遡ること数分前、純粋な眼差しで町の行き止まりにある狩人小屋に到着した。

　足元は白く、胴体に上がっていくにつれ、茶と灰が混じった毛となる体長130センチの狼。

　扉を前脚の爪で引っ掛け、自分が来たことを知らせる。

『ボクだよ！　なんともない？』

　無邪気に呼びかける。

　内側から硬く床を叩く音に、狼は扉から２歩後ろに下がった。

　少し遅れて、扉がゆっくり、隙間から同じ琥珀の瞳と合う。

『あぁ良かった、どうぞ入って。赤ずきんは？』

　ボロ布に全身を包んだフーゴは、安堵した吐息で招く。

　リヒャルトは不安に支配された表情のままフーゴの傍に寄る。

『警察のところにいるよ、ワルフリードがいなかったから見に来たんだ』

『こっちには、来てない』

「多分母さんのところ。嫌いなピアノをやらせるために、２人して僕をイジメるんだ……もうこの町はヤダ、フーゴ、どこかに行こう。フーゴとなら僕どこでも行く」

『それは僕も同じだ。リヒャルトだけだよ』

『仲良しだねっ』

　ふさふさの尻尾を横に小さく振る。

『君だって、そうだろ？』

『うん！　ボクたち愛してるもん』

　きょとん、と傾げたリヒャルトと、瞬きの間だけ置いて行かれたフーゴは、同時に綻ぶ。

『いい響きだね』

『でしょ、言葉にしなくても伝わるんだって』

　束の間の歓談を過ごしていると、尖った耳がピクリ、と動いた。

　フーゴは急いでリヒャルトを覆い抱き、窓の下に屈む。

『誰か来た、でも赤ずきんじゃない、ニオイが全然違う』

　鼻から仕切りに息を出した狼は、扉の隙間から外の様子を見てみる。

　寡黙を貫く背広の男が、自動拳銃を片手に狩人小屋に向かって、じりじりと近づいていた。

『ワルフリードだよ。逃げなきゃ、裏口ってないの？』

『他はない。僕が隠れ家として使う時に、全部調べてある』

『そうなんだ……ボクにまかせて。絶対に出てきちゃだめだよ』

「でも」

　不安げなリヒャルトに対し明るい調子で、

『大丈夫、これでも赤ずきんと旅して色々学んでるもん』

　楽天的に答えた。

　鼻先で扉を押し開けると、ゆっくり姿をワルフリードの前に現した。

「パック、か」

　咄嗟に銃口を向け、渋い声で狼を見て呟く。

『ぱっく？　なにそれ、ボクはボクだよ』

「調査隊が名付けた……坊や、貴重な種類を撃ち殺したくない、そこをどいてくれないか」

　後ろ脚に重心を寄せ、地面を踏みしめると、牙を剥き出しに威嚇。

「坊や」

　グリップがギリギリと鳴る。

　ワルフリードの瞳は愛想すら浮かべられない。

　空に甲高く叩きつける破裂音が響き渡った。

　地面が抉れ、土煙が風に持ち去られる。

「……」

　ワルフリードの視界から狼の姿が消え、銃を構えたまま向きを変えた。

　どこにもいない。

　荒れ狂う吐息も、土を引っ掻く爪の音も聞こえない。

　気配すら感じ取れない静けさのなか、ワルフリードの肩に深く重い物が沈み込んだ。

　突然のことに痛みが遅れ、銃が離れていく。

　倒れ込んだあと、太い叫びを上げた。

『ペッ、不味い』

　血が流れる肩を押さえ、牙を赤く染めた狼を睨んでいる。

　鋭い琥珀の眼光と合う。

『ねぇおじさんがアーサーを殺したの？』　

「ぐ……くそ」

『ちゃんと答えてくれないと、噛み千切るよ』

「あぁ……そうだ」

『どうして、アーサーはとっても良い人なのに、どうしてフーゴに罪を着せたの？』

「……軍が憎い、婚約者をレイプしたうえ、無惨に。フーゴ……」

『フーゴはフーゴだよ。おじさんが脅した』

「あぁ、あのヴォルフ……はぁ、どうでもいい。リヒャルトが邪魔だった」

『どうして？』

「彼女は、もう、俺の女だ」

　グルグルと唸るが、ワルフリードは口を閉ざす。

「狼クン！」

『あっ』

　純粋に染まった琥珀は、慌てた透き通った声に惹かれていく。

