大陸の間に流れる内海――の上。

　私と魔王、そして氷女の三人は、夜の海を徒歩で移動していた。

　氷女が海面を凍らせて通り道を造る。

　精海竜王の加護がなければ、船で渡ることができない内海だが――凍らせて渡るとは誰が思うだろうか。

　ケビンたちの裏をかいて、俺たちはモロルドからの脱出を図っていた。

　とはいえ、怒りは収まらない……ッ！

「なぜだモロルドよ！　我が先祖代々の土地を、なぜ捨てて逃げねばならぬのだ！　このようなことは間違っている！　きっとなにかの間違いだ！　くそっ、神よ……なぜ貴方はこの清廉なる私に、ここまでに苛烈な試練をお与えになるのか！」

「…………清廉ｗ」

「なにがおかしいッ！　ケビンのような、サキュバスの血が混ざった領主など論外！　私こそがやはり、モロルドの領主にはふさわしいのだ！」

「…………か、カイン。もそっと、静かに、してくれ、なのじゃ！」

　ケビンとカミラの戦いの後、私たちはぼろぼろになったカミラを回収した。

　なにやら勝利の余韻に浸っている彼らは、カミラが生きていることに気がついていない様子で、楽にその身を回収することができた。

　とはいえ、激戦――神の使徒を名乗る、不遜なセイレーンの攻撃――により、カミラは再起不能の状態まで傷ついていた。

　このまま、ケビンたちと戦い続けることは無理だ。

　そして、この土地に潜伏し続けるのも難しい。

　今の俺は不本意ではあるが、カミラの使徒にして魔王の下僕である。

　となるとを主の命を助けるのが最優先だ。結果、カミラが負った傷を癒やす土地と時間を求めて、俺たちはモロルドを離れる選択をした。

　氷女が、膨大な魔力を持っていたのが幸いだった。

　辛い選択だが仕方ない。

　しかし、一時のこと。

　魔王カミラの強さは、遠目で存分に見させてもらった。

　彼女が真にその力に覚醒したならば、ケビンたちなどひとたまりもないだろう。

　ケビンの下にはヤバいセイレーンがいるが――。

「奴に対抗することができる者がきっといるはずだ！　おい、氷女よ！　大陸に渡ったら、あのセイレーンを倒すことができる者をみつけるぞ！　それから、私たちもさらに力を付けて、再びこの地に戻ってくるのだ！」

