「この期に及んで話し合いを望むとは……奴らしいな」

　リュートはそう笑う。

　人間の中では、魔族を絶対的な悪として見る風潮が強い。

　それは魔族が魔素で世界を汚染するからであり。

　魔族に人間が殺されてきたという歴史に由来する感情であり。

　連綿と続いてきた人類史の中で積み上げられてきた価値観だった。

　そんな中で、魔族の王との話し合いを求める。

　しかも人類の救済者である聖女が、だ。

　たしかに聖女ノアらしくあり、それでいて常識から外れた行いだ。

「とはいえ、聖女も現実が見えていないわけではない。和解を目指しているというわけでもあるまい」

（さすがに平和的解決とは言えないわよね……）

　人間と魔族。

　それは分かり合えるものではない。

　魔族は生きているだけで世界を穢してしまうから。

　人間はそれを許容できないから。

　人間と魔族の歴史は、徹頭徹尾争いの歴史なのだ。

　ノアは優しいが、夢想家ではない。

　彼が予想する通り、話し合いだけで事態を解決しようなどと思ってはいないだろう。

「会談の地は……ワーエッジか」

　腕を組むリュート。

「ワーエッジって……」

　その単語は、聖魔のオラトリオでも出てきたものだった。

（たしか魔族領に入る直前にある町よね）

　境界街なんて呼ばれることもあるらしい。

　ゲームでも登場する名前だったので記憶にあった。

　立ち位置としては終盤のダンジョンに入るまでの、最後の補給路といったところか。

　場所としては一応ながら聖王国。

　同時に、それでいてもっとも魔族領に近い立地の町だ。

（まあ、さすがに聖王国で話し合うわけにもいかないものね）

　逆もまたしかり。

　だから、人間と魔族の国――その境界にあたる場所で話し合おうというわけだろう。

　ノアらしいフェアな申し出であった、

「オレと聖女。互いに２人まで護衛を連れてきても良いらしいな」

「２人……」

　それも妥当な話か。

　話し合いの場が聖王国となれば、人数の上ではノア側が優位。

　だからこそ彼女から人数の制限を告げたわけだ。

　そして２人となれば――

「ふむ、向こうはおそらく王子と騎士か」

（アレンとロイ……たしかに妥当かも）

　地位としても実力としても。

　その場にふさわしい２人だろう。

　共に戦った仲間としてはユリウスも当てはまる。

　しかし彼は聖王国の人間ではないし、エルフの森に帰っている。

　順当に考えれば、護衛として選ぶのは残り２人の攻略対象に絞られるだろう。

「そうなれば、オレも連れて行く者の選別をしなければな」

　笑みを崩さないリュート。

　彼が視線を向けたのは、

「まずはアンネローゼ。構わんな？」

「は、はいっ」

　彼女は背筋を伸ばして応える。

　その頬は隠しきれない喜色で満たされていた。

（嬉しそうね……）

　聖女との話し合いという重要な場。

　そこへと伴う部下として選ばれた。

　その事実が嬉しくてたまらないのだろう。

　彼女がどれほどリュートに心酔しているのかが伝わってくる。

「もう１人は――」

　なんて、私は暢気に考えていたのだ。

　言い換えるのなら、他人事に考えていた。

　だって、

「――お前に頼んでもいいか？」

「……へ？」

　自分が選ばれるはずなんてないと考えていたのだから。

　魔族の進退を決する大切な場に。

　２人という限られた人員。

　そこに私を選ぶ理由なんてないと思っていたのだから。

「え？　え？　え？」

　ゆえにみっともなく困惑することしかできない。

「わ、私ですか!?」

　動揺で声が裏返ってしまった。

「ああ」

　なにかの間違いではないか。

　そんな一縷の望みにかけて問い直すも、無情にもリュートはその期待に応えてくれなかった。

「私じゃ護衛になりませんよ？」

　当たり前だが、戦闘面で私は役立たずである。

　もしも話し合いの場が紛糾したとして。

　そのまま戦いに発展したとしても、私は足手まといでしかない。

　貴重な２人の枠を埋めていい人材ではないのだ。

「分かっている」

　しかしその事実を把握したうえで、リュートは先程の宣言を撤回しなかった。

「そもそも護衛ならアンネローゼだけで充分だ」

　彼のそんな言葉を受け、アンネローゼが歓喜と誇らしさを混ぜ合わせたような表情を浮かべていた。

　――できれば、彼女にも血迷ったリュートの決断を止めて欲しかったのだけれど。

「あ、そうだ！　リリが一緒なら印象が良いかもしれませんよ!?」

　苦し紛れにそう提案した。

　リリ＝コーラス。

　彼女は聖魔のオラトリオの続編の主人公だ。

　新旧主人公。

　リリならば、この事態をより良い方向に導ける可能性があるかもしれない。

「１人の聖女の存在は秘匿しておきたい」

　それも正論だった。

　リリの――もう１人の聖女の存在は、おそらく聖王国も把握していない情報だ。

　今後、魔族が人間と争うとして。

　彼女の存在はジョーカーとなりえる。

　ここでノアたちに見せたくないというのも分かる判断だ。

「嫌か？」

　彼はそう問いかけてくる。

　微笑み混じりではなく。

　だからといって神妙というわけでもない。

　ただ静かに、私の答えを待っていた。

「嫌……というより」

　思わず、ドレスを強く握る。

　心を占めるのは不安感だ。

「本当に私でいいのかな……とは思います」

　私にしかできないことがあるとは思えない。

　私にできないことが出来る人にはいくらでも心当たりがある。

　だから、彼が私を選んだ理由が分からないのだ。

　そこに明確な理由があったとして、自分ならば応えられると私自身を信じられない。

「そういうことならば気にしなくていい」

　しかし彼はふっと笑う。

「オレにはオレの思惑があって、お前に来て欲しいと思ったのだからな」

「…………」

　正直、彼の思うところは分からない。

　私の知能では彼の思考に追いつくことなどできないのだろう。

　だが、

　それでも、彼が私に何かを期待しているというのなら。

「そういうことでしたら……よろしくお願いします」

　それに応えたい。

　私はそう思った。