―――そこが何処であるか、彼は一瞬判らなかった。

　見覚えがある、とはいまいち言い難い。何しろ自分が本当に「見て」いるのかさえおぼつかなくなるような感覚が朱明にはあったのだ。

　そこは、明るかった。そして、白かった。

　何が、白いのだろう、と彼は思った。そして、その中に居る自分の黒さが無性に目立つような気がした。

　ふと足を持ち上げると、何かが黒い靴の上からぽろぽろと落ちた。何だったろう？彼はそれに見覚えがあった。

　……見覚えは、ある！

　彼は思わずその白いぽろぽろとしたものを手に取った。

　それは小さな、白い花だった。

　ああそうだ。彼は思い出す。これは、あの頃、よく見た……昼の夢だ。

　だとしたら。

　花を蹴散らす趣味はない。だが、花が何をしてくれるというのだろう？

　彼は自分の影も見えない、ただただ白い空間を、花を踏みしめて歩いていく。

　どれだけの花が、一体ここには敷き詰められているのだろう？

　彼はふと思う。

　ＨＡＬはどれだけの花を投げていたのだろう？

　今となっては朱明にも判る。

　彼は、ここに花を投げていたのだ。

　そこで永遠に眠るだろう自分のために。それはさぞ綺麗な光景だろうな、と朱明は思う。だが、だからと言って、それを傍観できる訳ではないのだ。

　そしてその綺麗な光景が、目に入る。

　花に埋もれて、ＨＡＬが眠っている。

　「起こさないで」と歌ったのはいつのことだったろう？

　全てのことから遠く離れて、甘やかな眠りの中に閉じこもってしまいたいと歌ったのは。

　朱明はその光景を、見おろす。

　身体全体を力無く投げだし、白い花に埋もれている。

　だが朱明はそれを軽く蹴った。その足先からも、小さな花がぽろぽろと落ちる。

「……起きろよ」

　さすがにそれだけでは何の反応もない。朱明はかがみ込み、花の中から彼の身体を引きずり出した。そして力いっぱい揺さぶり、叫ぶ。

「おいＨＡＬ！　目を覚ませよ！」

　それは、あの時も叫んだ言葉だった。公会堂の、ステージの上、何もできなかった自分が、動かなくなった彼の身体を抱えて叫んだ言葉だった。

　だが今度は違う。ここが何処であるのか朱明も予想がついていた。勢いよく手を振り上げて、一番大切なはずの相手の顔を二回三回と叩く。

　そしてようやくうっすらと目を開けた。

「……何で、お前、ここに居るの？」

「連れ戻しに来た」

「連れ戻し？　何か凄い馬鹿なこと言ってるじゃない」

　この後に及んでも、減らず口は直らないらしい。

「無駄だよ。ここまで来て。お前こそ早く帰りな……」

「嫌だ」

「朱明！」

「俺はな、同じ間違いを二度するのはもの凄く嫌いなんだ」

　ぐい、と引き寄せる。花が、全身からぽろぽろと落ちる。

「……だけど駄目だ。今回だけは、もう、お前が何言おうと、どうしようと、駄目なんだ」

「何でそう思う？」

「この身体自体が声の封印になっているんだ。だからもう、俺の身体はもとの空間に戻れないんだ。戻ろうと思っても……」

　ああ何を言ってるんだこの屁理屈野郎は。朱明は苛立つ自分を感じる。俺はそんな戻れない理由をくどくど聞きたいんじゃねえんだ！

「だったら身体なんか置いていけ」

　どすの効いた声で、朱明は言い放った。

「そんな無茶な……」

「俺は今から戻る。どうやって戻ったらいいかなんて俺は知らん！　だけど俺は戻る。戻らなくちゃならねえんだ！」

　そう言って彼はＨＡＬをかつぎ上げた。

「無理だ！」

「本当に無理なのか、試してみなきゃ判んねえだろうが！」

　そしてそのまま走り出した。

　どのくらいそうしていたのか、彼には判らなかった。

　ああそうだろうな。

　朱明は時間が存在しないんだ、と以前聞いたことを思い出す。

　花は枯れない。人は歳を取らない。それも悪くないだろう。だけどそこに、誰もいなかったら。

　俺はそんなところにはいたくない。

　足元がすっと抜ける、気がした。

　落ちていく。

　何処へ？