――矢神臣永は戻ってこない。

龍崎司令がそう告げた瞬間、私――早乙女美月は全身を冷たい水に浸されたような感覚に襲われた。

それでも表情は崩せない。

指揮官のひとりとして、この場で感情を漏らすことは許されない。

私はデータが並ぶスクリーンに視線を落としながら、静かに息を吐いた。

矢神は、私にとってただの戦士ではなかった。 彼は希望だった。

彼がいるだけで、ここにいる子どもたちがどれだけ安心して戦場に立てたか。

彼は、自分の背中でそれを示してきた。

そして、私にとって――

違う。考えるな、早乙女美月。 指揮官は、決して心を乱されてはいけない。

スクリーンに映る戦況データを睨みつけながら、自分に言い聞かせる。

「彼が戻らない以上、士気は大幅に低下する」

幹部の一人が口を開いた。

その言葉に、私は反射的に視線を上げる。

それは間違いない。

矢神を失ったこの現実は、子どもたちにとってどれほど残酷なものか――私は痛いほど理解していた。

でも、だからといって立ち止まるわけにはいかない。

「次の議題に移る」 龍崎司令の声が響く。

「結城翔の処遇について話し合う必要がある」

会議室の空気がさらに冷たくなった気がした。

テーブルに映し出された結城翔のデータ――今も昏睡状態にある少年の映像が私の目に映る。

そして、特級神徒に体を奪われた事実が、彼の名前の横に赤字で記されていた。

「リスクが高すぎる」 幹部の一人が声を荒げた。

「彼を放置しておけば、再び特級神徒が暴れる可能性がある。今ここで排除すべきだ」

私はその言葉に、無意識に拳を握りしめた。

だが、その前に郭亮が口を開いた。

「私は逆だと思う」 郭は冷静な口調で言う。

「結城翔は、この戦いの行く末を変える鍵になる」

その言葉に、幹部たちがざわめいた。

「彼の中に宿る特級神徒の力は、我々が敵を知る手がかりになる。敵を知ることができれば、次の一手が見えてくる」

郭の言葉は静かだが、説得力があった。

その冷静な分析に、多くの者が頷きかけている。

「だが、失敗すれば――」

「失敗を考えてはすべての突破口が地獄への入口になる」 龍崎司令が、低い声でそれを遮った。

「日本支部が責任をもって彼を預かる。我々が責任を果たさなければ、この戦争に未来はない」

私はその言葉に心の中で息をついた。

司令がそう言ってくれることを、密かに期待していた。

「では、議論はここまでだ」 龍崎の言葉に、会議は閉じられた。

会議室を出るとき、私は再びスクリーンに映る結城翔の顔を見た。

――矢神がいないいま、彼を守れるのは私たちしかいない。

そして、その責任を負う覚悟を、自分に刻み込んだ。

――ANAT日本支部。プレイヤー待機室。

一歩を歩くたびに、施設全体の冷たさが肌に突き刺さるようだった。 

セキュリティに学生証をタッチすると、『灰島賢』の名が浮かび上がる。

この拠点にはもう何度も来たことがある。

だが、今日ほど息苦しさを覚えたことはなかった。

「矢神さんが戻らないらしいぞ」 すれ違ったプレイヤーたちが囁く。

「本当かよ。あの人がいないとか……どうすんだよ、これから」

その言葉が耳に入るたび、胸が重くなった。

矢神臣永――あの人がどれほど大きな存在だったか、改めて思い知らされる。

俺は無意識に手を握りしめながら、足を進めた。

このまま寮の部屋に戻る気にもなれない。

そんなとき、不意に声が聞こえた。

「なんで……なんでなんだよ！」

その言葉に足を止め、声の方に向かうと、アクセスルームでふたりの男が泣き崩れていた。

ひとりは金髪で大柄な少年。もうひとりは、冷静そうな顔立ちの少年だ。

大柄なほうが、クレイドルに拳を叩きつけながら叫ぶ。

「なんで、翔がこんなことに……！ 俺たち、何もできなかった！」

冷静そうに見えたもうひとりも、黙ったまま肩を震わせている。

俺はその光景を遠巻きに見つめることしかできなかった。 ふたりが誰なのかも分からない。だが、その痛みは伝わってくる。

矢神さんも、結城翔も、葉奈も――どれだけの人を奪えば、この戦いは終わるんだ？

俺は再び歩き出した。 この施設の冷たい空気が、いつも以上に息苦しく感じた。

その夜、寮の自室でベッドに横たわったが、眠ることはできなかった。

頭の中には、暗い予感だけがよぎる

「どうすればよかったんだ……」

自問自答を繰り返しながら、いつの間にか夜明けを迎えていた。

俺は眠れないまま、寮を抜け出して外を歩き始めた。

寮の外には、広々としたコンクリートの広場が広がっていた。

電灯が冷たい光を放ち、その奥には整然とした人工庭園がある。

空気はひんやりとしていて、吐く息が白く染まる。

「ちょっと、そこの」

背後から聞き慣れない声がした。

振り返ると、そこにはMA-1ジャケットを羽織った少女が――雷燦華が立っていた。

「あんた、日本支部のやつでしょ？　ちょっと付き合いなさい」

ジャケットの裾と、彼女の真っ赤な髪の毛が軽く風に揺れ、彼女の鋭い視線が俺を射抜く。