演奏が終わったところで、何とも言えない沈黙が走った。

　南高生ご用達の音楽スタジオ「ショーワ」の一室を借りて行われた、第一回クリコン合同練習は、ひと言で言えば散々な結果だった。

「まあ、最初だしこんなもんだよな！」

　居たたまれなくなったからか、アヤセが場を元気づけるようにそんなことを言う始末。

　初心者ふたり、趣味程度ふたり、慣れない楽器ふたりの編成ともなれば、そんなものだろう。正直、聞くに堪えない。

　ほとんどリーダー的な立ち位置になっていた須和さんも、最初のうちこそ執拗に演奏を止めて、細かく修正指示をしていた。

　しかし、流石に前に進まなさすぎるので、今日は一回目の合同練習ということもあるし、まずは不格好でも最後まで合奏してみたのが今の一回だった。

「ドラム、テンポが遅い」

　ちょうど発言したこともあってか、アヤセに注目した須和さんは、いつもの抑揚のない声で言う。

「みんな慣れてないし、とりあえずゆっくりの方が良いかと思ってよ」

「遅い」

「はい、すいません」

　一瞬抵抗してみせたアヤセだったが、須和さんの眼光にしり込みした様子で、二言目には素直に頭を下げていた。

「指揮者が居ないから、みんなドラムに合わせる。だからドラムのテンポが一番大事」

「そこが難しいとこよなあ。正直、初心者チームみたいなもんだし、指揮者付けた方良くないか？」

　アヤセの提案には、私も半分賛成だった。

　ぶっちゃけ、私や穂波ちゃんの初心者組は、自分のパートを性格に演るので精一杯だ。

　周りの音を聞いてアンサンブルをするというレベルには、まだまだ達していない。

　もちろん練習を重ねれば、本番までには〝らしく〟できるかもしれないけれど……今は、そう言う話をできる段階でもないのは見ての通りだ。

　そして〝半分〟というのは、じゃあその役を誰がやるのかということ。

　寄せ集めで、全員がプレイヤーであるこのチームに指揮をする余裕のある人間はいない。

　ひとり抜けたら、それだけでパートが足りなくなるのだ。

「指揮のいるジャズバンドもある」

　須和さんがそう言うと、傍らで宍戸さんが小さく頷いた。

「でも、指揮がいないのにも理由がある」

「いない理由……？」

　考えもしなかったことで、思わず口を挟んでしまった。

　すると、触発されたように穂波ちゃんが手をあげる。

「大人なバーとかで演奏するからですね。指揮者が立つような場所ないですし」

　ドヤ顔で言ってくれたけど、それはどうかな……？

　流石にそんな適当なこと言ったら怒られるんじゃ……と思って須和さんを見ると、思いのほか穏やかな表情で頷いていた。

「そういう環境的な要因も無いとはいえない。でも一番は、目指す曲の作り方にある」

　須和さんはそのまま、指揮者のように手を振る。

　しなやかな白い指先が、宙に放物線を描いた。

「オーケストラや吹奏楽は、指揮者が作り上げたい音をみんなで目指す。ある程度見えているゴールに向かっていく」

　〝指揮者〟がいるのだから、まあそうなんだろう。それぐらいは私でもなんとなくイメージがつく。

「逆にジャズは、その場で音楽という言語を使って、会話するようなもの。即興で、刹那的で、今その場で一番の音を目指す」

　うん……なんか、分かるような分からないような。

　そんな私の理解力を見透かされたように、須和さんの視線がこちらを向いた。

「ロックバンドだってそう。指揮者はいない。そのライブ時々の熱やノリで、その場限りの音楽を目指す」

　須和さんは私を見ていたわけではなく、私たち――私とアヤセと心炉の元ガルバデのメンバーを見渡して言った。

　関係ないけど、須和さんが「ノリ」って単語を口にするのが、妙に印象に残ってしまう。

「テンポとビートとコード進行は、そのための文法のようなもの。そこから外れなければ、即興でどんな演奏をしたっていい。逆に言えば、絶対に外しちゃいけない」

