2021年8月。

　痴漢から助けてくれた恩人が、実は自分のストーカーだと知った小鳥は、高梨拓真の事を警戒し、毛嫌いした。それでも拓真は気持ち挫（くじ）ける事なく、小鳥が勤務する路面店に通い続けた。

「あ、高梨さんこんにちは。今日、小鳥さん本社勤務なんですよ」

「マジか」

「マジです」

「じゃあ、これみんなで食べて」

　大の甘党でスイーツをこよなく愛する拓真は、自身の趣味と実益を兼ね、人気パティスリーの行列に並んだ。

「小鳥には内緒だぞ」

　貢ぎ物は店舗スタッフ全員に行き渡るよう公休日を配慮し、日持ちのしない生菓子ケーキではなく焼き菓子を買い求めて差し入れた。なかなかの策士である。

「ええ！？これなかなか買えない話題のカヌレですよね！」

「俺が食べたかったから、ついでに買ってきた」

「またまたぁ、これ・・賄賂ですね」

「そんなんじゃねぇし」

「分かりました！小鳥さんの勤務表、コピーして来ますね！」

「悪ぃな」

「その代わり、偶然だなぁって感じでお店に来て下さいね！」

　路面店の後輩販売員は拓真に懐柔（かいじゅう）され、小鳥の勤務表をコピーして手渡した。そして同僚たちは、拓真が来店した際、小鳥と拓真が店内で2人きりになるよう、バックヤードに退いた。

「いらっしゃいませ。高梨さん・・・・またいらしたんですか？」

「来ちゃいけないのかよ」

「ここはレディースとキッズの商品しか取り扱っていません」

「じゃあ・・・・・これくれ」

　拓真は店内を見回すと、新作入荷と表示されたポールハンガーから水色のギンガムチェックのワンピースを持ち、レジスターの前に立った。

「高梨さんがお召しになられるんですか？」

「馬鹿か！」

「彼女さんにプレゼントですか？」

「馬鹿か！おまえにだよ！」

「私に、ですか？どうしてですか？」

「おまえ、毎月、毎月、新しい服、買わなきゃなんねぇんだろ？」

「そうですが」

「1人暮らしで大変だろ、助け舟だよ、受け取れ」

「あ、ありがとうございます。というか！なんで1人暮らしだと、ご存知なんですか！」

「天の声、みたいな？」

「なに、言ってるんですか！」

（みんな、裏切ったわね！）

　後輩や同僚たちは知らぬ存ぜぬを通したが、情報流出元は明らかで、小鳥は眉間にシワを寄せた。

　そんな拓真だったが、小鳥につれない態度を取られてもなお路面店に通い詰め、月に数枚の洋服を購入し、小鳥に手渡した。小鳥も、日々、通勤電車で隣同士。吊り革を掴んで一言、二言と言葉を交わせば情も湧いて来る。自然と2人の距離は縮まった。

「よう！迎えに来たぞ！」

「あっ！またいらっしゃったんですか？！」

「なんだよ、帰り道が同じ方向じゃねぇか！ケチケチすんなよ！」

「ケチケチなんてしていません！」

「ほら、雨も降って来たぞ」

「ああああ、置き傘忘れた！」

　するとコンビニエンスストアで買い求めて来たであろう、新品の透明ビニール傘が差し出される。至れり尽くせりの待遇だった。

「あっ、ありがとうございます」

「その”距離感”いらねぇから、敬語、丁寧語、禁止な」

「そんな事、言われても」

「敬語、丁寧語禁止、守らなかったらキス1回な」

「分かりました！」

「キス1回」

「カウントしないで下さい！」

「キス2回」

「・・・・わ、分かったわよ！」

「言えんじゃん」

「無理に言わせた癖に！」

そして、2021年12月。

　すっかり葉の落ちたアメリカ楓（かえで）に、青白いLEDライトが煌（きら）めきレンガの舗道を彩った。小鳥が勤務する路面店のショーウィンドには星を形どったスノーフレークカーテンライトが灯る。

（・・・寒い、急に冷え込んで来たな）

　遅番勤務の小鳥が、悴（かじか）んだ指先で真鍮（しんちゅう）の門に施錠をすると、店舗脇のクリスマスツリーの傍らに拓真の姿があった。随分と長く待っていたのだろう。鼻先は赤く、肩には細雪が積もっていた。拓真の手は雪を払う事なくコートのポケットに入れたままで、身体は小刻みに震えていた。

「拓真さん！なにしているんですか！」

「キス1回ね」

「冗談言っている場合ですか！お店に入ってくれば良かったのに！」

「遅番、おまえ1人だろ？仕事場に客でもねぇ男が居たら、本社から叱られっぞ」

「そ、それはそうだけど」

　小鳥の顔を見て安堵したのか、拓真の身体は本格的に震え出し、革靴が忙しなく上下して舗道を踏み鳴らした。

「さみぃ」

「当たり前でしょう！連絡くれれば良かったのに！」

「どうやって？メールもLIME IDも知らねぇじゃねえか」

「・・・・あ」

「なぁ、駅前でコーヒー飲んでかないか？腹も減ったし」

「あ、そうだね！待たせたお詫びに奢るね！」

「マジか、さんきゅ」

　小鳥と拓真はひとつの傘で、足早に駅前のカフェへと向かった。歩行者信号が点滅から赤に変わった。拓真は小鳥の顔を覗き込み、歯をガタガタさせて呟いた。

「なぁ、小鳥」

「なに」

「マジ、俺と付き合ってくんない？」

「今、一緒にカフェに行くじゃないですか」

「そんな意味じゃなくて」

「分かってます」

「付き合ってよ」

「嫌です」

「なんで」

「ストーカーと付き合うなんて真っ平ごめんです！」

「もうストーカーじゃねぇし」

「そうですけれども！」

　この頃になると、小鳥も拓真の申し出は満更でもなかった。ただ、交際に踏み切るとなると、何故か怖気付いてしまう。

（・・・・なんでなんだろう？）

　それの理由は小鳥自身も良く分からなかった。な・に・か・が・邪魔をして素直に頷く事が出来なかった。

「じゃあ、LIME ID交換しようぜ」

　コーヒーを左手に、チリホットドッグを右手に齧（かぶ）り付きながら拓真は携帯電話をテーブルの上に置いた。

「あ、うん」

「これくらいなら良いだろ！？」

「分かった」

「はぁ、長かった」

「お疲れ様」

「なら、付き合えよ」

「それとこれとは別です」

　紆余曲折、小鳥と拓真はLIME IDを交換し、その距離は一歩近付いた。