龍穴までの移動を続ける。

　カル教授は野外での活動にも不満をこぼすことはなかった。

　不慣れな点はあるけれど、それは仕方ない。

　徒歩での移動も、ダンジョン攻略を続けているという言葉通りに、長距離を移動することに慣れた歩き方だった。

　モンスターに襲われても動揺なく、術理技で対応する。

　その術理技がまた見たことのないものだったりするから、気になる。

　旅は、一見順調のように思える。

　だけど……。

「三人揃って【王気】を使ったらどうなるのかしら？」

　カル教授が時々こんな提案をしてきて、それに俺たちも乗ってしまうものだから、予定はどんどんと遅れていた。

　まぁ、それを気にする者は誰もいなかったのだけど。

　俺もスラーナも、カル教授と一緒に行動することに慣れていった。

　ちなみに【王気】を合わせたら、意識が混濁したのでやらない方がいいという結論になった。

　いや、あの時はほんとに危なかった。

　そんなこともあったけれど、旅はカル教授に術理技を教えてもらったり、あるいは思い付きに付き合ったりした。

　思いつくのもカル教授だけじゃなくて、俺やスラーナが呟いたものに反応したりもするものだから、二人して面白がって色々と言って、そしてその度に歩みを止めた。

　背中に負っているものが漬物じゃなくて普通の野菜だったら、絶対に腐ってた。

　うん、漬物でよかった。

　それでもいずれは到着する。

「ああ、見えてきた」

　とはいえ、まだ現場に着いたわけではないけれど、それを見ることはできたのでもう到着したようなものだ。

　それは空へと昇る太い煙という光景だ。

「あの山？」

「そうそう」

「あれが龍穴？」

「頂上からなにか煙のようなものが上がっているね」

　見えてきたものに、二人が目を凝らす。

「ていうか、あれって火山じゃないの？」

「火山？」

　スラーナの言葉に、俺は首を傾げた。

　視線の先にはいくつかの山が連なっており、頂上から煙を吹いているのはその中でも一際大きな山だ。

「スラーナはよく覚えていたね。そう、あれは火山ね」

　とカル教授も言う。

「ダンジョンの地形の種類でありますから」

「そうだね。山岳地帯を再現したダンジョンには火山もあるし、深度が高ければ噴火中だったり、マグマが吹き出したりもしているわ。でも……あれはマグマを吹いたりはしないでしょうね」

　マグマ……そういえばそんなものを授業で聞いた気がする。

　すっかり忘れていた。

　ええと、地面の下にはすごい熱で溶けた土が流れているんだっけ？

　それが火山から外に出たりすることがあるんだっけ？

　ああ、それならマグマの流れる道を龍脈、噴き出す場所を龍穴と呼んでいたってことか？

　でも、スラーナたちは火山って言ってるし……。

　よくわからないな。

　それに、いま龍穴から出ている煙は、マグマの煙じゃない。

　前の俺だとよくわからなかっただろうけど、いまならわかる。

　あれ、魔力だ。

　ただそうしているだけでも、じわじわとそれが肌を撫でているのがわかるし、意識を集中すれば、存在感が全身を包んで圧をかけてくる。

　強力な魔力の気配がここまで届いている。

　でもそれなら、マグマはどこに消えたんだろう？

「さて、さっそくあそこに行ってみたいけれど、どこかに寄るところがあるんじゃなかったかな？」

「あっ、はい、そうですよ」

　龍穴のそばにある村。

　ここがうちの村が交流している中でも一番に遠い。

「ええと……あ、あそこですね」

　視線を巡らせれば、山の合間に煙が見えた。

　今度は普通の煙だ。

　俺たちはそこに向かって移動した。

　村に近づくと、すぐに俺たちは見つかった。

　名乗るとすぐに受けいられたけどね。

　ここにいる人たちは、ちょっと俺に似ている。

　ただし、大人でも背が俺の半分ぐらいで、そして毛量がすごい。

　そしてこの辺りは鉄がたくさん採れるので、それの加工を得意としている人たちだ。

「ドワーフだ」

「ドワーフね」

　二人は、村を見るなりそう言った。

「ほう、よく知っとるなぁ。そうだよ、ワシらは自分たちをドワーフと呼んどるよ」

　案内してくれる人が笑顔で応じてくれる。

「あんたの村の漬物はうまいからなぁ」

「ありがとうございます」

「今回は鋳塊でいいのかな？」

「はい、それで」

「あんた、良い刀を持っとるな、ちょっと見せてくれんか？」

「あんたのところで頼まれて作った金棒は、ほんとにいい出来だったからなぁ。また、ああいうのを頼まれたいねぇ」

「ほう、あんたは弓か？　鏃は？　ふうん、とても綺麗に揃っているな。これは面白い」

　そんな風にわちゃくちゃとされながら、龍穴へ近づいてもいいか聞いてみた。

　一応、この里の近くにあるからね。

　勝手をして嫌われたら大変だ。

「龍穴に？　行くのは好きにしていいが……」

　と、なにやら言葉を濁す。

「なにか、ありました？」

「こっちにはなにもなかったよ。どうもうちとは別方向から龍穴に行った者がいたみたいでな。なにやら山が騒がしかった」

「あの辺りは変な生き物も多い。鉄を採る時以外では、ワシらもそうは近付かん。行くんなら、気をつけることだな」

「はい」

　とりあえず荷物を預かってもらい、一泊してから龍穴に向かうことにした。