「しっかし不思議ねぇ。後ちょっとで第６信号所に着くような距離だってのにサ」

　地図とコンパスで位置を測っていたメルクリオが、ふぅんと気だるげに隣で肘をつく。

　彼――否、彼女が指揮台に来るのは案外珍しい。それくらい、さっきの急ブレーキは気がかりだったのだろう。

「よっぽど急なトラブル、だったのかも」

「ふぅむ、突然の襲撃でもあったのでなければ解せませんな。あるいは、かのブローデン氏が大暴れなされたなど」

「流石のモヒカンでもそんなことしないっしょ」

　アッハッハッハ、と操縦室に響く笑い声。

　ただ１人、ニコラだけはオーバーサイズのジャケットに口元を隠した真顔のまま、静かに前を指さしていたが。

「……あんな風？」

「へ？」

　言われてその指先を追ってみる。

　砂の影に霞む景色。だが、近づくにつれ見えてきたのは。

「なんか、あちこちから煙上がってるんですけど……」

　ベンジャミンの予想が当たった気がしてならない。いや、流石のヒュージでも鉄道会社相手に大暴れ、なんてしないとは思いたいが。

　――本気でキレてたらやりそうだよなぁ。

　友達を信じないのはどうかと思うが、こればかりは仕方ない。可能性があると思わせる日頃の行いがダメなのだ。

「どうするのかしら、社長さん？」

「……とりあえず遠巻きに確認しよう。巻き込まれたりしたら厄介だし、ディガー見えなかったら予定通りって感じで」

　■

　溢れ出るボール、もといボールが人型に化けた機械の群れ。

　そいつにあわや押しつぶされかかった所だった。自動音声が再び声を上げたのは。

『セキュリティの非常停止が実行されました。システムを停止します』

　沈黙一瞬。

　人型だった連中は一斉にボール状に戻り、あちこちに設けられた出撃用の穴の中へと戻っていく。

　あれが何処に繋がっているのかは、あまり想像したくないが。

「か、帰った……こりゃ奇跡だぜ」

　どはぁ、と息を吐く。普通に息はできたはずなのに、長く潜水していたような気分になるとは思いもしなかった。

　一方、俺の後ろで呑気に地図を描いていた奴は、ふむと小さく頷いてから、自信ありげにこちらを覗きこんできた。

「ギリギリだったね。私の勘、凄い」

「だとすりゃもうちょい早く発動してくれや……しばらくは追いかけてくるクソデカ殺戮ボールが夢に出てきそうだ」

「ヒュージ君て変なとこで繊細だよね」

「テメェが異様に図太いだけじゃねぇのォ？」

　女という生き物を俺は大して知らないが、多分いや間違いなくこいつは普通でない部類だと思う。

　それをにこやかに言ってやれば、何が面白いのかケタケタと笑って冗談冗談と手を振られた。

「よし、今日はここで休憩にしよう」

「あ？　探し切っちまわねぇのか？」

「疲れた状態だと、また変な事故になりかねないし、それにほら、建物の地図情報も見つけたからさ」

「そりゃどこに――って真ん前か」

　セキュリティルームと言うだけあってか、赤いスイッチを叩き込んだオールドディガーの手の横に、広大な地下空間を示す地図が貼られていた。

　怪我の功名と言えばそうかもしれない。尤も、あのクソデカ殺戮ボールに追われなかったとしても、いずれここには辿り着いたのだろうが。

「ま、そういうことなら遠慮なく寝させてもらうぜ。肩凝っちまった」

　■

　暗いコンテナの中、私はソファの上でゆっくりと体を起こす。

　自分でも寝起きが悪いのは承知の上。それに気持ちいい寝床を目指して動く癖もあるせいで、大体いつもヒュージ君のベッドに潜り込んでいる訳だ。

　しかし、今日は違う。私は眠っていなかったし、必要だとしても眠ることなんてできなかっただろう。

　ベルトポーチと消したままのランタンを手に、そっとベッドの方を確認する。ヒュージ君のいびきが聞こえいるから、きっと気付かれないとは思うけれど。

　――うん、大丈夫。

　静かにコンテナの中を歩き、外へ繋がるドアへ手をかけて。

「……どうした、寝れねぇのか？」

　背中からの声に伸びた手が固まった。

　振り返ってみても、彼はこっちを見ていない。ベッドの上で丸くなったまま、しかしいびきは止まっていた。

「違うよ。ちょっとその――」

「なんだ」

「……乙女に言わせる？」

「なんだトイレか」

　うぐ、と口ごもる。

　何故だろうか。私はちゃんと年頃の女なのだが、どうにも彼はそういう風に見てくれていない気がするのは。

「デリカシーくらい知っててほしいんだけどなぁ」

「今更だろ。はぁやれやれ」

　ギシリとベッドが鳴る。多分寝がえりを打ったらしい。

