スタート時の急加速に合わせて、シートベルトが身体に食い込み、背中のシートクッションがグッと膨らむ。目の前の映像と合わさって、発進時の後ろへのGをリアルに再現していた。

　だが、その感触を楽しんでいる余裕は俺にはない。スタートでどちらが前に出るか、それが俺にとって今一番重要なことだった。

　二台の青い車が、息を呑むほどの近距離で併走する。

　スタートの反応は、どうやら俺の方が勝っていたようだ。

　じわじわと俺のプリウスが前へと出ていく。

　とはいえ、あちらはスポーツカー、エンジン性能は明らかに上だ。今の有利な状況が覆る前に仕掛ける。車半分前に出たところで、車体後部をクマサンの車のフロントにぶつけて、無理矢理前に出た。

　接触の瞬間、シートが激しく震えるが、その振動はまるで「よくやった」と俺を称えているかのようだった。

「ちょっとショウ！　強引すぎじゃない!?」

　クマサンから抗議の声が上がるが、勝負に情けは無用だ。

　このゲームでは、ほかの車と接触したり、ガードレールにぶつかったりすると、接触によって速度が落ちるだけでなく、加速にもペナルティがつく。タイムアタックを狙うなら、いかに接触せずにうまく走るかが重要だが、タイムは関係のない一対一のバトルなら、接触でいくらタイムをロスしようが、前に出た方が勝ちだ。

「クマサンは強引なのは嫌いかな？」

「何言ってるのよ。すぐに抜き返すから！」

　一旦後ろに下がったクマサンが、すぐに距離を詰めてくる。

　だが、残念だったな、クマサン。その動きはバックミラーでしっかり捉えているぞ！

　このコースの序盤はほぼまっすぐ。そのためコースの確認などほぼ必要ない。俺は神経をすべて後ろのクマサンに集中させ、彼女の動きを見極める。

　クマサンが左右に車を振り、抜こうと試みるたび、俺も即座に反応する。ハンドルを切り、車体を寄せて進路を塞ぎ、ぶつけてでも妨害する。

　――ズドン

　またしても衝撃。シートが激しく揺れ、背中に圧力が加わる。実際の車ならただの事故だが、ゲームの中ではこの振動は「防衛成功」の証だ。誇らしさすら覚える。

「ショウ！　邪魔っ！」

　非難混じりのクマサンの声が響くが、俺にとってはむしろ心地よい。

　俺の選んだプリウスは、快適性を重視して設計されているだけあって、横幅が広い。そして車高もスポーツカーに比べて高めだ。その結果、狭い峠道ではその巨体が壁となり、後ろの車の視界を遮り、進路を完全にブロックできる絶妙な障害物と化す。これを利用しない手はなかった。

「悪いけど、前には行かせないよ」

「絶対抜いてやるんだから！」

　クマサンの声には強い意気込みがこもっているが、そんな気迫さえ俺には愛嬌にしか聞こえない。だからといって手加減するつもりは毛頭ない。相手が女の子だろうと、本気で勝負するのがゲーマーの流儀だ。

　俺は追い上げてくるクマサンをことごとく跳ね返し、ぶつけては後方へ押し返す。

「この車、本気で邪魔だよ！」

　クマサンの苛立ち混じりの声をBGMに、俺は淡々とハンドルを操り続ける。

　前方にはいよいよ連続ヘアピンカーブが迫っていた。

　ここからは腕の見せ所だ。峠の醍醐味とも言えるこの180度カーブをいかに素早く、そして正確に攻略するか――それが勝敗を決する。

「ちょっとショウ！　邪魔すぎるんだけど！」

　カーブのたびにクマサンの車が俺にぶつかってくるが、インは決して譲らない。

　プリウスの車幅をフルに使い、コーナリングラインをがっちり抑える。この道幅と急カーブでは、アウトからの追い越しなど不可能だ。案の定、インに入るのを諦めたクマサンが、無理に外から抜こうとしてくるが、俺はタイミングを見計らい、車体をわずかに振って進路を塞ぐ。結果、クマサンの車はガードレールとの間に挟まれ、抜くことができない。

