「ところで、今週末で良いですか？」

　放課後勉強会のさ中、心炉が突然そんな脈絡もない確認を取る。

「……何が？」

　理解が追いつかなくて気遅れ気味に尋ねると、心炉はフンと小さく鼻を鳴らして私を見据える。

「星さんの家にみんなでお泊りする話です」

「ああー、そんな話してたな」

　アヤセがうんと背伸びをしながら、首をゴキゴキと鳴らした。

　とてもじゃないが、女子高生が人前でやっていい動きじゃない。

「どうなん？　そもそもキャパ的に」

「まあ、問題ないんじゃないかな」

　キャパの話をしたら、姉がいる間にユリとアヤセが泊まったこともあるし。

　今週末は、両親も特に予定があるような話を聞いたことがない。

「じゃあ、帰ったらおばさんに確認しとかなきゃねー」

「うん。まあ、ＯＫだと思うけど」

　すっかりホスト気分のユリに、私は素直に相槌をうつ。

　この手の話でダメと言われたことは今のところない。

　基本的にウチの両親は、賑やかなのが好きなのだ。

「それにしても唐突だったね」

「前に話したっきり、全然話が進んでないようだったので」

　まあ確かに。

　何となく頭の片隅にはあったけど、そのまま立ち消えになるんじゃないかって思ってたところだ。

　いつもなら残念がるところかもしれないけど、いつでもユリと話せる今の状況なら、まあそれはそれでというくらい。

「もしかして楽しみにしてた？」

　何ともなしに尋ねると、心炉はきょっとしたように口を半開きにして、つり上がった眉をひくつかせた。

「話が宙ぶらりんだったのが気にかかってただけです！」

「ふうん……まあ確かに、スッキリはしたね」

　話題に出なきゃ、たぶん一生宙ぶらりんのまんまだったよ。

「泊まりに来るのは良いけど何すんの？」

「そりゃあ、まあ、ミッチリ勉強でしょう」

「ええー！？」

　心炉の合宿計画に、ユリがあからさまに不満げな声をあげた。

「勉強なら毎日ミッチリ監督つきでさせられてるよー」

「学年上位のマンツーマンとか、成績伸びるばかりじゃないですか」

「伸びてる実感が無いから最近モチベが無いー」

　そのままユリは、机の上にぐでっと溶けた。

　ダリのぐにゃぐにゃの時計みたいだ。

「少なくとも二ヶ月分の成果は、模試の結果で見れるでしょ。その次は来月頭の期末テストに照準合わせな」

「テストばっかで気が滅入るー」

　実にマトモなアドバイスをしたつもりなのに、ユリはさらにでろでろに溶けて行ってしまった。

「Ｄ判定とかだったらどーしよー」

「Ｅを懸念しないのはいい度胸だね」

「その時はあたし、監督者を訴えるよー。相手取るよー」

「危機感はあってしかるべきですが、伸びしろしかなくて良いじゃないですか」

「ナイス、心炉ちゃん。ポジティブシンキーン」

　ユリはぐでっとしたまま、心炉にサムズアップを返した。

　これはダリじゃなくてあれだ。

　溶鉱炉からグッと腕だけ突き出すやつ。

「Ｅって合格率二○パーセントとか言われるけど、実際は模試受けた半分くらいＥになるらしいな。結局すべての高校生が同じ模試受けてるわけじゃねーから」

「んー？　どゆこと？　半分なのに二○パーセント？？」

　アヤセはフォローのつもりで言ったんだろうけど、ユリは眉をひそめて真面目に首をかしげてしまった。

「ユリ、今夜は倒れるまで数学やろうね」

「いーやーだー！」

　悲鳴をあげてユリがうずくまる。

　大丈夫。

　寝るころにはきっと、なんで半分なのに二○パーセントなのか理解できてると思うよ。

　頭の中でぼんやりと今日の自宅学習のスケジュールを練っていると、うずくまっていたユリがぱっと身体を起こす。

　朝顔の蕾が花開いたような、突然の変わり身だった。

「出かけようなんて言わないから！　出かけてもいいなら出かけたいけど！」

「一瞬で本音漏れてるぞ」

　アヤセのツッコミは聞かなかったことにしたらしく、ユリはそのまま演説を続ける。

「せめて映画とか見よ！　ネトフリでいいから！　あれ、星んちアマプラだっけ？」

「そこはどっちでもいいでしょ」

　本当にどっちでも良い。

　ちなみに家族共用のネトフリだけど。

「おかみ！　なにとぞ！」

　ユリは、年貢の軽減を訴える百姓みたいに、両手をすりすり頭を下げた。

「……ってことだけど、どうですか、おかみ」

　心炉に視線を向けると、彼女は「え、私ですか？」とあからさまに動揺していた。

「まあ、他の時間は勉強するなら一本くらい良いんじゃないですか……」

　あまりの必死さに、流石の心炉も折れたようだ。

　まあ、気持ちは分かるよ。

　その程度のことにここまで必死になられたら、ダメって言うほうが悪人みたいな気分になっちゃうよね。

　少なくとも心炉は、受験生として何も間違ってないことを提言していたハズだと思う。

　言質を取ったユリは、晴れやかな表情で、うやうやしく頭を垂れていた。

　その横で心炉が、「ちょっと」と顔を寄せてくる。

「日中は私たちがユリさんの相手をしますから、その間に練習してきてくださいよ」

　彼女は囁くように言って、手元で小さくエアギターをして見せる。

　ああ……それで今週末なんて、いきなりぶっこんで来たわけね。

「ありがと」

　私も耳元で囁くように言って、小さく笑みを返した。

　最近、機嫌が悪そうだったけど、どうやら見捨てられたわけではないみたいだ。

　良かった。

「な、情けない結果を出されたら、私たちも迷惑しますから」

「分かってる」

　念を押すように頷くと、心炉も納得したのかそれ以上何も言わなかった。

　口をもごもごさせているのは気になったけど、やぶ蛇になるのも嫌だから、そこは触れないでおこう……私は、平伏したままのユリの高等部をツンと突いてやる。

「もう良いから勉強しな」

「……はっ、ちょっと寝てた」

「うそでしょ」

　確かに毎日寝つきは良いみたいだけど……流石にここじゃ寝ないでしょ。

　寝ないよね？

「そんじゃあ、週末は星ん家に集合だな」

「何か、持って行くものはありますか？」

「持ってくものって……普通に、友達んちに行く準備で大丈夫だと思うけど」

「いえ……その普通が分からないので……」

「ああ……」

　なんか、気まずい感じになってしまった。

　最近すっかり忘れがちだけど、そもそも互いに友達少ない人種だったじゃないか……出会いが変われば、私が心炉で、心炉が私だったかもしれないね。

　そういうことなら、少しくらいはお泊り会っぽいことをしても良いのかもしれない。

　映画の一本くらい、大目に見ようじゃないか。