「このままじゃ……やられる……！」

視界がぐらつく。 さっきの一撃で、肩の骨がきしむ音がした。

俺はなんとか踏ん張って、再びガン・ダガーを構えた。

対峙するのは――帝釈。

まるで空間そのものが、あいつを中心に崩れていくみたいだ。

拳を振るだけで空が裂け、視線を向けるだけで圧が走る。

そんな“異常”を前にしても、逃げるわけにはいかなかった。

「……くそ。こんなひりついたゲーム、はじめてだ」

ここで逃げたら、終わるのはゲームじゃない――仲間の命だ。妹の命だ。

矢神さんも、葉奈も、みんなを救うって、決めたんだ。

俺の取り柄はゲームがうまいだけ。

それでも、いやだからこそ、俺は一歩、前へ出た。

（矢神さんも、きっと……）

あの人も、こんな状況で、何度も戦ってきたんだろう。

誰よりも強くて、誰よりも遠くを見ていた背中。

追いつけるなんて思ってない。でも――

（俺も、そうありたいんだ）

妹・葉奈を救いたい。

仲間を見捨てたくない。

「最強」じゃなくてもいい。

でも、「救える」存在でありたい。

「逃げねえ。絶対にクリアしてみせる……！」

ガン・ダガーのモードを切り替えながら、俺は前へ出た。

銃を先行、剣を後追い。

斬撃で注意を逸らし、射撃で仕留める。

シンプルだが、最短の構え。

左右から交互に刻む刃。

それに反応するように、帝釈がごくわずかに動いた。

――そこだ！

ゼロ距離。照準は胸元、トリガーを引く――！

「……！」

確信と共に、撃ち抜いた。

だが――手応えは、ない。

空を撃ったような、虚無の感触。

「……遅い」

低く響いた声は――背後からだった。

「なっ……！」

どうやって後ろに！？

いや、それすら考える暇もなく――全身に雷のような衝撃。

視界が、真上に跳ね上がる。

背中に衝撃。空気が爆ぜる音。

「ぐあああっ！！」

岩壁に叩きつけられ、肋骨が嫌な音を立てた気がした。

肺が圧迫され、呼吸すらままならない。

それでも。

「っ、まだだ……！」

落下の勢いを殺し、地面に着地する瞬間に転がって体勢を立て直す。

足元がふらつく。だが、構えは崩さない。

ガン・ダガーに再びエネルギーを集中させた。

銃口が熱を帯び、赤く染まっていく。

「――フルブレイク・バレット！」

引き金を絞る。

爆音。

熱風。

閃光。

散弾のように拡散した光の粒子が、帝釈めがけて一直線に収束していく。

必中の間合い。回避不能の密度。

これを受ければ、どんな敵でも――

「……消えろッ！」

だが――

「無駄だよ」

帝釈の右手が、ただ静かに振られた。

その指先がなぞった空間が、まるで膜のように揺れる。

刹那――衝撃波。

まるで空気そのものが反転したかのような重圧。

俺の放ったすべての弾丸が、“面”に弾かれて空中で炸裂した。

「な……っ！？」

光の粒子が霧散し、その一部が跳弾のように逆流する。

俺の視界に、赤い線がいくつも走る。

「ぐっ……！」

肩、脚、脇腹――次々に熱と衝撃が突き刺さる。

体が痙攣し、膝が勝手に折れた。

崩れ落ちるように、地面に片手をつく。

でも。まだ終わってねぇ――！

「……あの程度じゃ、終わらねえよ」

気力を振り絞って顔を上げる。

銃口は焦げ、剣は刃こぼれしていた。

体も限界に近い。

だけど――俺の“ゲームセンス”は、まだ死んでねぇ。

「君、うまいね」

そのとき、帝釈が静かに呟いた。

「うん。やっぱりゲームは楽しいや。寝たきりでも、こんなに生きてる感じがする」

「……は？」

思わず声が漏れた。

「何、言ってんだ……？」

帝釈は俺を見ていない。 まるで、誰か別の場所にいる相手と会話しているようだった。

「この身体なら、まだ“遊べる”。命が尽きるまで、ね」

言葉の意味はわからなかった。

でも、わかったことが一つある。

――この相手は、ただ強いんじゃない。

純粋に戦いを楽しんでいる。

だから、こんなにも“止まらない”。

「……クソっ……！」

だけど、それでも――

「負けられないんだよ、俺は……！」

俺も、止まるわけにはいかないんだ。