いつもの空、いつもの道、いつもの風景。

　なのに、不思議と全てが優しく見える。

　楓は深く深呼吸しながら、ゆっくりと辺りを見回した。

　色のない世界に、色があったことを思い出した。

　世界はこんなにも、鮮やかで温かい。

　ほんの少し余裕が生まれると、こんなにも世界が違って見える。

　今まで知らなかった。

　すべては彼のおかげ。

　藤原要。

　彼がいるから……。

　楓は前を向く。

　決意していた、亜澄と向き合うこと。

　きっと何かが変わる……心の片隅で小さく芽生えた感情。

　楓は握った拳に力を込めると、一歩踏み出した。

　玄関の扉の前で、楓は自分に言い聞かせる。

　大丈夫、きっとうまくいく。何かが変わる。

　それに、私には味方がいる。

　だから、頑張ろう。

　楓は思い切って玄関の扉を開けた。

「……ただいま」

　誰の返答も返ってこない。

　静まりかえる家は、とても不気味でいつも寒気がする。

　亜澄はいないのか、と辺りを探す。

　キッチンの入口から中を覗こうとした、そのとき、

「どいて」

　後ろから背中を強く押された楓は、前のめりに倒れそうになった。

　亜澄は楓のことなど見向きもせず、冷蔵庫を開け水をグビグビと飲む。

　すごく不機嫌そうな顔をしている。

「何！」

　亜澄が楓に吼ほえた。

　いつものことだが、今日は特にイライラしているようだ。

　楓の心臓がうるさくなり、身体が小さく震え出す。

「……何なのよ、さっきから私を変な目で見て。気持ち悪い。

　言いたいことがあるなら言いなっ」

　亜澄の冷たい瞳に見つめられ、体中の血の気が引いていく。

　嫌だ、逃げたい……。嫌、駄目だ、逃げちゃ駄目だ。

「母さん……私、私っ……」

　いざ言おうとすると言葉に詰まる。想いが声にならない。

　どう表現すればいい？　どう言えば伝わる？

　楓が黙ってしまうと、亜澄はため息をついて楓に詰め寄ってくる。

「あんたさあ！　何なの？　私は疲れてるのよ。

　私の貴重な時間を割さいてあげてるのに、さっきからその態度！　何様？」

　亜澄の感情が高ぶっていくと同時に、楓の恐怖は増していく。

「……っごめんなさい、でも、私、母さんに伝えたいことがあって」

「だから何って聞いてあげてるでしょ！」

　亜澄の血走った目からは憎悪の感情しか読み取れない。

　楓は怖くて怖くて逃げ出したかった。

　体は小さく震え、心臓がバクバク音を立てる。

　体が言うことを聞かない、石になってしまったかのように動かない。

　(逃げたい逃げたい、助けて助けて、助けて、嫌嫌嫌、もう嫌っ！)