「何度も俺のお尻にぶつかってくるなんて、クマサンってエッチな子だったんだね」

　つい口をついて出た言葉は、からかい半分の悪ノリだった。だが、そう言いながらも笑みを隠せない。

「意地悪な上にセクハラだよ！」

　クマサンの抗議の声は、頬を赤らめているように感じられて妙に可愛らしい。そんな想像に、ますます気分が高揚し、俺はふと自問する。

　――俺って、もしかしてS気質だったのか？

　そんな思考が頭をよぎると、さらに意地悪を続けたくなる。ゴールまでこのまま邪魔し続けたら、クマサンはどんな顔をするだろうか――そんな想像をするだけで、なんだかワクワクしてくる。

「クマサン、勝った方が正義なんだよ」

　悪役みたいなセリフだが、言ってみると意外に楽しい。こういう挑発も勝負の醍醐味だ。

　連続するヘアピンカーブを抜けた先には短いストレートがあり、その後はまた短い連続カーブが待っている。その区間を超えれば、峠道は終わり、あとは緩やかなカーブと長い直線だ。その直線では抜くポイントがない。つまり、峠のカーブさえしのぎきれば、俺の勝ちはほぼ確定するというわけだ。

　そう思って余裕を感じ始めた瞬間だった。

　信じられない光景が目の前で繰り広げられた。

　後ろにいるはずのクマサンのフェアレディZが――空から降ってきたのだ。

「ちょっ!?　何それ!?」

「よくわかんないけどジャンプしたよ！」

　嘘だろ!?

　何度か瞬きするが、目の前の現実は変わらない。クマサンの車は、間違いなく俺の前を走っていた。

　どうやら彼女は、ヘアピンカーブを大胆にもショートカットし、俺の前に飛び込んできたらしい。

　確かに、このいろは坂では何箇所かショートカットできるカーブのポイントがあること自体は俺も知っている。だけど、クマサンがそれを使ってくるとはさすがに想定していなかった。これは偶然の産物か、それとも彼女が狙ってやったのか……。

　――いや、今はそれを考えている場合じゃない！　重要なのは、立場が入れ替わったこの状況で、どうやって再び前に出るかだ！

　連続カーブの最後で追い抜かれ、コースは一旦ストレートに変わっていく。

　ここでは非力なプリウスに追い抜く力はない。だからこそ勝負の鍵は――次の連続ヘアピンカーブだ。この短い5つのカーブを抜ければ、あとは抜きどころのない平坦な直線。つまり、次の5つのカーブで何としても前に出なければ、俺に勝利は訪れない。

