ケーリィンはエイルにしこたま撫でられた （頭だけでなく、何故か顎も撫でられた）後で来店日を取り決め、学校へ向かう彼女を見送った。

　大学生に、洋裁店の店員、そして男ヤモメで社会不適合者な父に代わっての、家事担当。

　多忙なはずなのに、エイルはいつもニコニコしている。

「エイルさんって、美人で恰好良いですよね。お店でもテキパキされて」

　ぽんやり、とケーリィンは呟いた。

　ドレスの素材やデザインを決めるため、何度か洋裁店を訪れていたが、いつも彼女の接客にはそつがないのだ。

　ふん、とディングレイは鼻を鳴らす。

「親父がああだと、子どもは嫌でも自立すんだろ」

「あー……」

　否定は出来ない。ケーリィンは半笑いになる。

「その逆を行ってるのが、この酒屋のドラ息子だな」

　ちょうどバレイユ酒店の前を通りかかったので、ディングレイは冷めた目をそちらへ向けた。

「親父さんは商売上手の敏腕だが、息子があれじゃあな。先が思いやられるぜ」

　ケーリィンもドラ息子こと、レーニオには痛い経験を与えられた。苦笑を浮かべ、小さく肩をすくめる。

　聡いアンシアは、気遣わしげに二人を見た。

「その方と、ケーリィンさんの間に……何かあったんですか？」

「あ、いえ、大したことではないのですが……ちょっぴり、息子さんから嫌われちゃって……」

　苦笑いのまま歯切れも悪く答えるケーリィンに、ディングレイが補足する。

「それも逆恨みでな。先代舞姫とドラ息子の間でひと悶着あって、まだ向こうが引きずってるだけだ」

　吐き捨てるように言われた言葉に、アンシアも陰鬱な表情になる。

「まぁ、そうだったのですか……先代がご迷惑を掛けてしまった方々にも、聖域から謝罪を行うべきですね……」

「あー。いらねぇ、いらねぇ」

　苦い顔で、ディングレイが手を大きく左右に振る。

「今でも恨んでる連中の大半が、先代に粉掛けられて本気にしちまった奴だ。あの女の本性も見抜けなかった奴らも悪いだろ」

　所帯持ちもいたって言うのによ、と吐き捨てるように言った。

　それが聞こえた訳でもなかろうが、酒店の扉が開いた。思わず、ケーリィンが両手を胸の前で握りしめ、身構える。

　彼女の警戒は無駄にはならず、出て来たのは店主でも客でもなくドラ息子その人だった。なんとも間が悪い。

　箒とちり取りを持っていたレーニオは三人を見つけ、飛び上がらんばかりに驚く。そしてすぐさま、ケーリィン以上に身構え、へっぴり腰で敵意を丸出しにした。

「なんだよ、何しに来たんだよ！　あっ……まさか……」

　ケーリィンたちが釈明する前に、レーニオの枯葉色の目に怯えが灯った。彼の視線はアンシアの着ている、教官用の濃紺のドレスに注がれている。

　それは一見すると飾り気のない、地味なドレスである。しかしスカートの裾を縁取るように、聖域の象徴である白百合の刺繍が施されていた。

　この刺繡によって子どもであっても、彼女が聖域関係者だと一目で分かるのだ。

　すっかり青ざめたレーニオは、裏返った声で叫ぶ。

「ぼっ……僕のこと、聖域に言いつけたんだな！　卑怯者ぉ！　僕は悪くないぞ！　向こうが欲しいって言ったから、だから！」

　ケーリィンには、彼の絶叫の意味が分からなかった。

　彼女は彼から、悪罵以外に何も受け取っていない。もちろん何もねだっていない。

　そうなると、ねだった人間は――

「お前、何言ってやがるんだ？　先代に何を貢いだんだ？」

　ディングレイから、冷え冷えとした空気が発せられる。それは比喩表現などではなく、事実であった。

　氷の粒混じりの冷気が、彼の全身から発せられ、レーニオの体へとまとわりついた。

　レーニオが情けなくも、甲高い悲鳴を上げた。

「えっ、なにこれ？　なんなの？　やめっ、だって僕っ……僕も、被害者じゃないか！」

「寝言言ってんじゃねぇ！　無関係なのにてめぇに罵倒され続ける、リィンが一番の被害者だろ！」

　レーニオは反論できなかった。

　もはや喉の奥から、ヒュー……と無意味で物寂しい音しか出せずに、下肢や腕を氷で覆われていく。

　湖の主である、リズーリのちょっかいに応戦した時と同じ、氷の魔術だ。

「だっ……駄目ですっ！　レイさん、落ち着いて！」

　ケーリィンは焦りながら、魔力の放出を止めない護剣士の胴にしがみつく。

「レーニオさんが凍死しちゃう！」

　実のところケーリィンだって、レーニオに好感情は一切抱いていない。

　だが、殺したいほど憎んでもいない。出来れば関わり合いになりたくないな、という位置づけなのだ。

　そんな相手に対して、ディングレイが手を下すのは嫌だった。

　舞姫としては最低の考え方かもしれないが、それでもディングレイのため、彼を必死に制止する。

　何故ならば、彼はきっとケーリィンのために怒って、こんな荒っぽい手段に出たのだから。

　駄々をこねる子どものように、彼に抱き着いて揺さぶれば、レーニオをねめつけていた視線がこちらへ向く。途端に、眼光の殺気が緩んだ。

　すると魔力も途切れ、レーニオを覆っていた氷も溶ける。

　氷が消えたのではなく溶けただけなので、彼はずぶ濡れのままだ。下半身を重点的に凍らされたため、まるでお漏らししたかのようだ。きっと、わざとだろう。

　だが本人にも、そんなことを気に掛ける余裕はないらしい。その場にへたり込み、安堵の息を吐いていた。

「お話を聞かせては、いただけませんか？」

　彼の呼吸が落ち着くのを待って、アンシアが前へ出る。

　疲れと怯えにまみれた表情が、彼女を見上げる。

「あなた、僕を調べに来たんじゃ……ないの？」

「ええ。私はこちらの、ケーリィンの元教官です。彼女の様子伺いに参っただけの身ですので、今この場で貴方を罰する気持ちも権利も、一切ございません。どうか、先代との禍根について教えていただけませんか？」

　教育者然とした、優しくも凛々しい声音に促され。

　レーニオは青ざめた顔のままだが、ゆるゆるとうなずいた。

「……店の中、でいいですか？　今、中にいるの、店番してる僕だけなんで……」

「もちろんです。ご協力感謝いたします」

　レーニオが笑う膝を抑えて立ち上がり、ゆるゆると店の扉を開ける。笑顔のアンシアが、それに続いた。

　ディングレイとケーリィンも、その少し後を並んで歩く。

「さっきは、悪かった。いい加減、あいつに腹が立って」

　ばつが悪そうに、ディングレイは視線を落としている。

「ううん。怒ってくれたの、嬉しかったです」

　ケーリィンは笑って首を振る。

　続いて背伸びをして、うなだれる彼の頭を控えめに撫でた。ふわふわとした見た目の通り、柔らかい髪質だ。

　薄青の瞳を大きく見開き、ディングレイは彼女を凝視した。が、撫でる行為は拒否されなかった。

「……ありがとう」

　褐色の肌を僅かに赤らめた彼は、平素以上に低い声でぼそりと、そう言った。

　彼に受け入れてもらえたことが嬉しくて、ケーリィンも頬を染めてはにかむ。