ゴゴゴゴゴゴ……！！！

カチリ――

戦場の上空、時計台の針が最後の音を刻んだ。

90分の防衛クエスト、クリア――！

「……終わった……のか？」

戦場に響き渡る喧騒が徐々に静まっていく。

激戦の末、メインゲートは辛うじて守り抜かれた。

「これで……終わったのか……？」

誰かが呟く。その声は、戦場に残った者たち全員の胸中を代弁していた。

俺はガン・ダガーを握りしめながら周囲を見渡す。

倒れた神徒たちの残骸と、傷つきながらも立ち上がる仲間たちの姿が目に入る。

戦場には、燃え尽きた瓦礫の山と、戦いの激しさを物語る焦げた大地が広がっていた。

美雪が剣を支えにして膝をつき、涙を落とした。

「私たちは……本当に勝てたんですか？」

その呟きは虚ろで、戦いの余韻に飲み込まれていた。

「ああ、勝てたよ」

俺はそう答えたものの、心の奥には拭いきれない違和感があった。

「水上は？」

「え？ さっきまでいたはずなんですけど……」

美雪が不安げに辺りを見渡す。

「賢先輩！」

天草が駆け寄ってくる。その背後には、秋月一馬と三輪蓮の姿もあった。

「はぁ……はぁ……おい、俺たち……本当に……勝ったんだよな？」

一馬は息を切らせながら、拳を握りしめて震えていた。

「……勝ったさ」

三輪蓮が静かに言った。傷ついたエレクトロブレードを鞘に収め、辺りを見渡す。

「でも……代償は大きい」

彼の視線の先には、動かなくなったプレイヤーたちの姿があった。

戦場には、犠牲となった者たちの亡骸が無言のまま横たわっている。

最前線から、ピーターパン部隊のメンバーたちが戻ってくるのが見えた。

そうだ。彼らが湧き続ける敵を押さえてくれていたからこそ、なんとか耐えきれたのだ。

「お疲れ様」

俺は最前線で戦っていた浮水に声をかけた。

だが、彼は立ち止まらず、すれ違いざまに静かに言う。

「次は、君も最前で押さえることになるよ」

そして、何事もなかったかのように去っていった。

「こちら白波梓。司令部より通達」

通信機越しに、白波梓の冷静な声が響いた。

「防衛クエスト、成功を確認。順次、ログアウト処理に移る！」

その言葉が戦場全体に響いた瞬間――

「ウォォォォォォ！！！」

生き残ったプレイヤーたちが勝鬨を上げた。

「やったぞ……！」

「俺たち、生き残ったんだ……！」

「勝ったんだ……本当に……！」

安堵の声が戦場に広がる。

しかし、俺はその声をただ聞いているだけだった。

俺は、自分の拳を見つめた。

傷だらけの手がわずかに震えている。

戦いを振り返るたびに、胸の中で何かが押しつぶされるような感覚が広がる。

それだけじゃない。

新たに湧いた疑問に、俺は頭を悩ませていた。

特級神徒。

あいつらの正体は、一体なんなんだ。