「クロックタワーを挑発した足で、まさか本当にここへ来るとはね、ディオティマ？」

　黒衣の麗人は鋭いまなざしをディオティマに送った。

　ドイツ大使館、応接室。

　迎え入れた駐日ドイツ大使、ディアフローネ・ナイトリンガー子爵夫人は、いらいらした様子で手袋ごしにキセルをふかしている。

　ドイツの秘密結社、ゲッター・デメルングの大幹部のひとりで、吸血鬼一族の頭領でもある。

「わたしの一族とベアトリックスの一族は、遠い昔から血で血を洗う争いを続けてきた。かつてあなたはその双方に近づき、自分の都合のよいようにさんざんひっかきまわしたわよね？　あの事件でせいで、わたしたちはあやうく、共倒れになるところだった。その落とし前もろくにつけず、つくづくツラの皮の厚い女だわよ」

　こんなふうに面前の客人へ向け、思いつくままに罵詈雑言を浴びせかけた。

（まあまあ、ディアフローネ。天下の魔女ディオティマのこと、何か素敵な考えがあるに違いないんだわ）

　モニターに映し出されているのは、エリーザベト・ヘッポバーン元帥夫人。

　やはりゲッター・デメルングの最高幹部のひとりで、組織のナンバー・ワンであるキール・キルヒキュラーガー総統のサポート役だ。

「元帥夫人マルシャリン、油断はなりませんことよ？　どうせまた狡猾な知恵を働かせているに決まっているのです」

　ディオティマは悠々と、ブラックコーヒーをすすっている。

「何か言ったらどうなの？　今度はいったい何をたくらんで――」

「桜切さくらぎり」

「……」

　激高するディアフローネをさえぎるように、魔女は口を開いた。

「森花炉之介もり　かろのすけ氏を利用し、その一本をまんまとせしめたようですね？　あれは確か、いまはゼルマルキアという少女が手にしているのだとか」

「それがなんだというの？」

「いえ、その本来の持ち主である姫神壱騎ひめがみ　いっきくんが、近く森氏と御前試合の運びとなっていましてね」

「そんなことは知っているわ。われわれの情報網をなめないでもらいたいわね。いったい何が言いたいの、ディオティマ？　その二人の試合に横やりでも入れて、あわよくば桜切をすべて簒奪しろとでも？」

「ふふっ、しかり」

「……」

　ディオティマは君の悪い笑みを浮かべている。

「あなたがたが手に入れた桜切は、力をつかさどるものだとか。ドクトル・フロイデマンの研究により、姫神の一族でなくともその能力を引き出せるようになった。そしてゼルマルキアは、いまではゲッターでも一二を争う戦闘員として育っている。そうでしょう？」

（見えないわね、ディオティマ。あなたの意図が。桜切はあなたも研究材料として欲しがっているはず。それを横取りしてくれと提案するからには、何か見返りを求めているということですか？）

　元帥夫人は魔女の腹のうちを探った。

「いえ、そんなものは必要ありません。わたしはただ、昔しでかしたことへの罪滅ぼしがしたいだけですよ？」

　こんなふうに言って、ニコっと笑った。

「罪滅ぼしですって？　よくもぬけぬけと、そのような嘘八百を。あなたはそんなことを考えるような者ではない。そのことは、こちらも重々思い知らされているのよ？　正直に告白しないと、生かしてここからは帰さないけれど？」

　ディアフローネの語気がだんだんと荒くなってくる。

「告白したところで、生きて帰れるという保証もないわけですが」

「貴様あっ！」

　彼女の双眸がギラリと光った。

（お待ちなさい、ディアフローネ）

「お止めにならないでください、マルシャリン。今日こそのこのクソッタレを八つ裂きにしてやるんですわ」

　一触即発、そのとき――

「ウツロ」

「……」

　意外な単語が、ディオティマの口から飛び出した。

「わたしがこうして、みなさんに行脚しているのは、ふふっ、ほかでもない。そう遠くなくあなたがたの脅威となる存在、ウツロの危険性について教示するためなのです」

　二人の夫人は顔を見合わせた。

「……ウツロのことはわれわれも心得ているわ。確かに異常な成長を見せている少年だわね。しかし彼が、ゲッター・デメルングをおびやかすほどの存在だとでも、あなたは言うのかしら？」

「いいえ、ゲッターだけではない。ゲッターやクロックタワー、そして日本の龍影会りゅうえいかいを包含する巨大結社グラン・グリモアをも、おびやかす存在になりえるでしょう。もちろんわたしを筆頭とするディオプティコンや、世界の富を牛耳る大ユダヤ会にとってもね？」

　ディアフローネはキョトンとした顔をした。

「いくらなんでも、かいかぶりすぎじゃない？　相手はたかが、ひとりの少年なのよ？　そんな話、とうてい信じられるものではないわ」

「いまにわかります、いまにね」

　ディオティマの発言を受け、二人はしばし思索にふけった。

（結論としてディオティマ、いまあなたがいなくなったら、そのウツロと戦うに当たり、われわれは非常に不利になる。そう言いたいのかしら？）

「ふふっ、さすがはマルシャリン。理解が早くて助かります」

　魔女は余裕の表情でコーヒーをすする。

「どうだか。逃げるための口実なんじゃないの？」

「ビリーブ・イット・オア・ノット。信じるも信じないも、ふふっ、あなたがた次第ですよ？」

　雲をつかませるようにはぐらかす。

（しかたないわね、キールにはそう伝えておくわ。ディアフローネ、とりあえずここは、抑えてくれるかしら？）

「ふん、命拾いしたわね。こういうことは本当、お上手なんだから」

　ディアフローネは椅子に身を預け、戦闘態勢を解いた。

「光栄に思いますよ？　両夫人」

　こうして彼女は、イギリス大使館のときと同じく、バニーハートと連れ立ってそそくさとその場を去っていった。

　残された二人は、魔女の真意を探るべく談合した。

「いったい何をたくらんでいるんだか」

（わからないわ。ただひとつ言えるのは、ディオティマはこういうとき、局面の何万手も先を見すえているということ。ディアフローネ、くれぐれも油断はならないわ。彼女を見張っていてくれるかしら？）

「ウツロのほうはどうします？」

（そちらにも手を回しておいたほうがよさそうね。なんだか、あの女の思惑どおりに動かされているような気もするけれど）

「だてに何千年も生きてはいないというところかしらねえ。ふん、いまいましい魔女め、むしずが走る」

　こんなふうにぶつくさと唱えていた。

　結局すべての本質が見えているのは、誰あろうディオティマだけだったのである。

　　　＊

「ぎひ、すべては、ディオティマさまの、思いのまま」

「ふふっ、そのとおりですよ、バニーハート。こうやって盤上に少しずつ駒をそろえ、わたしの意のままに動いてもらうのです。実に楽しい趣向ですねえ」

「ぎひ、最後は、ディオティマさまが、チェックメイト」

「そうですよ、バニーハート。わが悲願の成就は、それほど遠くないかもしれませんね。ふふっ、ふははははははっ！」

　すっかりと眠りについた夜の街に、魔女のおたけびがこだましつづけた。