「砲撃が止んだ……砂嵐のせい？」

　俺と同じで前後不覚が治りきらないであろうに。サテンは警戒する獣のように訝しげな声を出す。

　改めてドアの向こうへ視線を向ければ、彼女の言うように、この施設はいつの間にか砂嵐に包まれていたようだ。

　逃げるならこれ程有効な機会もないが、今の目的は敵の殲滅。むしろ砂嵐に紛れてデミロコモに接近戦を挑むべきだろう。

　そう思って段差から機体を乗り出させた時、機体の簡易センサーが聞き慣れた音を鳴らした。

『振動を察知。どうやら新たな敵スチーマンのよう、ですが……単機？』

　ナイトホークにも同じ反応があったらしい。何なら、こちらより高精度の物を積んでいるのだろう。

　機械を疑いたくなるのは俺も同じだ。

「おいおい舐めてんのか。今更たった１機で何が出来る」

　カシャッサの手下に、俺たち３人を同時に捌けるような奴はいない。否、コラシーの都市外労働者全員から探しても見つからないだろう。

　ベンジャミンも同じ考えに至ったのか、こちらを見ながら小さく肩を竦める。

『向こうの手心ならば遠慮はいりますまい。こちら我らに任せ、君らはデミロコモを叩きたまえ』

「その方がいいかな。ヒュージ君、行ける？」

　小さく口角が跳ねる。

　如何に的の大きなオールドディガーといえど、この砂嵐を隠れ蓑とすればデミロコモの狙いはつけられない。

　懐かしく腹立たしい声が思い出させてくれる。

　見かけばかりのデカブツなど、懐に潜り込んでしまえば赤子も同じと。

「ったりめぇだろ。貰ったもんは返さねぇとなァ」

『では、そのように――ぬ？』

　違和感を覚えたのは、俺が機体をエレベーターシャフトから乗り出した時だった。

　センサーの誤作動か。あるいはそれこそ砂嵐が悪さをしているのか。

『目標、急速接近。速い……！』

　疑えたのは一瞬。緊張を走らせるニコラの声が聞こえた矢先、その影は砂塵の中で煌めいた。

「ハァ！？」

　それは見たことのない中型スチーマンだったと思う。

　たたらを踏むように後ずさった寸前を、切っ先が軌跡を残して通り過ぎる。

　あまりにも滑らかに。あまりにも軽やかに。自分の知っている機械とかけ離れた、あまりにも生物的な動きで。

「待て待て待て！！　なんだありゃ！？」

「作戦変更！　戦力を分散できる相手じゃない！」

　サテンに言われるまでもない。俺の頭には、本能が警鐘をガンガン鳴らしているのだから。

　咄嗟に拳を振り返すことすらできなかった。否、たとえ振っていたとしても、ただただ空を切る無駄な動きになっていただけだろうが。

『何たる機動性、これがスチーマンなのか！？』

　エグランティーヌのライフルが火を吹くも、まるで追い切れていない。あのベンジャミンがだ。

　銀に輝く流麗なボディを持ち、細く青い目を光らせる機体。見た目には中型だが、そのスピードは小型スチーマンをしてなお追いつけないのではないだろうか。

　しかし、機動力がある相手ならば相応に軽いはず。迎撃に徹していた俺たちに対し、ニコラが動いた。

『相手は単機。ニコラが回り込みます。２人は牽制を』

『任せました』

「っしゃあ！　撃て撃て撃ちまくれ！」

　数の暴力。この場合は銃口の数と言うべきか。

　俺達は持ちうる限りの飛び道具を、狙いも定めずばら撒いた。コンクリートの壁がボロボロと剥がれ落ち、勿体ないくらいの薬莢がジャラジャラと床を打つ。

　撃った内の数発が敵の装甲に火花を散らした。外装も質がいいのだろうが、しかし軽量機である以上、無視して攻勢に出るような真似はできないはず。

　回避機動に足を止めた一瞬を、鋭い夜鷹の目は見逃さなかった。

『そこです――えっ？』

　突き出された短刀は確実に奴の胴体に、外装の隙間へと滑り込むはずだった。少なくとも、俺にはそれが確定した未来だと思えていた。

　だが、あろうことか銀の中型機は振り向きもしないまま、ナイトホークの手首を掴まえたのだ。

　運動性の高さ。否、それだけではない。パイロットの腕まで狂っている。

　カァンと敵の肩に銃弾が弾ける。

「ニコラ！」

『いかん！　ブローデン、援護を！』

「あっ！　待ってベンジャミンさん！」

　ギギギと軋むようにリフトされるナイトホークに、サテンの静止すら聞かず、エグランティーヌは弾かれたように跳んだ。

　流れ弾を警戒してか、ライフルを投げ捨てるや細い剣を抜き放ち。

『おおおッ！』

　相当の気迫だっただろう。

　だが、敵はそれを一瞥しただけで、次の瞬間にはガチンと派手な衝撃音が響き渡っていた。

　同時に跳ね返って倒れこむ２機のスチーマン。その姿に俺は息を呑んだ。

「……おいおいマジかよ。いくらオオノ式が軽いっつっても、片手で投げつけたりできるもんか？」

　何事も無かったかのように、敵機はこちらへ向き直る。

　普通に考えればエレベーターの上だ。ハーモニカガンをばら撒けば、いつでもハチの巣にできる距離のはず。

　なのに、何故こいつには当たる気が全くしないのか。

『脇役の相手など、造作もないことです。サテン・キオンさん』

　聞き覚えのある越えに、ピクリと耳が震えた。

　変な笑いまで込み上げてきそうになる。

「会いたくない相手とはまた会うものだね、ホンスビー検事。いや取調官かな？」

　アルノルト・ヂゼル・ホンスビー。次に会ったら顔面に拳をくれてやろうと思っていた相手が、まさかスチーマンを纏って現れるなど。