　赤いコートにボルトアクションライフルと45口径ダブルアクションリボルバーを携えた美しい女性、赤ずきん。

　状況を碧眼に映したあと、あぁ、と理解する。

「やり過ぎてない？」

『赤ずきんほどじゃないよ、加減してる』

「はは、とにかく君が無事でよかった」

　胸を撫で下ろす。

「ワルフリード！」

　遅れてやってきたギャロンは、血まみれの相棒のもとへ駆け寄る。

「本当に、お前がやったのか……俺達は警察だってのに」

　血まみれの肩に止血を施し、悔しさを噛み潰した声で絞り出す。

「ギャロン、すまない」

「クソ、否定ぐらいしやがれ！」

　赤ずきんは２人をその場に放置し、狩人小屋の扉を開ける。

　隠れているフーゴとリヒャルトはお互い安心に満ちた笑顔を浮かべた。

「さて、さっさと町から出た方がいいですよ。どのみち、ワルフリードさんは生きてますし、捕まってもいつかは出てきます」

『うん、うん』

「良かった、ホントに良かった。フーゴは捕まらないんだよね？」

「大丈夫ですよ、さぁ今のうちに」

　小屋を出た。

　リボルバーの銃口をギャロンとワルフリードに向ける。

「狼クン、彼らを外まで護衛してあげて。私はここで見張ってる」

『分かった！』

　狼は外へと導く。

　リヒャルトを胸に抱え、ボロ布で全身を包んだフーゴは進む。

『森に行こう、あそこならみんなが仲良く暮らしてる』

「森の奥の奥にあるって噂の町だね」

『ねぇねぇそこってどんなところなの？』

『それが、僕もよく知らないんだ。ただ僕と同じ奴がいて、共存してる。とにかくそこを目指すよ』

　外に出て、ようやく顔部分のボロ布を取り外す。

　黒い体毛に垂れた琥珀の目、突き出た大きな口と鼻、鋭い牙。

『気を付けてね、外じゃ人食いもいるし、甘い言葉で誘拐してくる奴らもいるんだ、他の人を簡単に信じちゃだめだよ』

　親切心を込めた忠告。

『うん、ありがとう、気を付ける。僕はリヒャルトだけを信じる』

「僕も、フーゴだけ」

　優しい笑みのあと、破裂音が響き渡った。

　フーゴの腕に重い衝撃が走る。

　貫く弾丸。

『えっ、えっ、なに？』

　狼は急いで振り返ると、疲れた顔の女性が立っていた。

　銃を両手にしゃがみ込み、静かに泣いている。

「あぁぁ、ぁあリヒャルト……ぁあごめんなさい、ごめんなさいぃ」

　胸から血が噴き出て、サスペンダーの服が真っ赤に染まる。

『リヒャルトがっ』

『そ、そんなぁ、そんな……リヒャルト！　嘘だ、嘘だ嘘だ！！』

　血まみれの腕で、顔を寄せた。

　遠い目をしたリヒャルトは、一言も話さない。

　銃撃を聞いた警察が駆けつけ、女性は捕らえられる。

　騒ぎのなか、赤ずきんがギャロンと共に戻ってきた。

「リヒャルトの母親だ。クソっ今度はなんだよ」

「狼クン……何があったの？」

『な、何って、リヒャルトとフーゴが撃たれたんだ！』

　振り返ると、忽然と姿を消し、フーゴもリヒャルトもいない。

「いないよ、撃たれたの？」

『うん、ニオイだって……こっちに続いてる！』

　狼は駆け出した。

「狼クン、急ぐと危ないよ」

『こっち！』

　赤ずきんを置き去りにする勢いで走り、ニオイと血痕を辿ると、町から離れた小さな森に辿り着いた。

　ニオイに集中しながら、どんどん中に入っていくと、生々しい肉が潰れる音が聞こえてきた。

『えっ』

　涙を流し、口を真っ赤にしたフーゴ。

『やぁ、君か……人食いになったわけじゃないんだ……僕は気付いた、君が言っていた愛している。僕はリヒャルトを愛してたんだ……』

　気の抜けた、現実と妄想の狭間に置かれた声色。

『あ……ぅ』

　引き攣る狼は、後ずさる。

『君だってきっとそうするよ、これは本能だと思う。リヒャルト……僕も愛してる』

『…………』

　狼は、そっと森から離れた。

　追いかけてきた赤ずきんと途中で再会。

　狼は何も言えなかった。

　ボロボロと涙が零れ、足元に擦り寄っていく――。