　すべてを投げ出してしまおうか、弱い自分が顔を出す。

　そのとき、要の顔が脳裏をよぎった。

　……駄目、ここで逃げては駄目だ、逃げたら今までと変わらない。

　楓は張り裂けそうになる胸を押さえ、血が滲むほどきつく手を握りしめた。

「私……母さんに…………愛されたい」

　必死に絞り出した声は、物凄くか細い声だった。

　亜澄は物凄く意外だという顔をしたあと、不気味な笑い声をあげる。

「ふふふっ、何言ってんの？　愛してるわよ。いつも可愛がってるじゃない。

　あなたは美奈と違って手がかかるから、母さん大変なのよ。それでもきちんと楓のこと相手してるでしょ？」

　さも当然でしょ？　と言わんばかりに亜澄は自慢げに語る。

「違う！　母さんは私を愛してなんかいない！

　すぐ怒鳴るし、殴るじゃない。私の気持ちなんて全然考えてくれてない！

　私を大切に思ったことなんてないでしょう？　美奈ちゃん、美奈ちゃんってそればっかり。

　私のことなんて、都合のいい道具としか見てない！」

　楓は今までの思いをすべてぶちまける。

　こんなに楓が反発するのは初めてだったので、亜澄は酷く驚いた。

「なんて子なの！　母さんにそんな口……」

　亜澄はしばらく開いた口が塞がらなかった。

　しかし、すぐに嫌味な笑みを浮かべる。

「ふーん、そう……そうよ。あんたなんて愛してない！　これでいい？」

　楓の心臓はナイフで抉えぐられたような痛みに襲われた。

　その言葉を言って欲しくなかった。

　それは楓にとっての死の宣告のようなもの。

　この痛みはどうすれば伝わる？

「あんたが悪いのよ。あんたの方から言い出したんだから、私があんたを愛してないって。

　そりゃそうよね、実際愛してないんだもの。愛しいと、思えないの……」

　亜澄は楓のことを一瞥いちべつもせず、言い放つ。

「っなんで？　……なんでそんなに私のこと嫌いなの？」

「そんなのわからないわよ！　ただ……あんた見てるとイライラするの」

　亜澄は居心地悪そうに爪を噛む。

　母の癖だ。見たくない現実から目を逸らすときにする動作。

　そんなに私のこと、見たくない？　無かったことにしたいの？

　楓は涙を流し、亜澄に尋ねる。

「母さん……私は母さんが大好きだよ。

　母さんは私が嫌い？　……いらないの？」

　楓は心の中で必死に祈った。

　どうか、どうか、あの言葉だけは言わないで。

「嫌いよ、いらないわ」

　冷たく低い声が、私の心を貫く。

　全て終わった気がした。

　今まで必死に築いて守ってきたものが、崩れ落ちていくような感覚。

「母さん、いやっ、私必要だよね？　いてもいいよね？　……母さん！」

　泣きながら足にしがみ付いてくる楓を、亜澄は虫けらを見るように見下ろした。

「うざい。今日は疲れてるって言ったろ？　ほんと、空気の読めない子」

　しがみ付いている足とは逆の足で楓を蹴り飛ばす。

　楓は痛みに耐えながら、必死で亜澄にしがみ続けた。

「もう！　なんなの！」

　亜澄は楓を何度も蹴る。

　その強度は段々と強くなっていく。

　楓はだんだんしがみ付いていられなくなり、腕が緩ゆるむ。

　その瞬間を亜澄は見逃さなかった。

　一番強烈な蹴りを楓に入れる。

　鈍い音がして、楓はとうとう床に落ちた。

　低く呻きながら、ゆっくりと起き上がろうとする楓。

　亜澄は容赦なくさらに蹴りを入れた。

「ふんっ、ちゃんといつも通りしときなさいよ。

　それと……二度と変なこと言わないで。

　今度私をイラつかせたら、こんなもんじゃ済まさないわよ」

　亜澄は楓を置いて、さっさとその場をあとにする。

　残された楓は蹴られた痛みでしばらく起き上がれずにいた。

　体は痛かった……でもそれ以上に、亜澄から言われた言葉が楓の頭を支配し、全てを奪っていく。

　感情や思考が停止してしまった人形のように、楓はただ虚空を見つめ続けていた。

　翌日、楓は学校へ現れなかった。

　要は心配で仕方なかったが、事情もわからないのでしばらく様子を見ることにした。

　また勝手に動いて、楓を困らせることはしたくはない。ここは我慢する。

　三日目、我慢の限界をむかえた要の足は、楓の家へと向かっていた。

　チャイムを鳴らすと、しばらくして亜澄が顔を出した。

「っ！　あなたっ」

　あからさまに嫌そうな顔をされた要は平然と返す。

「楓さんがずっと休んでるんで心配で……います？」

　要が家の中を覗き込もうとすると、それを塞ぐように亜澄が要の前に立った。

「さあ……私は知らないわ。あの子が勝手に休んでるんじゃない？

　まあ、いたとしても会わせないけどね」

　一方的に言い放つと亜澄はドアを強く閉めた。

「あはは……だいぶ嫌われてんのね」

　さてどうしたものかと要が思案していると、

「あの……」

　後ろから声がしたので振り返る。

　そこには楓の妹の美奈が立っていた。

　美奈は何か言いたげに、まっすぐこちらを見つめている。

　要はすごく嫌な予感がした。

　美奈の口が開く。

「……お姉ちゃんを助けて」