「それで私はやたら責められたわけな……」

　アヤセは苦笑しながら再度平謝りした。

「ベースも同じ」

「うわ、こっち来た」

　絶対何か言われるとは思っていたけど、いざ来ると身構えてしまう。

「ドラムはテンポとビートを作る。ベースはそのビートにコード――メロディを乗せる。ドラムの文法を、他のパートの文法に繋ぐ通訳者」

　そう言われると、さっきよりも一層理解が出来てきたような気がする。

　一方で、理解してしまうというのは、余計なことまで考える余地を生み出してしまうということだ。

「私、めちゃくちゃ適当な理由でその役目を押し付けられたんだけど？」

　確か、私がベース顔だとかなんとか……それを言ったのは、この場に居ないガルバデの仕掛け人――というよりも黒幕である、琴平さんだったけど。

「ベースがいないと会話が成り立たない」

　須和さんは、私が理解したことをどうでも良さそうに捨て置いて、話を進めた。

　実際、私がベースやることになった経緯なんてどうでも良いだろうけどさ……ちょっと傷つくよね。

「だから……頑張って」

　今、一瞬だけど須和さんが珍しく空気を読んだのを感じた。

　そしてそれは、決して手放しで喜んで良いものではなかった。

「いっそのこと、バッサリ斬り捨ててくれた方が清々しいよ」

　須和さんでも空気を読むくらい、私の演奏は酷いってことだ。

　傷つくを通り越して、気が滅入るよね。

「毎日、家で合宿みたいなことをやってうつつを抜かしてるからですよ」

　すかさず、心炉が傷口に丁寧に塩を塗り込んでくれた。

　まったくもってその通りなので、ぐうの音も出ない。

　今週できた練習は、昨日の天野さんの家での一回限り。

　ステージが一年後とか言うならまだしも、一ヶ月ちょっと先ってことを考えたら、とても間に合う上達速度じゃない。

「やっぱり、ユリに隠すってのが無理あるんじゃないのか？」

　アヤセが、散々議論されつくしたことを蒸し返して来た。

　なんだかんだで首の回らない状態になっているのは、私だって理解できている。

　でも、それを今ここで崩したら、ここまでの苦労が無駄になるというか……そもそも、なんでこんなにムキになって隠し通そうとしているのかも、分からなくなってきてしまう。

「あの……良かったらこの後、学校で練習していきますか……？」

　そう提案してくれたのは、宍戸さんだった。

「今の時期、午後からなら音楽室も空いてるからって須和さんが……私も、休みの日にこっちで時間をかけて練習できる機会は貴重なので」

「そうしようかな……流石に焦りというものを覚えて来たよ」

　ここで断るような余裕は、今の私にはない。

　家にはまあ、夕方までに帰れば問題ないだろう。

　せめて形になるまでは、ミッチリ練習をしないと。

「私も、新人戦で練習できなかった分、今日ミッチリやりたいです」

　穂波ちゃんも、後に乗るように手をあげる。

　これは何となく、全員残る流れになるのでは……？

　そう思ったところで、話の腰を折ったのは心炉だった。

「私は、家庭教師の時間があるので遠慮しておきます。ピアノは家でも練習できますし」

　つんと澄ました顔で答える。

　それに乗っかるように、アヤセもバツが悪そうに頬を掻いた。

「私もこの後、家の手伝いあるからパスだな。まー、課題はまた軽音の奴らにどっかで叩かせて貰ってクリアしとくわ」

　忙しいのは私だけじゃない。

　みんな、時間を見つけて頑張って練習してくれているんだ。

　一番出来てない私が、それをしないでどうするんだ。

「……とりあえず、スタジオの時間はまだあるから、もう一回やってみようか」

　今私にできるのは、自分で借りたスタジオのスケジュールをみんなに伝えて、練習を提案することだけ。

　それ以上のことを望むなら、甘いことを言ってないで、もう少し無茶をしなくちゃいけないのだろう。