二○二二年のクリスマスは、ホワイトクリスマスならぬ、ホワイトアウトクリスマスだった。

　記録的な大雪で、ニュースでは朝から豪雪注意報が報道される。

　だが、記録的な大雪なんて年に何度かは必ずあるもので、この辺りの人たちにとっては日常のワンシーンだった。

「チューニングは、ゲネプロと本番の前。温度で音程が変わるから」

「金管のチューニングって、具体的にどうやるんですか？」

「こうやって、マウスピースの刺し加減で調節するんだよ」

「なるほど」

　須和さんと宍戸さんの講習を受けつつ、穂波ちゃんがマウスピースの位置を丁寧に調節する。

　私もベースにチューナーを挟んで、弦一本ずつ丁寧に音を合わせる。

　コンサートと銘打っているからには、何となく格式ばった会をイメージしていたけど、控室である市民ホール内の小ホールに集まった演者たちは老若男女バラエティ豊かだった。

　地元のバンドやシニア合唱団みたいな人たちもいるし、小学校や幼稚園のクラブっぽい団体、他校の高校生らしき姿もある。

　もちろん我らが南高吹奏楽部の面々も、揃いのコンクール衣装に身を包んでわき目もふらずに準備に勤しんでいた。

　対する私たちは、結局、着慣れた制服での出演となった。

　彼女たちと被らなくて良かったというのが正直なところだ。

「高校生っぽいのも結構いるんだな」

「他校の吹奏楽部とかでしょう。あっちは、学院のハンドベル部ですかね」

「見慣れない制服もあるな。市外かな。この大雪の中、ご苦労なこって」

　アヤセと心炉、チューニングのいらないふたり組（かつそれぞれ楽器もステージ備え付け）は、手持無沙汰に他の参加者たちを物色していた。

　そうこうしてる間に、席を外していた天野さんが帰って来た。

　流石に制服というわけにはいかないので、彼女だけパリッとしたパンツスーツ姿だ。

「ごめんね。ちょっと知り合いと話してて。そろそろ順番だから行こうか」

「はい」

　メンバーが揃ったところで、私たちも大ホールに向けて移動を始める。

　ゲネプロは本番の順番通りらしいけど、前の団体ってどこなんだろう。

　入口でパンフレットを配っていたから後で貰っておこうか。

　裏の関係者通路を通って、ホールの舞台裏へ通じる扉をくぐる。

　ここに足を踏み入れるのは、きっとこれが最初で最後だろう。なんだかんだで、いい経験をさせてもらっている。

　舞台袖までいくと、ちょうど前の団体の演奏が終わるところだった。

　漏れ聞こえていた演奏を聞いていた限り、どこかの吹奏楽部のようだった。

　見たことのない制服。どこか市外の高校のようだ。

「えっ、もしかして須和白羽？」

「うそ、だって三年でしょ？　てか、吹奏楽部の方いなかったよね？　別団体？」

　すれ違いざま、そんな声が聞こえる。

　話しかけるわけでもなし、道端で有名人とすれ違った時のような、ミーハーな反応だった。

　てか他校に個人名で知られてるって、須和さんってほんとにすごいんだなと再確認する。

　対する須和さんは、まるで聞こえてないかのような素知らぬ顔で、袖のステージを見やすい位置を確保していた。

「――宍戸さん？」

　須和さんに色めき立つ中に、全く違った声色がひとつ混ざる。

　さざ波の中に、小さな石を投げ込むような、かすかな雑音。

　しかし、まるで耳元で囁かれたかのように、ハッキリと鼓膜を揺らした。

「やっぱり、宍戸さんだよね」

「え……あ……」

「その制服、もしかして南高校だったの？　そりゃ見かけないわけだ。あの辺、高校なんてウチしかないはずなのに――」

　宍戸さんは、見るからに動揺しながら、震える視線を足元に落とした。

「てか、トランペット？　サックスはやめたの？」

　その言葉が宍戸さんの心に巣食う、何かの引き金を引いたのは確かだった。

　彼女は何も言わずに、その場から逃げ出すように駆け出す。

「えっ、ちょっと――」

　他校の生徒も、流石に驚いた様子だった。

　けれども、小さく首をかしげると、それ以上は興味を失った様子で自分たちの団体に合流していった。

「なんだ？　どうした？」

　先にドラムのポジションを確認していたアヤセが、騒ぎに気付いて戻って来る。

　他のメンバーも、何事かと視線をこちらに向けていた。

