骨が軋みそうなほどの力で抱き返され、溢れる想いに息ができない。

愛しくて、可愛くて、健気なこの人に僕はどうやって報いることができるだろう。

シャールは、そんなふうに思った。

「……ずっと、貴方を見ていました。セスが公の場でも堂々とルーカを伴って貴方を蔑ろにしていた時も、貴方はいつも凛とした姿で立っていた。その姿に恋をしました。もちろんそれだけではありませんが……」

そんなのは全部、ただの虚勢だった。惨めな皇后だと思われたくない、それだけだったのに。

「我慢してた甲斐があったよ」

「シャール様、以前は貴方に何もしてあげられませんでした。こんな私ですが、今生はずっと傍にいてくださいますか」

その真剣な目にシャールはふっと微笑んだ。

「だめ」

「……？ええ？シャール様？！」

「ふふっ、じゃあ僕の言うことを聞いてくれる？」

「勿論です！なんでも仰ってください！」

悲壮な表情が何故か胸を高鳴らせる。シャールは優しくアルジャーノンの頬を自分の手で包んだ。

「シャールって呼んで。敬語もいらない」

「……善処します」

「うん、少しずつ慣れて。壁があるみたいで寂しいよ。僕たち夫婦になるのに」

「……シャール様！」

「ほらまた！」

「すみません……」

整った顔を難しく歪めているアルジャーノンが面白くて、シャールはその頬にキスをする。そして分かりやすくベッドに誘った。

「……シャール様、まだ早いです」

顔を赤らめつつ、抱きしめていた腕をおずおずと離そうとするアルジャーノン。だがシャールはそのぬくもりが遠ざかるのが寂しくて、さらにその背に腕を回し、ぎゅっと抱きしめ直した。

「母上が教えてくれた。子どもを作るためじゃなくて……愛し合うためだけに、抱き合ってもいいんだって」

そう言いながら、そっと顔を上げる。

アルジャーノンの黒い瞳が揺れて、その下に宿った情熱と慈しみのすべてが、まっすぐにシャールへと向けられていた。

「シャール様はいいんですか？」

「……少し怖いよ。正直、前生でもあんまりいい思い出がないんだ。結婚した時は既にセスはルーカを愛していたからね」

当時のことを思うと胸が締め付けられる。

ほんの数えるほどしかなかった行為だが、そのたびに奔放なルーカと比べられ、面白みがないと罵倒された。

アルジャーノンは、シャールの顔の曇りを祓うようにその頬に優しく撫でる。まるで宝石に触れるように、やさしく、やわらかく……愛しさが伝わるよう、何度も。

そして不安に揺れる瞳を見つめて額をコツンと合わせ、にっこり笑った。

「……優しくしてね」

「……勿論です」

衣擦れの音すらも恥ずかしいほど静かな寝室で、二人はゆっくりと互いの服をほどいていった。

肌が触れ合うたび、シャールは小さく息を呑む。けれど、それは恐れではなかった。温かさと、信頼のしるしだった。

「痛かったら、すぐ言って下さい」

「うん……お願い、ゆっくり……」

何しろ無垢に戻ってしまったのだ。しかも嫌な記憶しかないので余計に体は硬くなる。

アルジャーノンの指先が、丁寧に、慎重にシャールの身体を愛撫していく。

その白い肌に触れるたび、反応を一つひとつ確かめるように、時間をかけて、ふたりは愛を紡いでいった。

「もう……来て。アルジャーノン、平気だから」

ぐずぐずに溶かされたシャールは、頬を赤らめ快感に涙を浮かべながら懇願する。

「シャール、愛してる」

「え……？ああっ……！！」

唇を重ね、指を絡め、呼吸を合わせながらゆっくりと規則正しい律動が始まった。

「ア……ルジャーノン！好き！」

息も絶え絶えになりながらシャールはアルジャーノンにしがみついた。

決して無理はしないその優しさに、シャールの心はぐずぐずに溶かされて愛が溢れる。

「シャール、今度こそ側で守るから」

「……僕も……ずっと、アルジャーノンを守るよ」

「シャール……」

夜が更けていく中で、ふたりは幾度となく抱き合い、互いの存在を心と体に刻み込んだ。

初めての夜は、涙と微笑みに包まれながら、やさしく穏やかに幕を閉じた。

そしてその翌朝。

シャールは、眠たげなまま微笑んだアルジャーノンの胸の中で、幸せそうに目を細めていた。

柔らかな朝日が、レースのカーテン越しに差し込んでいた。

優しい金の光が、白い寝具を照らし、ふたりの肌をそっと包み込む。

シャールは、アルジャーノンの胸の中で身じろぎしながら、まだ夢の名残を引きずるように目を細めた。

「……おはよう……アルジャーノン」

「……おはようございます。シャール様」

低く掠れた声が、髪を優しく撫でながら返ってきた。

その声を聞いただけで、シャールの胸がじんわりと温かくなる。

「……ちゃんと、眠れましたか？」

「うん」

「体は？どこか痛むところはありませんか？……無理をさせてしまったので」

アルジャーノンの言葉に、シャールは鮮やかに昨夜のことを思い出した。

「あ、えっと。大丈夫」

（……普段はこんなに穏やかなのに、昨夜はちょっと強引だった。そのせいで僕も色んなこと口走っちゃったし……もう！恥ずかしい！）

シャールはもぞもぞとシーツに潜ろうとしたが、アルジャーノンにすぐ捕まってしまった。

「どうして逃げるんですか？」

「に、逃げてないっ……！」

「じゃあ、もう一回キスをしても？」

「……ダメ……もう朝だから……」

そう言いながらも、シャールは抵抗しなかった。

目を閉じると、唇にやわらかい感触が落ちてくる。

優しく、穏やかで、けれど僅かに熱を帯びたキス。それに気づいたシャールはまた頬をあからめた。

「昨夜は本当に幸せでした。ありがとうございます」

「……僕も。……でも、もう二度としないからね」

「えっ？！」

アルジャーノンの情けない顔にシャールは吹き出した。

「ちゃんと名前を呼んで。様は要らないし、普通に話してって言ったでしょ。そうじゃなきゃ、もうしない」

「……そんな。恥ずかしいです」

「え？」

一晩中、もっと恥ずかしいことをしたのに？

それに最中は何度もシャールと呼んでくれた。それを思い出すと、またしてもシャールは恥ずかしさに居た堪れなくなる。

「……名前を呼びすてるのはベッドの中だけじゃ駄目ですか？」

「えっ……」

アルジャーノンはシャールをそっと抱きしめながらそう囁く。

「それは反則……」

シャールは肩まで真っ赤に染めてアルジャーノンの胸をドンと叩いた。

ふたりの朝は、笑いとまどろみと祝福の気配の中、新たに始まりを迎えたのだ。