エントランスに戻ると、ユリと宍戸さんは同じベンチに座ったまま、何もしゃべらずにぼんやりのんびりと時間を過ごしていた。

　一回、控室に顔出しときなと言うと、ユリは「わかった」と言って小ホールの方へ向かっていった。

　宍戸さんは、縋るような、それでいて名残惜しむようにユリの背中を追ったので、私はそれを遮るように隣に腰を下ろす。

「とりあえず、もしもの時の準備はできてる。だから、ここから先は宍戸さんのやりたいようにしてくれていい」

「やりたいように……ですか？」

「吹きたいか、吹きたくないか。結局は、それしかないでしょ？」

　こんな言い方しかできない自分のコミュ力を、これほど恨んだことはない。

　でも回りくどい言い方をするよりも良いんじゃないかなって、自分に言い訳をする。

「ごめんなさい……分からなくなっちゃいました」

　私の出した二択に対して、宍戸さんの答えは「選べない」だった。

　万策尽きた思いの私は、少しだけ覚悟を決めた。

「……そもそも、なんで音楽にしがみついてるんだろうって考えてたんです。音楽から離れたって、お料理を作ったり、生徒会の仕事をしたり……いくらでも楽しい毎日を過ごす方法はある。それでも、まだ吹きたいって思ったのは、なんでだろうって」

「好きだから……じゃないの？」

「もちろん、好き……です。音楽も、サックスも。でも、たぶん、本当に芯になっているところは違くって……」

　宍戸さんは、躊躇いがちに大きく息を吐いた。

　口にしてしまうのが怖い。

　それを振り払うような、覚悟を決めるための呼吸だった。

「たぶん……どこか、見返してやりたいって思ってたんです。みんなの知らないところで、わたしこんなに活躍してるんだって。見せつける機会なんてないのに、どこか風の噂でわたしのことを知ってくれて、それであの時のことを悔しがってくれたら――そういう、ヤなとこがあったと思うんです」

「誰だって、そう言う考えは持ってるよ」

「でも、だからこそ、さっき中学の先輩に会った時、分からなくなっちゃったんです。彼女、わたしのこと、なんでもなかったみたいに気さくに接してくれて……久しぶりに知り合いに会っただけみたいに。わたし、こんなに悩んでたのに……みんなにとってわたしは、数年立ったら何の感情もわかない相手なんだって思って。じゃあ、わたしが今まで悩んでたことってなんなの……？　何のためにサックスが吹けなかったの……？」

　振える声で彼女は言う。

　泣いているわけじゃない。

　その震えはきっと、悔しさとか憤り、そしてやるせなさによるものだった。

「しがみつくって宍戸さんは言うけど、私は違うんじゃないかって思う」

「え……？」

「私、小学校からずっと剣道やってて。でも中学で見切りつけちゃって、高校は幽霊部員だった」

「それは……穂波さんから聞いてはいますけど」

「勉強に集中したかったってのもあるけど、別に続けようと思えば続けられた」

　中三の最後の大会は、今でも思い出す。

　人数がギリギリだったから団体戦も個人戦も出して貰えたけれど、結果はひとつも良い所なし。

　団体戦は、強いチームメイトが勝ってくれて県大会までは行けたけれど、そのレベルまで行くと本当にもう歯が立たなかった。

　どこに打ち込んでも点が取れない。

　むしろ〝後の先〟で相手に点を取られる。

　全く勝機が見えない、泥沼に沈んでいくような感覚。

　その中で私は――

「――泣けなかったんだ。最後の大会の、最後の試合で。これでもう引退だってところで負けても、全く悔しさがこみ上げなかった。もう、やる意味がないんだって思った」

「だから……高校ではやらなかったんですね」

「でも、宍戸さんは違うでしょ。こんなに悩んで、こんなに悔しいって思って――それは失ったものに縋ってるんじゃなくて、今もなお、宍戸さんが現役のプレイヤーってことなんだよ」

