少しばかりの小さな畑と、お店、警察署がある町。

　奥に住民が暮らす家々が集まっている。

「さてさて、証拠といわれてもねぇ」

『イーサンとアーサーを助けなきゃっ』

「うーん……狼クン、とりあえずアーサーに会おう」

　純粋な琥珀に微笑み、馬車が横づけされた警察署に向かう。

　入り口の壁には警察官の募集と、軍のシンボルマークである大鷲が描かれた旗とバッジを踏みつけるポスターが貼られている。

「あぁ来たか」

　警察官のギャロンが待っていた。

　傍には相棒のワルフリードが黙って手帳を眺める。　

　紙煙草をひと吸い、半分以上灰に染めたあと、摘まんで地面に捨てた。

「アーサーさんにお会いしても？」

「保管所にいる、こっちだ」

　顎で招き、ギャロンたちが先頭を進む。

　地下に向かうと、微かに漂う血の臭い。

『う、血の臭いがするよ』

「そうだね」

　薄暗く、ひんやりとした感触に包まれ、体が萎縮していく。

　台の上に大きな布袋がある。

「ここだ、まだ１日も経ってないからな、酷くはない」

　ファスナーを下ろす。

　瞼を閉ざし、前頭部真ん中に穴が開いたアーサーの亡骸が入っていた。

　血は拭き取られ、傷以外の汚れは見当たらない。

「随分、綺麗にされていますね」

「あぁ、言ったろ、どんな奴だろうと死体は丁重に扱うさ、俺はここで見張ってる。調べたいことがあれば自由に見てくれ」

「はい、ありがとうございます。さて、狼クン、これで分かったかな……アーサーさんは亡くなったんだよ、君のお母さんと同じ天国に逝ったってこと」

　優しい口調に、ふさふさの尻尾は股に挟み、悲しく喉を鳴らす。

『…………赤ずきんは、死ぬの？』

「旅をしていれば、いずれは死ぬかもね、私も君も」

『死なないで』

　切望した言葉に、ぴくりと止まる。

　琥珀の両眼がジッと赤ずきんを捉えた。

「狼クンが望むなら、善処するよ」

『約束してくれなきゃヤダ』

「約束する……さぁ、容疑を晴らさないとね」

　アーサーの遺体に向かって小さく胸元で祈りを捧げ、全身を覗く。

　熊のような体格で筋肉と脂肪が均等についている。

「随分、正確に撃ち抜かれたんですね」

「軍人なら酔っぱらっていても、撃てるだろ」

「酒に酔い、そのうえケンカして撃った……想像できない」

『いつも仲良しだもん、ケンカしてるとこ見たことないよ』

「そうだね。頭以外傷も見当たらない……これ以上はなさそう。次に行こう」

　警察署を出たあと、酒場の裏側へ。

　土に染み込んだ赤黒い液体が飛び散っている。

「ここが、犯行現場。銃声を聞いて駆け付けた住民によると、既に被害者は死に、容疑者イーサンは銃を握りしめて眠っていた」

「はぁ、眠っていたんですか」

　ニオイを嗅ぐ狼は、不思議そうに目を丸くさせた。

『人食い狼の臭いが残ってるよ、赤ずきん』

「ここに？」

『うん！』

　辺りを見回すが、平原が多く、森は遠く離れた場所に見える。

「ほぉ、鼻が利くな」

「人食い狼、もといヴォルフでしたか……もし喋るのでしたら、人間と同じ知性と意思があると思っていいかもしれませんね。実際、君は賢いからね」

　狼は尻尾を横に大きく振る。

「だったらなんだ、ヴォルフが頭を使って偽装工作までして軍人を撃ったのか？　馬鹿馬鹿しい」

「調査部隊の情報ですと、人と取引しているんですよね？」

「そうらしい……だが、坊やの嗅覚だけじゃ証拠にならない。動機も不明だ、誰もヴォルフを目撃してないぞ」

　納得いかない目つきで、赤ずきんを睨む。

「とはいえ、不自然ですし、何より私と狼クンは２人のことをギャロンさんより知っています。犯人と決めつけるには急すぎかも」

「ぐ……」

「ギャロン、彼女たちの意見も一理ある」

　ずっと黙っていたワルフリードは渋い声でようやく発した。

「すぐに釈放できないが、容疑者が他にいるなら、疑うべきだ」

「お前はどっちの味方なんだ！」

「ギャロン、聞け。俺達警察は、圧政を敷く軍とは違う、もっと公平で慎重であるべきだ」

　諫める言葉にギャロンは腕を組んで、しばらく唸る。

『ねぇねぇ臭いが消えちゃう前に追いかけようよ赤ずきん』

　コートの裾を甘噛みして引っ張る狼。

「ふん……いいだろう、探してみろ」

「分かりました。それでは、失礼します」

　背中を見送る暇もなく、落ち着かないギャロンは紙タバコを銜えた。

　すかさずライターを差し出すワルフリード。

　じわりと紙タバコに火がつき、深く吸い込んだ。

「ギャロン、すまない」

「ふぅ、いや、いい。もしヴォルフが犯人なら、マッケナのクソ野郎の悪巧みに近づくかもしれない。チャンスと思えば、アリだ」