「はいはい、わかったでありんす。こりひん人でありんすなぁ……」

「のじゃあ、けれどもケビンの言う通りなのじゃ！　妾(わらわ)も負けっぱなしは嫌なのじゃ！　絶対に、あの天使――力天使ステラエルにキャンと言わせてやるのじゃ！」

　それはまだ見ぬ仲間に期待しよう。

　他力本願上等。領主とは人をよく使える者よ。

　それもまた人々の上に立つ者に求められる器量であり才覚なのだ。

　幸いなことに、俺とカミラ、そして氷女には無限の命がある。

　時の制約は受けない。最悪、ケビンが死んでからでも、モロルド島を取り戻せればそれでよい。まあ、それでは私の溜飲は下がらないが――。

　とにかく！

「力をつけて一から出直しだ！　カミラ、そして氷女よ！　私が再び、モロルドの領主となるために、その力を貸せ！　いいなッ！」

　ここは戦略的一時撤退。復権の時期を待とう。

　為政者には時に忍耐も肝心。断腸の思いで、俺はモロルドを諦めた。

　まあ大丈夫だ。

　ケビンに精海竜王の娘が娶れたのだ。

　私だって有能な家臣を見つけることはできるだろう。

　それにカミラという切り札がある。

　亜人の力を頼るのは少し気が引けるが。

　この切り札が手中にある限り、きっと勝機はある――！

「なにを言いはるやら。ワッチらは、魔王さまの使徒でありんす。カインさんの命令なんてどうでもよござんす」

「のじゃ、モロルドばかりに気を取られても仕方ないのじゃ。もっと、妾(わらわ)たちが支配するのに適した、ちょうどいい土地がどこかにあるはずなのじゃ……！」

「ふざけるなお前ら！　いいか、絶対にモロルドは取り返すんだ……！」

　私たちの旅路はこれからだ！

◇　◇　◇　◇

　モロルドより北にある大国。

　千年の歴史を誇るその国は、東洋世界の中心――いや、この世界の中心と言っていいほどの文明と人の坩堝であった。

　天文を紐解く学術に、火器やからくりを作り上げる科学力。

　詩歌に彫刻絵画といった芸術。広大な大地から集められた豊富な作物。

　そして――この大国の統一を担っている、強大な兵力。

　精強な兵と戦馬、戦車に戦船。

　西洋の軍よりもさらに洗練された戦術。

　もしも、西洋と東洋を隔てるように、広大な砂漠が広がっていなければ、大陸はこの国家により支配されていたことだろう。

　東洋にその覇を唱える超大国は『殷』という。

　正真正銘の文化大国。そして、今まさに栄華の最中にある国だった。

　そんな大国の北の果ては国境付近の山嶺。

　神仙が修行をする山の頂に――赤い雷光が飛び交っている。

　黒い鱗に覆われた四つ足の魔物が、岩肌を削って暴れ回る。それは、その身体を襲う赤い雷光を振り払うような動作だった。

　人よりも遥かに大きな漆黒の獣。

　その動きがぴたりと止まる。

　瘴気を孕んだ息を吐けば、その瞳が妖しく煌めいた。

　狙いを定めたのは、彼の前に立つ黒髪の偉丈夫部。

　漆黒の獣より小柄にもかかわらず、それを威圧する『何か』を持った男であった。

　大国の礼服に身を包んだ彼は、その袖の中から赤い宝剣を取り出す。

　神仙の呪文が彫られたそれに、ふっと男が息を吹きかければ――たちまちにその刀身に赤い雷光が走り、大気が震える。

　そして――霊峰の空が漆黒に染まった。

「……さて、魔王よ。最後に言い残すことはないか？」

『……ウゥウゥ、アウゥウウウウッ！！！！』

「ふっ、獣心に四つ足の魔物では、言葉も通じぬか。やれやれ、強大な力もこのような獣に宿っては、力の持ち腐れという奴だな」

　漆黒の獣が後ろ足で地面を蹴って宙に舞い上がる。

　その手を組むと、猛獣は槌のように拳を男に振り下ろす。

　しかし、黒髪の偉丈夫は少しも怯まない――。

　雷光を走らせる宝剣を掲げ、彼は静かに唱えた。

　自らの得物の名を――！

「仙宝『九天応元』……ッ！」

　たちまち、宝剣から八方に赤い閃光が散ったかと思えば、雷の竜となって黒い魔物に襲いかかる。それぞれが意志を持った生き物のように、くねりうねって押し寄せてくるそれに、漆黒の獣は翻弄され、身を焼かれ、貫かれ――あっという間に絶命した。

　あまりにも圧倒的な力の差。

　持って生まれた力でも覆せぬ、格の違いが両者にはあった。

　魔王の力をもってしても。

　山頂を包んでいた闇が晴れたかと思うと、そこから人影が降りてくる。

　瑪瑙のような複雑な色味をした短い髪に少女のような華奢な身体。

　白色に金色の刺繍が施された着物。

　そして――ステラと同じ六つの翼。

　彼女こそは四大天使。

　智を主神より賜りし、賢天使アビエルだった。

「でかした、聞仲！　おぉっ、あの凶暴な魔王ココ・ペリが跡形もない！　これで魔王討伐は完了だ！　やっと天界に帰ることができる！」

　そして黒髪の男の名は聞仲。

　大国を預かる宰相にして千年を生きる神仙。

　俗世にありながら仙界と交わる、異色にして異能の者であった。

　アビエルの言葉に、聞仲は振り返りもせず宝剣を懐にしまう。

「……やれやれ、これでよかったのかアビエル？　随分、骨のない相手だったぞ？」

「いやいや、魔王というのは人を食らい、魔を統べて成長するもの。まだ、力を得る前であったからお前でも倒すことができたが……」

「安心しろ、私が負けることはない……ッ！」

　振り返った黒神の偉丈夫。

　その額に現れた第三の瞳が魔性の輝きを放つ。

　静かに荒ぶる神仙に、大天使は息を呑んだ。

　その力に怯えるように。

　一方で、どこかその武威に惹かれるように。

　賢天使アビエルは主神フリージバルの命を受け、この大陸の魔王を討伐するために転生した。そして、その先で類い稀なる才気を持つ神仙こと聞仲に出会った。

　大国『殷』の隅から隅までを差配し、この大陸を牛耳っている男。

　大国の陰の王。

　そして、神仙さえも黙らす下界において最強格の神仙。

　この男ならば、きっと魔王を倒せる。

　アビエルはそう考えた。

　彼女の本来の力を解放しても、拮抗できぬほどに成長しきっていた大陸の魔王。

　それと相対させるべく、アビエルはすべてを聞仲に己の使命を打ち明けた。そして、十分にその危険性を話し、魔王殺しへの協力を彼に願った。

　神仙である前に、大国を導く元帥である彼は「それが我が国の利益となるなら」と、二つ返事で協力を受け入れ――そして、あっという間に倒してしまった。

　というのが、ここまでのあらましだ。

「ふむ。念のために公明を待機させておいたが、無駄だったか」

「さあ聞仲よ！　さっさと魔王核を破壊してしまうのだ！　その宝剣で……！」

「ふむ、そういえばそうだったな……」

　赤い雷撃により身を焼かれた魔王はすでに絶命している。

　ただ、その力の源である魔王核は壊れていない。

　ステラエルと違い、アビエルは魔王退治に魔王核の破壊が必要なことを伝えている。

　あとはそれを砕けば、彼女の仕事は無事に終わる――。

　はずだった。

「少し、気が変わった」

「え？　ちょっと、聞仲⁉」

　しかし、ここであろうことが聞仲が思いがけない行動を取った。

　彼は露出した魔王核に手を伸ばすと、それを漆黒の獣の死骸から引きずり出す。

　そして――自分の口の中に放り込み、ひと息にのみ込んでみせた。

　ただでさえ、強大な神威をまとったその身体から、陽光よりも眩しく激しい仙力が放出される。それは、彼の身体に魔王核が適応した証拠であり――。

「ふむ、なるほど。悪くはない感じだな」

「な、なにをしているのだ、聞仲！　それではお前が、魔王になってしまうではないか！」

「あぁ、そうだな。それで殷の安寧を守ることができるならば――俺は魔王にでも、神にでもなろうではないか。いや、神さえも越えてみせてやろう！」

　魔王聞仲が新たに誕生した証拠に他ならなかった。

　その額に輝く第三の目に赤い輝きが混じる。

　もしや、聞仲は最初からこれを狙っていたのか。

　そもそも彼は自分になんと言って協力を申し出たのか。

　賢天使は、目の前に顕現した新たな魔王が、どこか醒めた表情で自分の話を聞いているのを思い出し、ひそかに戦慄するのだった。

　かくして、大陸にあらなた魔王が君臨した。

　大きな野望と大きな力を持った、おそらく人類史において最強の魔王が。

　彼が大国の宰相という身分であったのは、人類にとって不幸中の幸いだったか。

　あるいは最大の不幸であったか……！