　宍戸さんは、小さく息を飲んで、ぎゅっと唇を噛みしめた。

　肯定も否定もしなかった。

　今、返事をしなくてもいい。

　いつか彼女の中で何か答えが出るのなら、それで良いと思った。

「あれ……スワンちゃん？」

　気づくと、小ホールへ続く廊下から須和さんが歩いてくるのが見えた。

　彼女は真っすぐに私たちのところへやってくると、簡潔に要件を話す。

「来て」

「……だそうだよ。立てる？」

「はい」

　私につられて、宍戸さんも立ち上がる。

　少なくとも、そのことが私には嬉しく感じられた。

　小ホールに戻ると、目を疑う光景が広がっていた。

　バンドメンバーと琴平さんたちが円を描くように取り囲む中で、ユリがエレキギター――ファイヤーバードのネックを握っていた。

　アンプに繋がずに弦をはじく彼女を見て、琴平さんが満足げに頷く。

「流石はユリさん。化け物じみた才能の塊ですね」

「いやあ、それほどでも……あ、星！　見て見て！　懐かしーでしょー！」

　ユリは、新しいおもちゃを買ってもらった子供みたいにギターを見せびらかす。

　そんなの見りゃ分かるんだけど、私が知りたいのはなんでファイヤーバードがここにあって、ユリがそれを弾いているのかってことだ。

「まさか、琴平さんが持ってきたの？」

「担いできたのは流翔ちゃんですけどね。ワタシのマッチ棒みたいな身体じゃ、この吹雪の中じゃとてもとても」

「正直、しんどかった」

　雲類鷲さんが盛大なため息をつく。

　琴平さんが、その労をねぎらうように頭を撫でる。

「借り物って言ったじゃないですか。今日この後に、ちょうど返す予定だったんですよ。それがこんな形で役立つとは」

　冗談めかして言う彼女の言葉を、果たしてどこまで信じてよいのか見当もつかなかった。

　とは言え、こんな状況を見越して持ってきたなんて、流石に考えられないし……というか、この状況がいったい何の改善に繋がるのかも謎なんだけど。

　まだまだ納得できてない私を差し置いて、ユリはギターを抱えたまま、ずんずんと宍戸さんの目の前まで迫る。

　そして、若干怖気づいた彼女の手を握るように取った。

「一緒に演奏しようよ！　きっと楽しいよ！」

　その一言に、私も宍戸さんも、ぽかんとしてユリを見つめる。

　きっと何も考えて屋しない、シンプルな言葉。

　だからこそ、どんな励ましの言葉よりも、宍戸さんの心を打ったのだと思う。

「は、はい」

　ほとんど頷かされたような形だったけど、彼女は確かに応えた。

　時間はあっという間に過ぎてコンサートが開演となる。

　プログラム順に団体が入れ替わって、次第に私たちの出番が近づいてくる。

　開演中の舞台袖は、独特の緊張感に包まれていた。

　ステージ上では、今まさに本番の演奏中。

　出番が近づいて順番を待つ私たちは、次第に焦燥感に包まれていく。

「あの、宍戸さん」

　不意に、あの声が聞こえた。

　宍戸さんも私も、びくりと肩を揺らしながら振り返る。

　そこには、同じく順番待ちをしていた宍戸さんの先輩が立っていた。

「よかった。体調悪そうだったから大丈夫かなって」

　しまった。

　彼女たちは、私たちのひとつ前の団体なんだから、順番待ちの時間が被るのをすっかり失念していた。

　宍戸さんだけ、後でギリギリに来させるべきだった。

　せっかく前向きになってくれた宍戸さんは、すっかり委縮して縮こまってしまった。

　幸いなのは、ちょうどそのころ、ステージ上の演奏が終わって拍手が鳴り響いたことだった。

「あ、ごめん。順番が来ちゃった」

　彼女はそう言って、大型のバリトンサックスを抱える。

　宍戸さんの得意なテナーサックスと比べても、重量感も迫力も五割増しのモンスターマシンだった。

「演奏、聞いてて。それだけ言いたかったんだ」

　それだけ言い残して、彼女ははにかみながら仲間と一緒にステージへ歩み出す。

　残された宍戸さんに、私はそっと歩み寄った。

「……大丈夫？」

「はい……たぶん……」

　見るからに気分が悪そうだ。

　ここまで来てまた……己の浅はかさを恨みつつ、傍らにいる須和さんを見つめる。

　彼女は、じっとステージを見つめたまま動かなかった。

　あの先輩のことが気になるのかな。

　あれこれ考えている間に、彼女たちの演奏が始まった。

