「おいで、ウサちゃん」

「ぎ……幽ゆうううううう――っ！」

　鷹守幽たかもり　ゆうとバニーハート、二人の「怪人」の最終ラウンドがついに開始された。

「エロトマニア、アバウト・トゥ・クラッシュ！」

　大量の子ウサギが放たれる。

　着弾点火型の爆弾だ。

「ふっ――」

　鷹守幽は軽々とそれらをよける、が――

「――っ！？」

　一部は壁にぶつかって爆発したが、それ以外のウサギの群れはグルっと旋回し、引き続きターゲットへと向かってくる。

「バカめ、自動追尾機能くらいついてる。この世の果てまで、貴様を追いかけるぞ？」

　くすっ――

　黒衣のアサシンは笑った。

「なにっ――！？」

　バニーハートが驚く。

「アンダー・ザ・ムーン」

　コンクリートに映し出された無数の「影」が、その持ち主自体をたちどころに包みこんでしまった。

「器用な、やつだ……」

　鷹守幽はじゅうぶんに間合いを確保し、スッと地面へ降り立った。

「おバカちゃん♡」

「ぐ……なめやがって……」

　ウサギの怪人は激高を隠せない。

「もう、終わり？」

　暗殺者は退屈そうな顔で挑発する。

「くそっ、こうなったら物量作戦だ！」

　再び大量の子ウサギが放たれる。

「あ～あ」

　こいつはもう、打つ手なしだ。

　鷹守幽はそう思った。

　案の定、飛んでくるウサギの群れは下からの「影」によって串刺しにされる。

「――っ！？」

　塊にされたそれらは爆発、するのではなく、粘液となって周囲に拡散した。

　しまった、と背後へしりぞいたが、すでに遅かった。

　よけないよりはマシとはいえ、大量のジェルに体を絡めとられてしまう。

　それはものすごい勢いで固まり、暗殺者の動きをほとんど封じることに成功した。

「ぎひひ、誰が爆弾しかネタがないなんて言った？　さっきの小芝居のお返し、テンパっているフリをしていたのに気がつかなかったとはな」

「ぐ……」

　鷹守幽はすっかり縛り上げられ、地面をのたうち回っている。

　バニーハートはここぞとばかりに彼の頭部を踏んづけた。

「ぎひぎひ、いいかっこうだな？　芋虫みたいになって、お似合いだぞ？」

　彼はこれでもかとグリグリ踏みつける。

「さて、貴様をつるし上げてゆっくりと切り刻んでやる。僕を怒らせた恨み、たっぷりと後悔させてやるぞ？　体でな、ぎひっ、ぎひひ……」

「やっぱり」

「あ？」

「おバカちゃん♡」

「なん、だと……」

　ウサギ戦闘員の「影」がもぞもぞとうごめいている。

「が――っ」

　アッパーカットの要領で、豪快にぶん殴られた。

「あが……」

　さすがの怪人も急所までは鍛えられない。

　あごをしたたかに打たれ、完全に平衡感覚を失った。

「くすっ、視界、ドロドロ」

　アサシンは自身の影を操り、まとわりつくジェルを切り払う。

「くそっ、くそ」

　千鳥足状態のバニーハートは焦りに焦った。

　鷹守幽の腕が伸びてくる。

「ぐっ」

　首をつかまれ、上方へ締めあげられる。

　すさまじい力で宙へと浮かされた。

「あっけ、ない」

　意識が遠くなってくる。

　ここまでなのか？

　バニーハートは思い出していた。

　焼き尽くされた故郷のことを。

　滅亡に追いやられたわが国を復興する。

　それが彼の悲願だった。

　そのためならなんだって利用してやる。

　たとえそれが、あのディオティマさまであろうと――

　そんなことを考え、なかばやけくそになって自分を奮い立たせた。

「負けない、僕は、負けない……！」

「……」

　ウサギ少年は歯をくいしばった。

　何かをする気だ。

　暗殺者は身構えて中空をにらむ。

「エロトマニア……！」

「――っ！」

　アルトラを媒介するウサギのぬいぐるみ。

　それがカッと強烈な光を放った。

　閃光弾のようなそれに、鷹守幽は目がくらんでしまう。

　それでも首筋を握っている手は離さなかった、が――

「……」

　彼が手にしていたのはウサギの首ではなく、その辺に散乱している同じサイズくらいのパイプの残骸だった。

　本体の姿は、見当たらない。

　気配すらいっさい感じないのだ。

「逃げ、た？」

　肩透かし、その言葉が適切だった。

　てっきりこちらがひるんでいるすきに、攻撃をしかけてくるものだと思ったからだ。

　がっかりだ、この程度のやつだったのか？

　しかしすぐに、何か理由があるのではないかと考えた。

　戦うのではなく、逃走を選んだ理由が。

　勝てる算段がつかなくなった、それは確かだろう。

　だとしても刺し違える覚悟くらいはあるやつだと思っていた。

　そこを曲げて逃げたということは？

　これまでの戦いをとおしてわかりきっていたが、間違えても死をおそれるようなタイプではないだろう。

　あくまでも仮定にすぎないが、それほど恥をしのんでも守りたい何かがあったのかもしれない。

　それは特定の人物なのか、あるいは概念的な何かなのか……

　具体的なことはわからないが、軽蔑よりもむしろ尊敬に値する。

　バニーハート、君のことがもっと知りたい。

　そう思った。

「……」

　アルトラ「アンダー・ザ・ムーン」は、一度操ったことのある「影」の持ち主のデータを記録することもできる。

　レーダーのような機能で、対象がどこにいるのかも容易にわかるのだ。

「南……」

　湾岸のほうへ向かっているな。

　海から逃げる気か？

　あの狡猾なディオティマが逃走経路を用意していないわけがない。

　船か、あるいはヘリという可能性もある。

　羽柴雛多はしば　ひなたが彼女といま戦っている。

　加勢しにいくか？

　いや、それは侮辱以外の何ものでもない。

　相棒のことをよく知る彼は、バニーハートのほうを優先させることにした。

「くすっ、鬼ごっこ」

　くるっと回転して自身の影に潜り込み、彼はターゲットを追いかけた。

　この選択が、のちに思わぬ巧妙をもたらすことになるとも知らずに。