町の中にある使われていない狩人小屋。

　ブロック塀で囲まれた町は、監視塔と中央に屋敷がある。

　住民よりも軍人の数が多く、通りを歩けば銃と大鷲マークが、何よりも入ってくる。

　赤ずきんは折り畳み式のイスに腰掛けて、右手を眺めた。

『赤ずきん、手はもう大丈夫？』

　体長130センチの若い狼は心配そうに喉を鳴らした。

「平気、もう傷は塞がって痛みもないよ」

　ポシェットからリンゴを、どうぞ、と差し出す。

　喜んで大きな口を開け、鋭く尖った牙で果汁さえ逃さず、愛らしく食した。

「せっかく安全な町にいるんだし、ゆっくりしようか」

　ごくん、とリンゴを飲み込んだあと、狼は辺りを見回す。

『ここ、なんだか苦しいかも』

「国家の礎を表してる素晴らしい町だと思うけどね」

『うーん』

　狼は唸りつつ、赤ずきんの足元に伏せて、さらに与えられたリンゴをむしゃむしゃと食べる……――。

　中央の屋敷では、使用人たちが働いている。

　軍人の料理を作ったり、部屋の掃除をしたりと大忙し。

　３階寝室前で屈強なスキンヘッドの軍人が守衛のように立つ。

「ねぇワイアット、リンゴが食べたいわ」

　ベッドの上で両手を交差して強請るように言う少女がいた。

　長い髪を後ろで編み込んだ薄い赤毛とそばかす、ワンピース姿。

「了解しました、エルシー様」

　敬礼に対し、エルシーは不服に口を膨らます。

「ちがうちがう、そんな軍人みたいな対応嫌い」

「軍人、なんですが」

「私とワイアットは年が近いでしょ、だからアナタだけでも友達として接してほしいの、エルシーって呼び捨てにして」

「わ、分かりました、えと、エルシー」

　満足気に頷く。

「よしよし、じゃあ早くリンゴ持ってきて」

「了解」

　寝室から出ると、スキンヘッドの軍人が揶揄う。

「ワガママお嬢様に気に入られてんな坊主」

「いやぁ、はは」

　ワイアットは苦笑いしつつ応えた。

　調理室に入ると、コックが夕食の準備をしていた。

「すみません、リンゴってありますか？」

「あぁエルシー様のお使いか。リンゴなら……あぁすまん切らしてるみたいだ」

「じゃあ俺、お店で買ってきます」

　屋敷を飛び出し、駆け足で食料雑貨店へ。

　扉を押し開けると、鈴が鳴り響く。

「いらっしゃいませ、どうも兵士さん」

「ども、リンゴをくださ……あれ」

　ワイアットは店内を見回した。

「リンゴなら少し前に売り切れましたねぇ」

「そう、なんですか……あぁ」

　肩を落として、沈んだ声を出す。

「もしかしてエルシー様のお使い？　そりゃマズイね、最後に購入したお客さんなら、まだ町に滞在するって言ってたな、分けてもらえるかもよ」

「どんなお客さんでした？」

「それがとにかく美人で、綺麗で穏やかな青い目、ちょっとくすんだ赤いコートにぃ」

「赤いコート！？」

　ワイアットは目を大きくさせて店主の情報に食いつく。

「もっと詳しく教えてください！」

「いやいやこれ以上詳しいことは何も……うーんえーとそうだ、狩人か訊いたら、何でも屋だって言ってたよ」

　カウンターに両手を置いて、そのまま額を打ち付けた。

　店主は思わず後退り。

　真っ赤になった額を擦りながら顔を上げたワイアットは、

「痛い、ゆ、夢じゃない……探してみます！！」

　激しく鳴り響く鈴の音を残して出て行った。

　ワイアットは町の人々に尋ねながら走りまわる。

「赤いコートの女性？　あぁ珍しい狼を連れてたなぁ、まだ狩人小屋にいるんじゃない」

「ありがとうございます！」

　全力疾走で狩人小屋に到着したワイアットは静かに呼吸を整えた。

　ゆっくり、土を踏む。

　小屋に続く道を進んでいく。

　最初に映り込んだのは折り畳みのイス。

　誰も座っていない。

　リュックが置きっぱなしで、開いたポケットからリンゴがはみ出ていた。

「間違いない、彼女の」

『あっ』

　無邪気な声が聞こえ、振り返る。

　慌てて走り去っていくふさふさの尻尾が小屋の角を曲がっていく。

　急いで追いかけて小屋の裏側に回ると、体長130センチの若い狼がリンゴを銜えて唸っていた。

「あぁ！」

『ぐるるるぅ……むしゃ』

　太い牙でリンゴをかみ砕き、喉の奥へ流し込む。

『ワイアットがどうしてここに』

　やや不機嫌に狼は呟いた。

「その、任務で、それより君こそなんで、赤ずきんは？」

『い、いないよ、ボクだけだもん』

「町のみんなが赤ずきんを見てる、君がいるなら彼女もいるはずだ」

『うぅいないもん！　あっちいけ！』

　威嚇して吠えられ、ワイアットは戸惑ってしまう。

「大切な相棒に何をしているんですか？」

　冷静な声のあと、後頭部に冷たい筒が触れる。

　ワイアットはゆっくり両手を上げた。

「ひ、久しぶり……何も、ただ任務で、リンゴを探してるだけ」

「どうも。任務でリンゴを探してるんですか、ほら狼クン、ここは安全な町だよ」

『もう、そんなのいい、とにかくワイアットを遠ざけて』

「だそうです。ワイアットさん、リンゴを分けますから離れて頂けますか？　できないなら、撃ちます」

「わ、分かった、約束する」

　後頭部から冷たい筒が離れていき、ワイアットは何度か頷く。

「ありがとう」

　ゆっくりと振り向く。

　穏やかな青い瞳に、ワイアットは綻ばせた。

　だがすぐに表情を曇らせ、赤ずきんの右手を掴む。

「この傷、何があったの？」

　焦りを隠せず、両手で包み込んだ。

「怪我をしただけですよ、もうほとんど完治してますからご心配なく」

「消毒は？　病院に行ったの？　軍医に頼んで診てもらった方がいい」

「いえ……ご心配なく」

　やれやれ、と肩をすくめた。

『うー……』