二台のチャリオットからなんとか離れられ、ようやく一息つける――が、安心している余裕はない。

　この状況で、ほかの二台が取るべき最善手は、安全地帯で何もせずに待つことだ。そうしていれば、俺達は魔障嵐の中でじわじわと体力を削られ、やがて死ぬか、焦れて飛び出した先で二匹の猛獣に喰われるしかない。

　もし、嵐の向こうにいるリーダー達が、二人とも俺だったら、間違いなくそうする。

　だけど――あんた達なら違うだろ。ねーさん、そして、ソルジャー！

　ねーさんはともかく、ソルジャーがどういうやつなのか、俺はよく知らない。けれども、このイベントを通してわかったことがある。あいつは祭りを傍観するなんてできない奴だ。自分自身が飛び込まなきゃ気が済まない。黙ってみているだけなんて、絶対にできない奴だ。

　そして、そういう気質は、ねーさんも同じはず。

　だったら――

「やっぱり来たな！」

　俺は思わず声を上げた。

　魔障嵐の手前で一旦は立ち止まっていた二台のチャリオットが、瘴気によるダメージなど意に介さず、この危険地帯へと飛び込んできたのだ。

　――そうだろう。あの二人が、大人しくしているわけがない！

　一番理想的な展開は、安全地帯に残った二人が潰し合いをしてくれることだったが、さすがにそこまでうまくはいかなかった。

　それでも、残った三チームがすべて魔障嵐に突入したこの状況は悪くない。

「メイ！　ここは逃げの一手だ！」

「了解！」

　俺達は安全地帯からさらに離れ、魔障嵐の奥へと突き進んでいく。

　だが、悲しいかな、今の俺達はねーさん達とソルジャー達の、二チームからターゲットにされている。そのため、補正による速度低下効果は二倍。後ろの二台との距離は確実に詰まってくる。

　しかも、その間にも俺達の体力ゲージはどんどん削られ続けている。

「範囲ヒールをかけます！」

　ミコトさんが叫び、回復スキルを発動する。全快とまではいかないが、魔障嵐で命を落とすような心配はひとまずない。

「メイ！　もっと時間を稼いでくれ！」

「無茶を言う！」

　ダブルの速度補正のせいで、速度差は大きい。無茶な頼みだとはわかっている。

　それでも、メイが俺の期待に応えようと必死なのが伝わってくる。

　彼女は、チャリオットを障害物だらけの岩石地帯へと向かわせた。

　ここは、その名の通り、大きな岩が無数に転がり、左右に大きく避けながら進まないといけない面倒なフィールドだ。そこをチャリオットで進むには、高い操縦テクニックが要求される。ひとたびコース取りのために減速すれば、後続に一気に追いつかれる。だけど、逆に言えば、それは御者の腕次第で、チャリオットの速度差をカバーできるということでもあった。

「しっかり掴まってろよ！」

　メイが手綱を鋭く引いた。二頭の馬が応え、急角度で巨岩をかすめるようにかわしながらも、速度を落とさず突き進む。俺達の台座の車輪が悲鳴を上げ、大きくアウト側へと振られた。仕様上台車から投げ出されることはないが、俺達は強烈な横Gに晒され、態勢を保つため柵にしがみつく。

　――メイ、すげぇ……！

　正直、ここまでのテクニックを持っているとは思わなかった。

「誰一人、私に追いつかせはしないよ！」

　メイが叫ぶと同時に、車輪が岩をかすめ、台座が軋む音を上げた。二重の速度補正を受けているはずなのに、後続の二台との距離はほとんど縮まっていない。

　たいした女だ、本当に。

　……でも、プライベートでメイの運転する車にだけは絶対に乗らないと、心に誓った。

　俺達は、メイの必死のドライビングテクニック（？）により、岩石地帯で大きく時間を稼ぐことができた。だけど、それとていつまでも続けられるものではない。

　岩石地帯を抜け、いよいよ二台のチャリオットが、すぐ背後に迫ってきた。

　逃げ続けている間にも、俺達の体力は魔障嵐に削られ続け、回復を担うミコトさんのSPも限界に近づいていた。

　けれど、それは後ろの二チームだって同じだ。

　体力ゲージを見れば、彼らも回復が限界に近いことがわかる。

　――そろそろ頃合いか。

「――みんな！　ここで勝負をつけるぞ！」

　俺は仲間達に呼びかけた。クマサンもミコトさんも、真剣な表情をうなずく。戦う覚悟はできているようだ。

　俺達は迫り来る二チームを迎え撃つため、態勢を整える。

「ショウ！　ようやく追いついたぞ！」

「観念するがいい！」

　ここまでの追いかけっこに辟易していたのだろう。ねーさんとソルジャーが吼えるように叫んできた。

　その声に、俺は静かに目を細める。

　――ねーさん、わかってるよな？

　今この瞬間、俺達よりも、倒すべき厄介な敵がいる。

　冷静に戦局を見ているなら、その判断は明白なはずだ。

　――ねーさん、伊達にHMMギルドのギルマスをやってるわけじゃないだろ？　信じてるからな！

　そして――三台のチャリオットが、ついに戦闘可能範囲へと突入した。

「みじん切り！」

「雷撃斬！」

「メガサンダー！」

「血刃乱舞ブラッディカーニバル！」

「阿修羅斬！」

　怒涛のスキルが一斉に放たれる。

　ミコトさんはクマサンにかばわれ、俺も辛くも踏みとどまった。

　だが、俺の放った一撃はザ・ニンジャの分身を切り裂いただけ――本体には届かなかった。

　それでも、俺の目は、流れた戦闘ログの中の一文を捉えた。

【シアがザ・ニンジャを倒した】

　王を失ったソルジャーチームは、敗退の証である半透明と化す。

　――やってくれた！

　俺は心の中でガッツポーズを決める。

　魔障嵐に入ってからは、瘴気のダメージに耐える消耗戦と化していた。

　ヒーラーも、回復能力持ちのタンクもいないソルジャーチームにとって、それは最悪の環境だったはずだ。

　実際、薬も尽きていたのだろう。接敵したときには、ザ・ニンジャの体力はすでに半減していた。あと一撃、強烈なダメージを叩き込めば倒せる状態だった。

　三チームの中でも最大火力を誇り、さらに面倒な回避スキルを有する厄介な相手。そのチームの王を討ち取る最大のチャンス――それは、俺達が必死に逃げ回り、時間を稼ぐことによって作り出したものだ。

　だが、俺一人の攻撃だけでは、また分身に阻まれる可能性があった。

　――それを、ねーさんも理解していた。

　俺達にとっても、ねーさん達にとっても、優勝を狙うならここでソルジャーチームを潰すのが最善の一手。だからこそ、彼女はシアとアセルスに、ザ・ニンジャへの攻撃を指示していたのだ。

　俺の攻撃は分身を消しただけだが、シアの一撃――いや、ダモクレスの剣の効果による二撃が、ザ・ニンジャの本体を確実に捉えていた。

　俺はシアと視線を交わす。

　――シア、ナイス！

　――次はショウさんを倒しますよ！

　言葉を発せずとも、彼女の瞳がそう語りかけてきた気がした。

「ショウ！　最後の勝負だ！」

　ねーさんが吼える。

「望むところだ！」

　俺も叫び返す。

　残るチャリオットは二台だけ。

　最後まで立っていた者が――このイベントの勝者だ！