琴平さんとの待ち合わせは、朝の放送室でということになった。

　学園祭前は何度となく通ったこの重厚な防音扉も、今となってはもう懐かしい。

　扉をくぐったら、琴平さんがスマホを弄りながら中で待ってた。

　彼女がいなければそもそも鍵がかかったままだろうし、当然のことなんだけど。

「あ、会長サン。おはようございます……って、もう会長サンじゃなかったですね」

「そうだね」

「じゃあ、これからは狩谷サンということで。いやあ、慣れるのに苦労しそうですね」

　琴平さんは、クツクツと笑いながらスマホをポケットに仕舞う。

　さて、挨拶もそこそこに何から話したものか。

　話のきっかけを探していたところで、琴平さんは奥の作業室からいつか見たギターケースを引っ張り出した。

「欲しいの、これですよね？」

　流石に言葉が出なくて、ケースと琴平さんとを交互に見比べながら固まる。

「なんで？　って顔してますね」

「いや、まあ、その通りだけど」

「白羽ちゃんから、クリスマスコンクールの話は聞いてたんですよ。そこに来て会長サン――じゃなかった。狩谷サンから相談ごとがあるって言われたら、まあコレのことじゃないかなあと。ワタシなりに気を利かせたつもりでした」

　それでバッチリ用意できるものかな？

　貸してもらえるのなら何だっていいけどさ。

「こっちもいります？」

　そう言って彼女は、奥からもう一本のギターケースを引っ張り出す。

　そっちも見覚えがあったが、私は首を横に振る。

「そっちは大丈夫。ベースだけ貸してもらえたら」

「あ、そうですか……両方持ってくるの結構大変だったんですけどね」

　それは知らんがな。

　こっちだって事前に頼んでいたわけじゃないんだから。

「じゃあ、ユリさんは不在なんですね。残念。ガルバデ再結成っていうなら、設立者として嬉しいところでもあったんですが」

「そうは言っても今回は追加メンバーがいるし、再結成って言えるほどのことじゃない気がするけど」

　思えば、またチーム名考えないといけないのかな。

　出場するってことはそういうことだよね。

　部じゃないから学校の名前を冠するわけにもいかないし……名前にこだわりはないから『スワンちゃんと愉快な仲間たち』とか、もうそのレベルでも私は良いんだけど。

　琴平さんからケースを受け取って、私は念のため中身を確認する。

　固いファスナーをあけると、中から出てきたのは鈍い輝きを放つ漆黒のギター。

　ブラックバードって言ったっけ。

　物の良し悪しは分からないけど、この夏を一緒に過ごした私の半身だ。

　なんでだろう。

　借りものなのは変わらないのに、どうしてか「おかえり」って気持ちになる。

　十七年一緒に暮らして、たった半年家を空けてただけの姉には一切感じなかった、家族のような愛着だ。

「放課後まで、ここで預かって貰って良いかな？　流石に教室には持って行けないし」

「構いませんよ。今の委員たちには私から言っておきますね」

「ありがとう」

　お礼を言ってベースをケースに戻す。

　あれ、でも、練習ってどこでするんだろう。

　学校でするなら、基本はこのまま視聴覚室で預かって貰っても……いや、とりあえず一旦持ち帰ろう。

　生徒会も引退したのに、視聴覚室に何度も出入りするのはあまり感じが良いとは思えない。

　ユリに見られたりしても悪いし、練習場所に関しては追々みんなと相談しておこう。

　自分自身で納得したところで、私は琴平さんへと向き直った。

　この際だから、もうひとつ気になってたことを聞いておこうと思っていた。

「スワンちゃんのこと巻きこんじゃったけど、良かったかな……？」

　その問いかけに、琴平さんはとぼけるように宙を見上げてから、小さく肩をすくめた。

「白羽ちゃんが良いって言ったら良いんじゃないですか？」

「いや、なんていうか、保護者的な立場での意見を聞きたくって」

「保護者だなんて、またまた」

　冗談めかした琴平さんに、私はそれなりに真面目に聞いてるんだってていで無言を貫いた。

　すると彼女も観念したのか、ため息をひとつついてから、にんまりと笑顔を浮かべる。

「保護者なんて気は毛頭ありませんけど、白羽ちゃんが自分からそうしたいって思ったのなら、それは良いことだと思ってます。彼女からもそう聞いてますし」

「そうなんだ」

「知っての通り、誤解されやすい子でしょう？」

「その辺は、琴平さんたちもいい勝負だと思うけど」

「あら、これは手厳しい。でも、その通りです」

　琴平さんは、苦笑しながら頷いた。

「誤解されやすいから、いろいろ大変だったこともありました。そういうわけで、半分傷の舐めあいみたいに寄りそったのが、この三人なんです」

　傷の舐めあいなんて、あんまり想像できないな。

　私からしたら三人ともクセは強いけど、同じくらい人としての……なんていうか、芯の強さみたいなのがある、気がする。

「だからまあ、この学校に来て良かったと思ってますよ」

「それは私も思う」

「狩谷サンも、どっちかと言えばこっち側の人間ですよねえ」

　それはまあまあ失礼だと思ったけど、はじめと同じようにクツクツと笑う彼女を見たら、なんだか怒るのも馬鹿らしいなって、愛想笑いで返しておいた。

「コンサートは流翔ちゃんと聞きに行きますから、頑張ってくださいね」

「わかった。ありがとう」

「協力できることも特にないでしょうしね……ああ、ファイヤーバードが必要になったらいつでも。たぶんしばらくはここに置いときますので」

「別に持って帰ってもらって良いんだけど」

「単純にめんどくさいんですよ、私が。寮の部屋も広くはないですしねえ」

　そう言い捨てて琴平さんが身支度を整え始めたので、私もギターケースを丁寧に壁に立てかけて鞄を手に取った。

　今度はだいたい二ヶ月半。

　前回よりもいくらか長い付き合いになるね。

　お帰り、ブラックバード。