思えば、お風呂のジャグジーって完全に廃れたよね。

　昔ながらの銭湯とか、こういうプールには残っているけど、温泉につくことは無くなってしまったような気がする。

　たまに、湯船の底に「たぶんジャグジーなんだろうな」っていう穴があるところはあるけど、稼働はしてなかったり。

　電気代とかいろいろあるんだろうけど、それで止めてしまうくらいには、求められていないってことなんだろう。

　でも、ジャグジーの効果を侮っちゃいけない。

　泡によるマッサージ効果とリラックス効果は、半分くらいはプラシーボだろうけど、とても気持ちが良い。

　一度は流行ったものなんだから、ちゃんと流行ったなりの理由があるというものだ。

　そんな泡の力も、ラッシュガードごしではどれくらいの効果があるのか分からないけれど。

「ふぅ……」

　プールに遊びに来てお風呂に浸かる。

　この幸せは何物にも代えがたい。

　プール併設のお風呂は大抵、ちょっとぬるめになっている。

　だから長く入っても疲れないし、汗だくにもならない。

　このままひと心地、眠ってしまいたいくらいだ。

「まだ居るよ。ほんと飽きねーのな」

　視線を真上にあげると、真後ろから見下ろすアヤセと目が合った。

　身に着けたホルターネックのビキニは、この角度から見ると非常にきわどいアングルだ。

「お風呂に飽きるとか無いから」

「ユリのやつが『スライダー乗ろう』って探してたけど？」

「適当に相手しておいてあげて。屋内プールのスライダーって、ひとりで滑るやつでしょ？」

「来た甲斐のねーやつだなぁ」

　悪態をつきながらも、アヤセは「よっこいしょ」とオッサンくさい声をあげて、私の隣に腰を下ろした。

「スライダーはいいの？」

「私はもう滑って来た――つーか、温水プールつってもちょっと寒くなってきたところだしな。あー、ぬくい」

「我々も、順当に歳をとっていってるね」

　子供のころは、休憩なんて考えられないってないきおいで泳ぎ回って、このお風呂コーナーもそれはそれで好きだったけど、ここでも泳ぎ回って。

　そんな感じ。

　動よりも静を楽しむようになったのは、歳をとった証だと思う。

「あー！　ふたりしてお風呂にいるー！」

　壁や天井に反響する声で、うとうとしかけた頭がまた叩き起こされる。

　ひたひたと歩み寄って来たユリは、そのまま滑り込むようにプールみたいな湯船に入り込んだ。

「はー……あったか」

　そのまま軽く泳ぐようにアヤセと逆側の隣までやってくると、身を返してぷかぷか浮かび上がった。

　昨晩「秘密」と言われたユリの水着は、南国風デザインのフリフリしたハイネックビキニだった。

　なんでも、卒業旅行用に先に買ってたものらしい。

　ここで着ていいんだろうかと思ったけど、つっこむのはやめておいてあげた。

「スライダー行くんじゃないの？」

「休憩タイムだって。だから、関係ないこっちのコーナーに来たの」

　プールにくると、一時間に一回くらい、十分程度の休憩時間が設けられている。

　その時間はお客は全員、水から上がらなきゃいけなくって、強制的に休まされるというわけだ。

　そう言えば、お風呂コーナーの人が急に増えたなと思っていた。

　他のお客もみんな流れて来たってことなんだろう。

　とか考察していると、温水プールコーナーの方から心炉がやって来るのが見えた。

「お手洗いに行って来たら、誰もいなくって。みんなこっちに来てたんですね」

「休憩タイムなんだって」

「そうですか。じゃあ、しばらくはこっちですね」

　言いながら、心炉も当たり前のように湯船に浸かって、私の向かいに腰かける。

　すると、ユリがすいすいと心炉の隣に移動した。

「それはどういう移動なの？」

「なんか、バランス悪いなーって思って」

「バランスって……二対二的な？」

「そーそー」

　ユリの謎のこだわりは置いておいて、四人ともすっかりまったりモードでため息を溢した。

　ちなみに、心炉の『普通の水着』は、ちょっと小洒落たデザインの白ワンピだった。

　本当に普通だった。

　少しだけ残念な気持ちになる。

　ビーチリゾート風なら、ユリとふたりで常夏ハワイアンな感じでひとネタになったのに。

「星、プールあんまり来たくなかった？」

　ユリが唐突にそんなことを言うので、私はふと視線を向ける。

