俊介は追い詰められていた。

　次は何だ、次は俺から何を奪う。

　空良、おまえは俺をどうするつもりなんだ。

　どんどん追い詰められていく恐怖から、俊介は夜も眠れなくなっていた。

　今も、リビングには家族の笑い声が響いている。

　その中に奴の声も混じっていた。

　それが俊介の神経を逆撫でる。

　あれから、空良は父への往診という名目めいもくで、家に頻繁ひんぱんに出入りするようになっていた。

　家族は空良のことを気に入り、よく食事に招待した。

　困ったことや悩みがあると、家族は俊介よりも空良に相談し、奴を中心に家族はうまく調和を保つようになっていく。

　空良と家族は、日に日に仲良くなり、信頼関係を築いていった。

　本当の家族の俊介より、空良は家族に馴染んでいた。

　……そうか、今度は家族を奪うっていうんだな。

　恋人、親友、家族。そうだろうな、そうくると思ったよ。

　俊介の目は瞬きせず、どこか虚空を見つめる。

　その口だけが笑っていた。

「もうそろそろ、本気であいつをどうにかしないと……」

　ブツブツつぶやく俊介の表情は、もう正常ではなかった。

　そんな俊介に追い打ちをかけるように、今度は俊介の不正がネットニュースに上がった。

「なんだと？」

　俊介が大臣に賄賂わいろを渡していたというのだ。

　確かに政治家になる時に少し世話になったが、賄賂など渡したことはなかった。

　まさか、俺の知らないところで親父が勝手に渡していたのか。

　いや、それにしても今さらこんな話題がネットニュースになるなんておかしい、誰かが流したんだ。

　空良、あいつしかいない。

　世間は人を叩くのが楽しくてしかたない生き物だ。

　俺みたいな小物でも、日々報道は面白おかしく叩く。そのせいで表も堂々と歩けなくなった。

　世間の目も冷たく、ネットの中で俺はもうゴミや虫けらのような扱いだった。

　次の選挙では生き残れないだろう。

　なぜ、俺がこんな目に遭う？

　俊介は発狂し、周りにある物すべてを壊していく。

　怒りと憎しみがないまぜになり、感情が爆発する。

　気が変になりそうだ。

　どうしてくれる？　どうしてこうなった？　誰のせいだ？

　あいつだ、全部あいつのせいだ！

　俊介は虚ろな目で虚空こくうを見つめる。

　もう駄目だ、あいつを放置しておくと、俺の平穏な人生がめちゃくちゃになる。

　あいつを消さないと……俺に平穏な日々は訪れない。

　あいつが悪い、あいつが俺からすべて奪ったから。

　俊介は気味の悪い笑みを浮かべていた。

　ネットニュースで俊介の記事を目にした雅人は焦った。

　空良だ、空良が仕掛けたんだ。

　今度は由紀に、いつ何時なんどき、何を仕掛けてくるかわからない。

　彼女に本当のことを話し、なんとしてでも空良から遠ざけなければ。

　雅人は病院へと急いだ。

　息を切らし由紀の病室へ駆け込む。

「雅人……」

　大きな音を立て病室の扉が開いたことに、驚いた由紀が呆然と雅人を見つめた。

　そこに空の姿はなかった。

　雅人はほっと胸を撫でおろす。

　息を整えてから、雅人は由紀に真剣な眼差しを向けた。

　雅人は恐かった。

　これを話すことで、由紀の気持ちが自分から離れていってしまうのではないかと。

　しかし、今は一刻を争う。迷っている暇などなかった。

「由紀……これから話すことは驚くと思うけど、最後まで聞いてくれ。

　……僕は君を愛してる。それだけはどうか忘れないで」

　雅人は祈るような気持ちで、由紀を愛おしそうに見つめる。

　そして、ゆっくりと話し出した。

　空良と俊介との幼き日の出来事、そして放火のこと。

　それから、今俊介に起きていることと、由紀も危ないかもしれないということ。

　話している間、喉は乾き、体は震え、動悸がし、体は汗ばんでいく。

　今さらながら、自分のした罪の重さを思い知ることとなった。

「今まで黙っててごめん。……恐かったんだ。

　こんな僕のことなんて、嫌いになってしまうんじゃないかって。本当の僕を知ったら、君は離れていってしまうんじゃないかって。

　事件のことも、ずっと誰にも言えなかった。

　臭いものに蓋をして、見ないようにしてた。ずっとそうしていれば、いつか消えて無くなるんじゃないかって、都合のいいこと考えて。

　……最低、だよね」

　雅人の体は震えていた。

　黙って聞いていた由紀は、優しく雅人に語りかける。

「私、全部知ってたよ」

　由紀の発言に、雅人は驚き目を見開いた。

