コラシーの下層で最も賑わう場所といえば、誰しもがここを指さすだろう。

　蒸気管を繋がれた汽車。大量に並ぶ貨物と、それを右へ左へ動かすスチーマン。薄汚れた人の流れ。

　中層の旅客駅より遥かに煤けた貨物駅。その中でも特に薄暗い一角に俺は足を向けていた。

　並ぶ大扉はほとんどが閉じられているが、どれもこれも何かしらの企業名が書かれている。

　その最奥に近い場所に、なんとも不似合な忙しなく動き回る人影が幾つも見えた。

「アパルサライナーは無事、と」

　大扉から覗いた特徴的な先端部。

　潜水艦に車輪がついたような見た目のアパルサライナーは、コラシーのピットに戻されていた。

　あれだけの戦闘をしたのだ。どの程度被弾したかはともかく、総点検を行わねばならないのは間違いないと踏んでいたが、俺の読みは当たっていたらしい。

　大股に近づいてゆけば、程なく気配に気づいたのだろう。何かしらの木箱を蒸気ターレットで運んでいた、気弱そうな眼鏡と目が合った。

「えっ、ひゅ、ヒュージさん！？　捕まっていたんじゃ……」

「よぉサミュエル、元気そうじゃねぇか。あのチビスケは居る――カッ！？」

　見知ったアパルサライナーの操縦手兼変人生物学者相手に、ひらりと手を挙げて挨拶しようとした矢先である。

　それはそれは小さな影が俺の懐に飛び込んできて、直後に腹へ凄まじい衝撃が走った。

　油断していたとはいえ、不覚である。

「誰がチビスケだぁ！　心配させやがって！」

　ガァと吠えるタムの声。腹を押さえて下がった鼻先に、細い指をビシリと突きつけるおまけ付きだ。

　この小さな体のどこに、俺を揺さぶるほどの力があるのかは気になるが、まぁそれよりも。

「いきなりみぞおちに頭突きはやめろ……元気そうだな」

「おかげさんでね！　オリゾンテも暫く開店休業みたいだし、ウチは今全力で物資売りさばいてるとこさ」

　怒り顔がすぐさまニヤリと崩れる。

　どうやら蒸気ターレットで運び出されていた貨物は、売り先の決まった物資らしい。

　次々に運び出されていくところを見るに、お高い石炭だのアンモニアだのの売れ行きは好調、といったところか。

「なら、報酬は期待して良さそうだな？」

「もっちろん、準備してあるよ。こっちも信用商売だからねっ」

「あぁ悪ぃんだが――」

　誰かを呼び止めようと手を挙げたかけたタムに待ったをかける。帽子から生える獣耳のような装飾が、不思議そうにふにゃりと揺れた。

「そいつは俺じゃなく、リヴィに渡してやってくれ。これで足りてくれりゃいいが」

「んぇ？　そんなにオールドディガーの修理費高いの？」

「色々と入用でな。それより、サテンの足取りを知らねぇか？」

　唇をへの字に曲げつつ話題も反らす。別に俺は冷え行く己の財布に、わざわざ同情して欲しい訳ではないのだ。

　しかし、サテンの名前にタムは先ほどと逆に首を捻り、渋面を作ってうーんと唸った。

「それはアタシ様も知りたいくらいなんだけど……メルぅー？」

「呼んだかしらン？　あらヒュージちゃん、お久しぶり」

　寄ってきた大柄かつゴージャスなオネエに、俺は１歩後ずさりそうになるのをギリギリ堪える。くねる筋肉質なボデーは、相変わらず凄まじい迫力だ。

「サテンのことなんだけどさ。メル何か知らない？」

「さぁねェ。上層の保安局周りが騒がしい、みたいな噂はオトモダチから聞くけどォ」

「……なんでお前が上の話なんか知ってんだ」

　ここは下層の貨物駅。中層の市民が出入りすることはままあるとしても、上層に住まう金持ち共が直接関わることはないはず。

「メルは上流階級の出身だからね。というか、今でもホントはアタシ様よりずっとお金持ちだよ」

「ハァ？」

　あまりに予想外な言葉に、素っ頓狂な声が唇で防ぎきれず転がり落ちる。

　だが、タムは何度もこの問いに答えてきたのだろう。別段面白くもなさそうに、ヘッと肩を竦める。それでいいのか雇い主。

　一方のメルクリオは俺の間抜け面が面白かったのか。オッホホホホホホと高笑いを響かせた。

「驚いたかしらァん！？　こう見えてアタシ、夜と家柄は凄いのよォ！」

　普段ならとても信じられなかっただろうし、薬は程々にしとけよ、くらいの口は叩いたかもしれない。

　だが、今は違う。むしろ現状では信じたいと言った方がいいだろう。

「……そいつァいい話聞いたぜ」