　状況が理解できていないのであろう穂波ちゃんも、とりあえずそのまま駆け出してしまいそうな勢いだった。

「そろそろ始めても良いですか？」

「あの、え……いや、ちょっと」

　スタッフさんに急かされる中で、返す言葉が見つからずに言葉を濁す。

　すると、誰かが私の肩をポンと叩いた。

　須和さんだった。

「お願い」

　そう口にして、彼女の視線は宍戸さんが駆けて行った方向へと向く。

　お願いって、行ってこいってこと？

　ものすごく無茶な要求をされている一方で、須和さんの手には、宍戸さんが置いていったトランペットが握られていた。

　この場は任せて良いってことなのかな。

　だったら遠慮はいらないのだろう。

「よろしく」

　私はベースごと後のことを須和さんに託して、宍戸さんの後を追った。

　とりあえず小ホールへ行き、私たちの荷物スペースを見る。

　誰もいない。

　だとしたら、エントランスの方かな。

　もしくはトイレとか。

　広い会場の中じゃ、選択肢なんていくらでもある。

　この雪だし、流石に外には出てないと思うけど……一刻も早く見つけるには、とにかく走り回るしかなさそうだ。

　そう覚悟を決めたところで、思いのほか早く宍戸さんは見つかった。

　最初に向かったエントランスホールの片隅で、彼女は誰かの懐にしがみつきながら、息を殺すように泣いていた。

「あっ、星……！　これ、どういう状況？」

「は……ユリ、何してんの？」

　ユリがいた。

　宍戸さんが、ユリにしがみついていた。

　状況が全く飲み込めなくて、私も思わず挙動不審になる。

「病院は？　今日、お父さんの退院なんでしょ？」

「今日のことお父さんに話したら『退院の手伝いなんてしてないで行ってこい』って怒られちゃった。あ、怒られたってのは言い過ぎで、もっと諭すって感じだったけど」

　そんなニュアンスのことはどうでも良いんだけど……とにかく、お許しを貰って応援に来てくれたってことなのね。

　それは理解した。

　じゃあ今度はこっちが説明する番だけど――

「とりあえず落ち着くのを待とうか」

　そう言って、宍戸さんの背中をそっと撫でてあげる。

　関係者の出入りでたびたび開く大ホールの扉から、聞きなれたフレーズが断続的に響いていた。

　彼女が落ち着くのに、そう長い時間は必要なかった。

　ひとまず片隅にあるベンチに座らせて、近くの自販機で買ったホットドリンクを手渡す。

　温かい飲み物を飲んでお腹の方からじんわりと温まって来ると、宍戸さんはぽつりぽつりと口を開いてくれた。

「中学の時の先輩でした……ひとつ上の」

「つまり、宍戸さんがコンクールに出た時の？」

　彼女は無言で頷く。

　まあ、状況を整理すればそう言うことなんだろうなとは、薄々感づいていた。

　その辺りの事情を知る私はいいけれど、全く知らないユリは、頭の上にクエスチョンマークを浮かべて首をかしげる。

「ヤバイ。あたし、全然わかんない」

「えと、それは……」

　宍戸さんは少しだけ迷っていたけれど、すぐに顔を上げて、中学の時のことを掻い摘んでユリに話した。

　自分がコンクールの曲をめちゃくちゃにしてしまったこと。

　大なり小なり、当時の部員たちから責められたこと。

　それが一種のトラウマになって、得意のサックスが演奏できなくなってしまったこと。

　そして、地元から逃げるように、片道二時間もかかる南高校へ入学したこと――

　ユリは一切の口を挟まず、静かに宍戸さんの話を聞いていた。

　すべてを話し終えたころには、なぜかユリのほうが感極まって涙を浮かべていた。

「大変だったんだねぇ。でも、南高に来てくれてよかった。だってこうして、歌尾ちゃんと出会えたんだもん」

「は、はい……わたしも……です」

　宍戸さんは、ちょっぴり恥ずかしそうに俯きながら答えた。

　ちょっぴり胸の内がムッとしたけど、今は自制するべきだと思った。

「ステージに戻れそう？」

　そればかりは私が確認しなければならないことだと思った。

　落ち着いたところに鞭を打つ格好になってしまうけど、宍戸さんのことは彼女自身にしか分からない。

　もっともゲネプロはもう終わってしまっているだろうから、本番に出られるかどうかという話になる。

　宍戸さんは、俯いたまま何も口にできなかった。