　そして、穴が開くほどじっと由紀のことを見つめ続ける。

「空良さんから、全て聞いてたの。

　あなたとの関係も、あなたが過去にしたことも。

　そして……空良さんの想いも」

　雅人は驚き過ぎて、言葉が出なかった。

　空良はあの事件の真相を知っていたのか。

　僕が火を放ったことも……。

　だったら、なぜ、僕には何もしてこない？

「空良さんはあなたのことが好きなのよ。

　嫌いになりたかったけどなれなかったって。いつもあなたのこと、心配してた」

　由紀から発せられる言葉が信じられなくて、ただ雅人は呆然と話しを聞いていた。

　由紀は雅人に優しく触れ、そっと顔を覗き込む。

「あなたのその優しいところはとても素晴らしいけれど、もっと自分を強く持って欲しいって。本当はもっと自分らしく強く生きれるのに、もったいないって。

　空良さん、いつもあなたのこと話すの。だから私も嬉しくて、雅人の話たくさんしちゃった。

　空良さん、よくここに来てたでしょ？　ほとんど雅人のことよ」

　由紀は優しい目をして笑った。

「ねえ雅人、今からでもやり直すことはできないの？

　空良さん待ってるんじゃないかな、雅人が本当のことを話してくれるの」

　今度は由紀が真剣な表情で雅人を見つめた。

　雅人は予想もしなかった空良の思いに困惑し、ただ混乱していた。

「そ、そんな、今さらできないよ。

　空良だって、由紀には嘘言ってるかもしれないだろ。

　僕を騙して、罪を告白させるつもりかも」

　由紀は悲しそうに眉を寄せ、首を振った。

「空良さんはそんな人じゃない、彼を信じて」

　由紀は雅人の手を握る。

　大丈夫というように手に力を込めた。

「そんな、だってあれは僕のせいじゃない！

　俊介に脅されて仕方なく。……僕は被害者なんだ！」

「いつまでそうやって現実から目を逸らし、逃げる気だ」

　急に声がして、驚いた雅人は振り返る。

　いつの間にか病室の入口付近に佇む空良。彼は真剣な眼差しを雅人に向けていた。

　急に現れた空良に慄おののきつつ、雅人は初めて空良に食ってかかった。

「お、おまえに何がわかる！

　僕は家族を守ったんだ。

　自分の家族を守るのは当たり前だ、空良だって僕の立場だったら同じことしてたさ！」

　雅人は震えながら空良を睨む。

「そうだな、その立場にならなければ決してその人の気持ちはわからない。

　雅人だって中学生だった、判断を誤ることもあるだろう。

　……でもな」

　空良の瞳の色が変わる。

　それは深い深い闇の色をしていた。

　その瞳に射抜かれた雅人は、背筋が凍るような感覚に陥おちいった。

「犯罪は駄目だ。……それに命を、奪うことも」

　空良の声は低く、深い感情を伴っていた。

　彼の深い痛みや悲しみが心に流れ込み、雅人の心臓に突き刺さっていく。

　雅人は心の呵責かしゃくから逃れたくて、空良から視線を逸らした。

「本当は火を付けた直後に、ガラスを割って空良の家族に知らせようとしたんだ。

　なのに俊介が邪魔をしたから」

「言い訳するな！

　人のせいにするな！

　雅人はずっとそうやって生きていくのか？

　何かうまくいかないことがあれば言い訳して、人のせいにして。

　そうやって生きていきたいのか？

　一人で強くなろうとはせず、誰かの後ろで守られていたいのか？」

　その言葉の強さに、雅人は衝撃を受けた。

　彼の目、口調、声、態度。全身全霊をかけて、雅人に向かってくる。

　空良は本気だ。心から、本心から雅人に訴えかけている。

　なぜだろう、すごく心が痛い。

　雅人の目から涙が溢れてくる。

「……雅人の優しいところ、俺は大好きだよ。

　でも、それが弱さになるときもあるよな。弱さのせいにして逃げるのなんか簡単だ。

　雅人には、そんな風になって欲しくない。強くなってほしい。

　一人でも立ち向かえる強い人間になれ。

　……由紀さんのためにも」

　空良はすべてを優しく包み込むような微笑みを見せた。

　この顔を、雅人はよく知っている。

　昔、たくさん見てきたから。

　その人が何も心配しないように、安心できるように、という気持ちが込められた笑顔。

　彼の精一杯の、優しさ。

　なんで君がそんな表情をするんだ？　

　その顔は、とても復讐をするような人間の顔には到底思えなかった。

　昔のまま、お人好しで優しい、彼の表情だ。

　ガタンッ。

　突然、病室のドアが音を立てた。

　振り返ると、そこには俊介が立っていた。