「そんなことないよ。実際、お風呂楽しんでるし」

「だったらいいんだけどー」

「私、楽しくなさそうに見える？」

　問いかけながら、みんなの顔を見渡してみる。

「存分に楽しんでるな」

「プールを楽しんでるかって言われると疑問はありますけど」

　それは確かにそうだけど、かといって全力でプール遊びをする気力が無いのも確かなところだ。

　私はリフレッシュ――ようは回復をしに来ている。

「てかみんなもさ、ここ入っちゃったら温水プール超寒いと思うよ」

「うわっ、それ考えて無かった！」

　ユリが、叫びながら勢いよく立ち上がる。

　水着がポロリしないか心配になるくらいの勢いだった。

「ほら、ほら、みんな出よ！　ガクブルになっちゃう！」

「いやぁ、なんかもう、ここでゆっくりしても良いなって」

　アヤセが完全にまったりしながら、ずぶずぶと首までお風呂に沈む。

「えー。心炉ちゃんは？」

「私は、単純に温水でも寒くなって来たので、そろそろ見ているだけにしようかなと」

「えー！」

　二段落ちしたみたいに、ユリがガクガクと膝から崩れてまたお風呂に浸かった。

　そのまま首どころか口元まで沈んで行って、ブクブクと抗議の泡を吹く。

　仕方がない。

　少しくらい相手をしてやるか。

　私はうんと背伸びをするように立ち上がる。

「次の休憩時間までくらい温水の方に行くか」

　すると、ユリもまた嬉しそうに立ち上がる。

「ほんと？　じゃあ、勝負しよ勝負！」

「二十五メートル？　負けた方がラーメン奢りなら」

「おっけー！」

　そんなやり取りに、心炉があっけにとられたように目蓋をぱちくりさせた。

「……いや、冷静に考えて勝負にならないでしょう。ユリさん相手じゃ」

「それがな、水泳だけはそれなりにいい勝負になるんだ。星がそこそこ得意で、ユリも人並みなのとで」

　アヤセが訳知り顔で語り、心炉は納得したようなしないような、曖昧な顔で私とユリとを見比べる。

　そんな彼女をよそに、湯船から上がった私はラッシュガードのジッパーに手をかけた。

　アヤセが、ひゅうと下手な口笛を鳴らす。

「本気と書くマジじゃん」

「ラーメンかかってるから」

　私はラッシュガードを脱ぎ捨てて、中に来ていたブルーのビキニを露にした。

　さすがに、勝負するのに安物のラッシュガードじゃ水の抵抗がね。

「よーし、それじゃあ私らはどっちが勝つかで賭けるか」

「え！？」

　どこか呆けた様子だった心炉が、アヤセの言葉にぎょっとして振り向く。

「私は優しいから、どっちか選ばせてやんよ」

「え……じゃあ……あえての星さんで」

「あえての星な。じゃあ、私はユリだな」

　あえてで勝つのはなんかシャクだけど……ラッシュガードのボトムも脱ぎ終えて、トップと一緒に小脇に抱える。

　これを泳ぎ終わったら、もっかいお風呂に入ってから、私もプールサイドでゆっくりしよう。

　そして――次の休憩タイムになって、ユリとアヤセがフードコートのやっすい醤油ラーメンを美味しそうに啜っていた。

「寒くて身体がすくんだ……」

「ずっと風呂に入ってたからだろ」

　ずるずると麺を啜るアヤセに返す言葉もない。

　私も、自腹で買った自分の分のラーメンを啜って、その温かさにほっと一息ついた。

「でも、これでユリも満足した？」

「うむ。余は満足じゃ」

「なぜ急に王家」

　満足してくれたのなら、王家でも公家でもなんでもいいけどさ。

「ところで、二次の願書明後日からだからね。忘れずに出すんだよ」

「大丈夫！　絶対忘れると思ったから机に紙張ってる」

「だったら良いけど」

「星と心炉ちゃんも、もう出したの？」

「私は――」

「私たちは、明日準備する予定ですよね」

「え？」

　全く身に覚えのない言葉に、私は驚いて心炉を見る。

「ね？」

　彼女は、睨むような瞳で私を見つめて強く推す。

　その威圧感に、つい頷かされてしまった。

「そっかー。二次は一か月後だね。頑張ろうね」

　ユリは何の心配もない様子で、美味しそうにラーメンを食べていた。

　一方で、やっぱり状況は理解できない私は、少しだけ伸びてしまったラーメンを遅れて食べ終えた。

　――明日、時間をください。

　心炉からそうメッセージが来たのは、解散して家に帰った夜になってからのことだった。