「気を付けろよ。何が居るか分かんねぇんだ」

「……うん」

　ランタンに火を灯し、私は静かにドアを潜った。

　コンテナはオールドディガーの背負子ごと床まで下ろされており、暗がりでも出入りに苦労はない。施設の方も昼間のように警報が出ることもなく、しんと静まり返っていた。

　小さく息を吐く。

　――優しいんだ、本当は。それなのに私は。

　ちくりと胸が痛む。それを義務で塗りつぶして、前へ。

　地図はもう頭に刻んだ。圧力式の自動ドアを開ければ、すぐそこにセキュリティチェックのゲートがあり、目指すのはその先にあることも分かっている。

　暗がりの階段を下りた先は、この施設の最下層。実験用の広大なドームがあるかと思っていたが、実際に現れたのは分厚い金属の壁に覆われた一室だった。

　並ぶのは、未だに様々な光を灯す装置。運転中の文字もあちこちに見受けられる。

　その最奥にある大きな机を前に私は立ち止まった。

「コアユニット制御卓……じゃあこれが、こんなに小さな珠が」

　耐圧硝子のケースの中で配管に繋がれて、シュウシュウと音を立てる握り拳程度の球体。

　完全蓄熱コア。金属質にも生物的にも思えるそれに、自然と喉が小さくなった。

「ついに見つけた。見つけちゃった」

　もちろん感動はある。自分が目指した物は伝説なんかじゃなく、こうして未だに力を発揮し続けていて、目的を達するに足る力を持っているのだ。

　その反面、感動とは別の理由で震える手を、私は必死に握りしめた。

「決めたこと、だ。全部全部、私が決めて、覚悟もして、だから――！」

　深呼吸で身体を押さえる。理性は人間が持つ大きな力。

　制御卓に取り付き、圧力弁の閉鎖を開始。コアユニットの圧力制御を停止状態へ。

　施設動力が蓄圧に切り替わったことを確認し、配管系のロックを解除。すると硝子ケースが自動で持ち上がり、静かになったコアを私はそっと握りしめる。

　冷たくもなく、暖かくもない。見た目にすれば、本当にただの小さな球体。

　そして、私が覚悟を示さねばならない道具。

「これで、よかったんだ」

「邪魔したか？」

「――ッ！」

　微かにぼやけた視界の中、見慣れたはずの大きな人影はあまりにも自然に、部屋の入口に立っていた。

　大きな手が、モヒカン頭の側面をゴリゴリと掻く。

「いつまでも帰ってこねぇから変なのに絡まれたかと思ったんだが、いらん心配だったみてぇだな」

　へらりと笑う彼に、私は静かに呼吸を整える。

「……うん、大丈夫」

「で、もしかしてそいつが？」

　上から覗き込む大きな頭。見た目には何が何だか分からないだろうけれど。

「多分――ううん、間違いなくそう。これが、私の探していた完全蓄熱コア。世界のエネルギー事情をひっくり返す、奇跡の産物」

「ハァー？　こんなにちっさい球コロがか？　ちょっと信じられねぇぜ」

「この施設が生きていたのは、これが繋がれているからだよ。あらゆる圧力装置の全てをこれ１つで平然と賄っている。あるいは、外の砂嵐も防御の為に作っているとしたら、それでも全開には程遠い出力だと思う」

「マジかよ。じゃあ、こいつの全力ってのはどれくらい……？」

　ゴクリと彼の喉が鳴る。

　この程度の施設で一杯一杯なら、私の思っている程の力はとても出せない。

　しかし、制御卓に表示されていた定格圧力が事実ならば。

「絶対とは言えないけど、これまでの情報から考えれば、蓄熱可能なエネルギーは間欠泉数個分くらい。今がどれくらいか分からないけど、研究資料によれば活火山から熱エネルギーを吸収させたりしていたみたいだから、凄まじい熱量を溜め込んでいると思う」

　あんぐりと顎が開いた。当然だろう。最初に似たようなことは伝えたが、実物を前に突きつけられれば誰だって驚きを通り越しておののく。

「そ、そりゃあ大富豪くらいなれちまう訳だぜ。いや、国を作れるっつったほうがいいかァ？」

「うん。きっとできる。できてしまう。だからこそ人目に触れないように、ただの夢物語みたいに隠されていた。知っている人が増えれば増える程、これは争いの中心になるから」

「だが、今はまだ俺とお前しか知らねぇんだ。こいつがありゃなんだって――」

　うろうろしながら天を仰ぎ、夢を見るヒュージ君。

　ただ、その後ろで私は静かにポーチのボタンに手をかける。

　パチリと鳴った音。それに彼は静かにこちらへ向き直った。黒鉄を握る私の方を。

「――サテン？」

「私と君しか知らない。だけど、君は私じゃない」

　これが、私の覚悟。

　死後に裁きがあるのなら、絶対に許されることのない、私の使命。