　まもなく、宍戸さんは弾かれたように顔を上げて、ステージに釘付けになっていた。

「どうしたの？」

「演奏……すごく上手くなってる。ううん、上手いとかそういうレベルじゃなくて、これ……」

「あの高校の吹奏楽部は、ここ二年ほどで急に力をつけて来た」

　須和さんが、ぽつりと溢す。

「今年の全国行きの切符は、彼女たちに取られた」

　さっき、他に高校が無いって言ってたから、普通に考えたら、その全国メンバーは宍戸さんが所属していた時のメンバーが中心ということだ。

　もちろん、他の中学校から合流してきた人たちもいるのだろうけど。

　でも、それってつまり。

「宍戸さんが抜けてから、めちゃくちゃ練習したってこと？」

　何のために？

　ううん、そんなの分かり切っている。

　彼女たちは〝すごい演奏〟を間近で聞いて、肌で感じて、知ってしまったんだ。

　同時に自分たちの未熟さで、それを活かしきれなかったことも。

　宍戸さんと言う起爆剤に出会って、彼女たちの中の目標と限界のラインが変わった。

　それが数年間の研鑽に変わって、今の彼女たちになっているのなら――

「はは……宍戸さん、すご」

　冷やかしじゃなくて、心の底からそう思った。

　たった一回の演奏。

　たった一回の失敗。

　それで、言っちゃ悪いが弱小校メンバーを、全国レベルのプレイヤーまで駆け上がらせた。

　宍戸さんの演奏は、彼女たちにとっての音楽との向き合い方どころか、人生すら変えるものだったってことだ。

　すっかり見入ってしまっていた宍戸さん本人は、天井を見上げて、大きく、だけど静かに深呼吸をする。

「須和先輩。大事なトランペット……ありがとうございました。でも、これ、お返しします」

　胸に抱えていたトランペットを須和さんに突き付ける。

　それから天野さんに向かって、深く頭を下げた。

「散々迷惑をかけて、すみません。そして、これが最後の迷惑です。サックスパート、わたしに……歌尾にください」

　その言葉を聞いた天野さんは、にっこりと笑って頷く。

「じゃあこれ、持ってかなきゃね」

　差し出した楽器ケースは、確かに天野さんのものだった。

　しかしふたを開けると、そこには宍戸さんのサックスが詰め込まれていた。

　ステージからこぼれるスポットライトの光で、金色の光沢がきらめく。

　楽器を優しく取り出した宍戸さんは、ベルトを肩にかけて手早く準備を済ませると、左右の三つ編みを解いた。

　代わりに、大きなポニーテールをひとつ結って、会場に鳴り響く拍手と向き合う。

「いけるの……？」

　正直なところ、私の中にはまだ不安が残っていた。

　実際、私はおろか、須和さん以外の誰も宍戸さんの演奏を生で聞いたことがない。

　練習でもダメだった。ゲネプロも参加してない。

　文字通りのぶっつけ本番で、本当に大丈夫なのかと。

「吹きたいか、吹きたくないか……ですよね」

　宍戸さんはそう前置いてから、まるで別人のような精悍な顔つきで私を見つめた。

「吹きます」

　その一声に、私はまるで須和さんと話している時のように錯覚してしまった。

「続いては、県立南高校有志チーム『Ｄ．Ｃ．』の皆さんです」

　暗転していたステージに光がともる。

　学園祭の時よりも強力なスポットライトに、思わず目がくらみそうだった。

　学園祭ライブと違って、この形式のコンサートにＭＣはいらない。

　みんなで顔を見合わせてタイミングを取ったら、アヤセのスティックがリズムを刻む。

　最初は前座の一曲だ。

　学園祭でやった私の持ち歌を一番だけ。

　歌は無し。

　ユリが加わったことで、ギター、ベース、キーボード、ドラムのガルバデメンバー勢ぞろいの演奏だ。

　これまた練習なしのぶっつけ本番のくせに、ユリは全くブランクを感じさせない様子で弦をはじいていた。

　そのポテンシャルは普段どこに眠ってるんだろうね。

　ほんと、勉強にも活かせばよかったのに……と思っていたのは夏までのことで、今はすっかり勉強に活かされていることを私は知っている。

　基本的にユリは、全方位に対して天才的なんだ。

　同時に、全方位に対してアホだけど。

　肩慣らしの曲が終わって、ステージ上に僅かな緊張が走る。

　張りつめた感情が、爆発する時を待っている。

　再び交されるアイコンタクトは、「一緒に地獄に堕ちよう」の合図だ。

