俺と秋月は、岩場の細い斜面を駆け抜けていた。

風は強く、足元は不安定。だが、立ち止まっている暇はない。

「もうすぐだ。黒磯たちはこの先のはずだ」

「おう！」

後ろから力強い声が返ってくる。秋月は、俺の背を追いながらもまったく息を乱していなかった。

ふと、風の中に違和感を覚えた。

「止まれ！」

俺は思わず叫んだ。

地面が揺れ、轟音と共に土煙が巻き上がる。

その中から、黒い影が現れた。

「……ちっ。結局誰も足止めできてないし。ま、あの程度じゃ当然か」

鋭く吊り上がった目に、無表情の仮面のような顔。

四人目の特級神徒――持国。

「道をあけろ」

俺がそう言うと、持国は微笑んだ。目が笑っていない。

「誰に口きいてんの？」

その声が落ちると同時に、地面に光が走った。

「……！」

秋月と俺は同時に飛び退く。

足場が斜めに裂け、重力が崩れかけた。

「灰島、あれ……マジでやべーやつだぞ」

「わかってる」

持国はゆっくりと歩いてくる。攻撃の気配すら見せないまま、場を完全に支配していた。

「やれやれ……一人ずつの方が倒しやすいと思ってたけど」

持国が軽く笑った。

「二人一緒に殺せるなら、それに越したことはないよね？」

「灰島、オレがやる」

「……は？」

秋月が俺の前に立った。

「オレ、ああいう気取ってるやつの顔面に一発いれたいと思ってたんだよ」

「待て、でもここは――」

「時間ねえよ！」

秋月の声が、いつになく真剣だった。

その目には、怖さも迷いもなかった。ただまっすぐに、前だけを見ていた。

「オレが囮になるっつってんだ！　おまえは先に行け！」

「……！」

その瞬間――秋月は足元の岩を砕いた。

崖の縁が崩れ、一気に土砂と共に滑落していく。

「秋月！！」

「行け、灰島っ！！！」

咄嗟に手を伸ばすが、届かない。

秋月と持国の体が、一緒に崖下へと落ちていった。

「……っ！」

握り締めた拳に、爪が食い込む。

それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

俺は、走った。

＊　＊　＊

ゴロゴロと転がり、何度も岩にぶつかって、ようやく止まった。

全身が土まみれで、肋骨が何本か折れていてもおかしくなかった。

「いってぇ……っ！」

呻きながら、なんとか体を起こす。

その視線の先――

奴が、いた。

持国じこく。

砂で汚れた服の下から、歪んだ笑みだけが、不気味に浮かんでいた。

目が合った瞬間、背筋をつうっと冷たいものが這い上がる。

体が、勝手に震えていた。

「わざわざ、引き離すとは……愚かだね。おまえ一人で俺に勝てるとでも？」

口調は静かだが、そこには確信めいた殺気が混じっていた。

まるで、俺がこの場にいることすら"筋書き通り"だと言わんばかりに。

俺は、拳を握る。けど、指先が冷たくて力が入らない。

膝が、今にも笑い出しそうだった。

（ビビってんのか、俺……）

情けなさと、悔しさで、奥歯を噛んだ。

でも、目の前の“それ”は、確かに格が違った。

今までの神徒とは比べ物にならない。

まとっている“気”だけで、膝が砕けそうになるほどだった。

「愚かで結構」

なんとか、口だけでも強がって言ってみせた。

でも、喉が渇いて声が震える。

バレてないかと、無駄に不安になる。

「タイマンの方が、燃えるんだよ。俺はな」

視線が交錯する。

持国の瞳は、まるで深淵みたいだった。

感情も、情けもない。ただ、こちらを“削ぐ”ことだけを目的とした目。

俺は一歩、後ずさりそうになる足を、なんとか踏みとどめた。

駄目だ。ここで引いたら終わりだ。

――三輪みわ

――翔しょう

脳裏に、奴らの顔が浮かんだ。

あいつらなら、きっと今の俺を見て笑うんだろうな。

「なんだよ一馬、ビビってんの？」

「らしくないっすよ！　一馬さん」

――うっせえ。わかってるよ。

俺は、自分の頬を思い切り叩いた。

バチンッと乾いた音が響く。

痛みが、熱をくれた。

体の奥から、何かが目を覚ました気がした。

「ビビるのも、ここまでだ」

拳を、強く握る。今度はしっかりと、力がこもっていた。

「さあ、お手並み拝見といこうか」

持国が、不気味なほどゆっくりと歩き出す。

まるでこちらを“じっくり壊す”つもりの、いやらしい足取りで。

だが、もう俺の心は決まっていた。

やるしかない。やらなきゃ、仲間の元に戻れねえ。

「こっちのセリフだ。――鉄仮面！」

俺の咆哮が、荒野に響いた。