　フェアレディZが先行し、俺のプリウスがその後を追う。互いに譲る気のないまま、二台のマシンは、ほとんど一体化するかのように、次の連続カーブへと突入していった。

　最初のカーブ、俺はインを狙った。しかし――

「くっ……塞がれた！」

　クマサンの見事なブロックに阻まれ、車体を滑り込ませる余地すら与えられない。二台が接触し、激しくシートが揺れる。

「簡単には抜かせてくれないか！」

　吐き捨てるが、次のカーブがすぐに迫る。先ほどの接触で体勢が整わず、ここでは攻められない。俺の狙いは――三つ目のカーブだ。

「次こそ！」

　再び激しくインを攻める。ハンドルを握る手に力がこもり、タイヤが悲鳴を上げる。

　しかし――

　ガツンっ！

　フェアレディZの車体とガードレールに挟まれ、弾き飛ばされたのは俺の方だった。

「クマサン、邪魔！」

「勝った方が正義なんでしょ♪」

　自分で言うのはいいが、人から言われるとなかなかに腹立たしいものだ。

　それにしても、このプリウスは横幅が広い分、妨害には有利だが、抜こうとする時には逆に足枷になる。

　4つ目のカーブ、アウトから攻めようとするが、フェアレディZとガードレールの間には隙間がない。まるで、鉄壁の要塞だ。

　――残されたチャンスは、最後の五つ目のカーブしかない。

　俺は車体をわずかに滑らせ、限界ギリギリの速度でカーブへと突っ込む。

　――このまま弾き飛ばしてでもインを取ってやる！

　しかし、俺はそこにアナザーワールドでのタンクのクマサンを見た。鉄壁のように立ちはだかるクマサンのフェアレディZは、俺を後ろへと弾き飛ばし、前をキープし続けた。

　――クマサンのフェアレディZが大きく見える……。

　レースはまだ終わっていない。

　だが、残りのコースで俺が抜けるポイントはなかった。

　彼女のお尻を追いかけたまま、クマサン、俺の順番でゴールラインを通過する。

　――負けてしまった。

　ハンドルを握ったまま、しばらく席から立てず項垂れる。

　ショートカットの可能性を頭に入れていなかったのが敗因か、それともプリウスで挑んだこと自体が間違いだったのか。悔しさが胸に渦巻く。

　俺はシートベルトを外し、重い身体を引きずるようにシートを降りる。すると、先にシートから降りていたクマサンが、得意げな顔ですでに待ち構えていた。

「途中、随分邪魔をしてくれたみたいだけど、最終的には私の勝ちだね」

　勝ち誇った顔を浮かべながら、クマサンは指でツンツンと俺の肩を突いてきた。それは、レース中後ろから何度もぶつけてきたクマサンを思い起こさせる。

　もし俺が勝っていたら、こんな行動もきっと可愛いと思えたのだろう。しかし、負けた今となっては、それが余計に小憎らしい。

「ほれほれ、勝者に対して何か言うことはないのかね？」

　クマサンは飽きもせず、指で突きながら楽しげに言う。……意外と彼女もS気質なのかもしれない。

　敗者としては、ここは素直に賞賛の言葉を贈るべきだろう。しかし、こんな挑発を受けながら「おめでとう」と言うだけでは、こちらの気が済まない。ならば――

「おめでとう、クマサン！」

　言葉と同時に、俺はクマサンのわき腹に指を思い切り突き立てた。

「ふにゃん!?」

　クマサンは何やら可愛い声を上げて身体を思い切りくねらせた。

　その声と仕草があまりにも可愛らしく、思わず笑いをこらえきれない。

　体勢を立て直したクマサンが、頬をぷくっと膨らませながら、上目遣いでこちらを睨んでくる。

　……もしかしたらわき腹は彼女の弱点なのかもしれない。

「……ショウ」

　鋭い視線を向けられ、俺は笑いかけていた顔を真顔に戻す。

　……ちょっとやりすぎたかもしれない。

「よくもやったな！」

　叫びと同時に、クマサンはジャンプして全身で俺に体当たりを仕掛けてきた。

　思わず一瞬身構えたものの、その攻撃は思ったほど強くはなく、俺は足を一歩も動かさずに受け止める。

　――タンクのクマサンはあんなにもずっしりとしているのに、リアルのクマサンはこんなにも華奢な女の子なんだな。

　彼女の髪から甘いシャンプーの香りを感じながら、俺は改めてそんなことを実感してしまった。

「ごめん、クマサン。改めて、リベンジの機会をお願いします」

　わき腹攻撃への謝罪として頭を下げると、さっきのボディアタックでとりあえず満足してくれたのか、クマサンはいつもの調子を取り戻し、にっこりと笑みを浮かべた。

「そこまで言われたらしょうがないね。受けて立ってあげようじゃないの」

　勝者の余裕だろうか、彼女はとても楽しそうに見えた。

　こうして、俺達はそのままゲームセンターで、夢中になって遊び続けた。競い合ったり協力したり、時にはふざけ合ったり――気がつけば何時間も経っていた。

　気がつけば日も暮れていたため、クマサンを家まで送り届け、俺は夜道を一人、自分の部屋へと向かう。

　夜風が心地よく頬を撫でる中、俺はふと今日一日の出来事を思い返していた。

「今日は楽しかったなぁ。クマサンと二人で遊びに出かけたのって初めてだよな……」

　ぽつりとつぶやき、少し考え込む。

「あれ？　そういえば、そもそもの今日の目的って二人で遊ぶことだっけ？」

　そもそも別の目的で誘われたような気もするけど……まぁ、そんなことはどうでもいいか。

　とにかく楽しかった――それで俺には十分だった。