　時おり唇をもごもごさせているのは、何か言いたいことがあるからだろう。

　だけど、それを声という音にするだけの勇気と覚悟がなくて、荒い息と一緒に飲み込んでしまっていた。

　ユリが隣に座って、優しく彼女の肩を抱く。

「本番までまだ時間があるんだよね？　だったら、それまで私がついてるよ」

「でも……」

「ここはマネージャーにまかして！」

　ユリは屈託のない笑みを浮かべて、とんと胸を叩く。

　そこまで言うのなら、今は彼女に任せよう。

　宍戸さんも、もう少しだけ整理する時間が必要だろうし……私も、みんなの所に戻って状況を説明しなければならない。

　開場まではまだ何時間もあるはずなのに、タイムリミットのカウントが鳴り始めたかのような気分だった。

　控室の小ホールへ戻ると、とっくの昔にゲネプロを終えたメンバーたちが自分たちのスペースで待っていた。

　どこか浮ついた様子なのは、出演前に緊張しているからではなく、突然いなくなった宍戸さんを心配してのことだった。

「星先輩、歌尾さんは？」

　私の姿を見つけるなり、穂波ちゃんがぱたぱたと駆け寄って来る。

　今にも泣きそうな様子の彼女の頭をそっと撫でてあげた。

「ちょうどユリが来てて、今、ついてて貰ってる」

　それから、私は宍戸さんの状況をかいつまんでみんなに話した。

　たぶん、思ったより状況は深刻で、次第にみんなの表情が暗くなっていく。

「こればかりは、気持ちの問題なのでどうしようもないでしょうねぇ」

「……琴平さんたちも何してんの？」

　すっかりスルーしそうになっていたけど、いつの間にか控室には琴平さんと雲類鷲さんの姿があった。

　彼女は悪びれる様子もなくヘラヘラと笑って、手に持った買い物袋を掲げる。

「応援に行くって言ったじゃないですか。これ差し入れです。どうぞ」

　買い物袋には、アソートタイプのお菓子と飲み物が入っていた。

　なんだかんだで長丁場なので、確かにありがたいけれど……今はそれどころでなくなってしまったのが正直なところだ。

「人数が多い部活は、どうしても面倒なとこ出ちまうよな」

　雲類鷲さんが、ムスっとした表情で言う。

　前に琴平さんに聞いた話によれば、中学時代の彼女たちは陸上部で、面倒な人間関係に嫌気がさしてしまったんだっけ。

　人が多いコミュニティの厄介さは、骨身に染みているのかもしれない。

「そう言えば、ゲネプロはどうなった？　ベースとか押し付けちゃったけど」

「ベースなら、私が代わりにやっておいたよ。サックスはスピーカー通さないし、本番でも合わせられると思うから」

　天野さんはそう言って、傍らに置いていたブラックバードを手渡してくれた。

「ありがとうございます。助かります」

「いえいえ。それよりも、宍戸さんのことを考えなきゃ。考えたところで、結局は本人次第なんだろうけど……」

　流石にこういうことになると、天野さんの発言も弱気に見えた。

　おそらく「何をしたら正解」なんてものはなくて、結果論で「正解だったね」って思えるような道を探すしかない。

「とりあえず、ここまで来たら出場辞退って選択肢はない。もし宍戸さんが戻ってこられない時は……スワンちゃん、トランペットなら吹いても良いんだよね？」

「問題ない」

　相変わらず頼りになる返事だ。

　トランペットパートの穴さえどうにかなるなら、サックスは引き続き天野さんにお願いして、必要なパートは埋まる。

　ただ、このバンドが宍戸さんのために結成されたことを考えたら、主役不在の形骸化したナニカにはなってしまうけれど……。

「狩谷サン、ちょっとユリさんと交代してきてくれます？」

「は？　なんで？」

　琴平さんの不躾な提案に、思わずマジトーンで返してしまった。

　しかし彼女は動じた様子もなく、雲類鷲さんの肩をトントンと叩く。

「なんだよ」

「アレですよアレ」

「もしかして、あの無駄に重かったやつか？」

「そうそう。流翔ちゃん、そのために連れて来たようなもんなんですから」

「いや、あたしだって普通に白羽たちを応援するつもりで――」

　雲類鷲さんの不満は完全に無視して、琴平さんはもう一度私に向き直る。

「とにかく、お願いします」

「まあ、いいけど」

　共有するべきことはしたし、私も宍戸さんの事は気がかりだ。

　様子を見る意味でも、琴平さんの提案に従ってみよう。