　ニヤリと口の端に笑みが零れる。そう簡単に手に入らないと思っていた上の情報を、掴まえられる手段が目の前に転がってきたのだから。

　しかし、タムはぎょっとした様子で目を見開き、メルクリオはあらまぁと言いながら軽く頬を染めた。

　嫌な予感。

「もしかしてヒュージ、新しい扉開いちゃった？」

「ちげぇよ！？」

「んんー、そうねぇ？　ヒュージちゃんならアタシは歓迎だ、け、ど」

「ちげぇっつってんだろ！　にじり寄ってくんな！　上流階級って方だよ！」

　恋をするにも遊ぶにも、俺にそっちの気はない。断じてない。

　おかげで危うく拳が出そうになった。普段なら自身のある俺様パンチだが、それでどうにかなりそうに思えないのがなお恐ろしい。

「分かってるわよン。もぉ、冗談が通じないんだから」

「明らかに本気の目でしたからねぇ……ひぇっ」

　俺の心を背後からこっそり代弁したサミュエルだったが、ぐるりと勢いよく振り返ったメルクリオに顔を青ざめる。

　分かるぞその気持ち。だが今は俺の身代わりになっておいてくれ。

　コホンと咳払いを１つ。

「頼みってのはあれだ。どんなことでもいいから、サテンの情報を集めてくれ。金なら後で払う」

「あらゾッコン。ちょっと妬けちゃう」

　この危険生物、誰か何とかしてくれないだろうか。それに頼らなければならない俺も俺だが。

「メル……」

「フフッ、でもそういう熱い想い、嫌いじゃないわ。ツケといてあげる」

「よ、よし、頼んだ」

　ジト目のタムを前にしても何のその。まだ何かいい寄ってきそうなメルクリオから逃げるように、俺は素早く踵を返した。

　逃げたかったのも嘘ではない。だが、それ以上に今の俺は忙しいのだ。

「あっ、ヒュージ！　１人で抱えんじゃないよ！　アタシ様だって、言ってくれれば協力するんだから！」

　背中へ飛んできた声に、振り返らないまま手を挙げて応える。

　ジジイが居なくなってからサテンに会うまで、俺は常に１人でやってきた。だから、あいつが居なくなればまた元通りなのだろうとも。

「キヒっ……物好きが居たもんだぜ」

　悪くない。そう思うのは、俺が弱くなったからかもしれない。

　■

「ごちそうさま」

　給仕の女性に食器を返す。

　料理の質は高いし、寝床も部屋も清潔で、着替えまで用意されている檻の中。まるでホテルにでも泊まっているかのような感覚だ。

　あるいは、希少生物を保護する動物園、と言い換えてもいいかもしれない。

「ふん……行ったか。順調らしいな」

　暗がりの奥から聞こえた老人の呟きに、私ははてなと首を傾げる。

「何したのさ」

「大したことじゃない。ただ、どこぞの知りたがりに返事を送っただけさ」

「返事？　そんなのどうやって――」

　言いかけて、はたと考える。

　食事の音は確かに聞こえていた。だが、その姿は暗がりの為にほとんど見えていない。

　仮に何か外からの情報が手渡されたとして、視力を失っている老人には何かを見ることなどできないはず。更には紙もペンもない中で返事を書くなど、とても信じられないが。

　そこまで考え、不意に可能性が降りてきた。

「食器に何かしたんだ」

　目が見えないことを分かっているなら、手で触ってわかるような暗号を刻むはず。その返事を刻むことなら、あるいは暗がりでもできるかもしれない。

　どう？　と問いかければ、暗がりからは呆れたようなため息が転がり出た。

「お前さんが気にする必要はない。ただ、今はその時を待ってりゃいいのさ」

「何にも教えてくれないのはズルいと思うけど」

「そうやってペラペラ喋るのは頂けんな」

　グッと言葉に詰まる。普段通りの私が強張ってしまうくらい、この老人は光が届かないはずの目で、心の奥底を見抜いているようだった。

「……分かってるよ。私以外、誰も知らない方がいいってことくらい」

「大きなエネルギーは世界の均衡を確実に乱す。そうしない為に、取れる全ての手を取らねばならない」

「さもなくば、って言いたそうだね」

「物を天秤に乗せた以上、この世は必ず対価を求める。お前は何で支払うつもりだ？」

「覚悟はしてるよ。ずっとずっと前から、ね」

　私の望み。それは絶対に叶えなければならないこと。たとえ何を、己の命さえ犠牲にしてでも。

　分かっているから、檻の中でも平然としていられる。

　見えるはずの無い私の作り笑いに、老人は何も答えなかった。