　『Ｓｉｎｇ， Ｓｉｎｇ，Ｓｉｎｇ』の入りは、心躍るようなドラムソロから始まる。

　お祭り会場に一番乗りした彼女を追いかけるように、トロンボーンとベースの落ち着いたリズム、そして力強いトランペットと軽快なエレキギターが走る。

　須和さんのトランペットの第一声は、傍で演奏している私の中にも、パーンと弾けて光った。

　音の波が心臓を撃ち抜いて、全身に肌で伝わる。

　鳥肌が立つ感覚に近い。

　かつて須和さんが言っていた「震える」と言う感覚は、きっとこれなんだと思った。

　しかしここまではまだ、助走のようなイントロだ。

　祭りの舞台で「何をして遊ぼうかな」って、考えを巡らせて足踏みをしてるようなもの。

　ここから一気に弾けるために、主役の登場が必要だった。

　演奏をしながら、誰もが心の中で祈った。

　両手が開いているのなら、胸の前で手を合わせたい。

　けど、右手も左手もベースを制御するので忙しい。

　このブラックバードというじゃじゃ馬を乗りこなすのは、本当に苦労した。

　手を合わせられない分、演奏で示す。

　ドラムも、ギターも、トランペットも、トロンボーンも、そして私のベースも、みんなで振り返って呼びかける。

――おいでよ。

　直前の一拍が、永遠のように感じられた。

　不安と期待と希望と。

　観客の誰も知らないこれまでの積み重ねが。

　宍戸さんの三年間が。

　次の一声にかかっていた。

　そして、誰もが待ち望んだ音が弾けた。

　テナーサックスの伸びやかなメロディが、舞台のど真ん中に躍り出る。

　待ち望まれた主役の登場だった。

　宍戸さんの小さな身体では、ほとんど抱きかかえるような大きさのテナーサックス。

　それを軽々と振り回して、伸びやかでキレのある音が響く。

　思わず、みんなで顔を見合わせた。

　口元は演奏に集中しているけれど、目ははっきりと、細く潰れてしまうくらいに笑っていた。

　サックスの入りと同時に、心炉のピアノも曲に参加する。

　最後の最後に、みんながちゃんと舞台に上がったのを確認するような入りは、実に心炉らしいなと思ってしまった。

　この曲の大半は、トランペットとサックスが交互にメインメロディを奏でる、掛け合いのような構成だ。

　だからこの二つのパートの実力に差があると、まとまりのない不格好な合奏になってしまう。

　トランペットの須和さんは言わずもがな。

　そして宍戸さんは、見事に彼女と渡り合っていた。負けていないどころか、むしろ食って掛かるくらいの主張と圧力。

　合奏どころか、この曲事態を制圧してしまうような、ある意味での傲慢さや我が儘さ。

　これが、あのおどおどして引っ込み思案な彼女の演奏なんだろうか。

　ただただ、目を見張るばかりだった。

　もちろん須和さんだって負けていない。

　曲の途中に、須和さんによるロングソロがあった。

　もともとはサックスで吹く予定だったけど、今は得意のトランペット。

　楽譜はない。

　他のパートが繰り返しのリズムを刻んでいる間、彼女の好きなように観客の心をひきつけて貰う予定だった。

　だがソロに入った瞬間、須和さんが宍戸さんのことを見た。

　いつもの眉一つ動かさない表情とは違う、どこか挑戦的な眼差し。

　その実、「かかってこいと」いう視線と演奏による挑発だった。

　受け取った宍戸さんは、落ち着いた様子でサックスを咥えてソロパートに乱入した。

　なんだこれ。

　もう、好き放題だ。

　互いに「自分が主役だ」言い合うような、喧嘩みたいなデュオ。

　めちゃくちゃなはずなのに、心が躍った。何ふたりだけで楽しんでるんだ。

　自分も混ざりたい。

　だけど、ついていく自信がない。

　くすぶった感情は、ソロが終わって正規の譜面に戻って来た時に爆発する。

　さっきより、ちょっとでも上手く。

　ちょっとでも印象的に。

　私だってここにいる。

　ここで演奏している。

　曲の盛り上がりも最高潮のクライマックスに向かう中で、たった今、自分の演奏がひとつ成長したような実感があった。

――ジャズは、その場で音楽という言語を使って、会話するようなもの。

　須和さんの言葉の意味が、今ようやく分かったような気がする。

　教えてくれたのは、間違いなく宍戸さんと須和さん、ふたりの〝強い人〟の演奏だった。

――私はいま、ジャズをやっているよ。

――私はいま、確かに音楽をやっているよ。