誰かの足音が、床を打つ音と混ざって近づいてくる。だけど、カリアン殿下ののんびりとした声が、再び私の意識を曇らせた。

「……ああ、やりすぎたかな？　どんどん魔力が増えてきている。これじゃ苦しいよね。どこまで増えるんだろう？　聖女がいないから加減がわからない！　でもまあ、大丈夫だろう。君は強い子だしねクローディア」

　ふざけてる。こんな時でも、ただ笑っている。

「黙れ。これ以上、彼女に近づくな」

　低く、怒りを押し殺したルシウス様の声。冷たい鋼のようで、ぞくりとするほどの威圧感が滲んでいた。

「わあ、怖いなあ。君がそんな顔をするなんて。聖女の奉仕ってやっぱり凄いんだなあ。試したいなあ」

「クローディアを侮辱するな！」

「……でも、駄目駄目。君は感情をコントロールしないと。クローディア嬢は君の獣化の為に魔力を使わなきゃいけなくなっちゃう」

「……まさか」

「魔力が増えるということは暴走しやすいもんね。聖女の魔力は特別だといっただろう？　そう……聖女の魔力は感情に働きかける」

「感情に……」

　ルシウス様の手に力がこもる。

「ああ、そうだ。私もすごく楽しくなってきたし、君も獣の気持ちがどんどん膨らんでいるのではないかな。彼女の魔力に当てられて、クローディアを抱いたまま獣化するのを選ぶ？　そうしたらクローディアも死んでしまうかもしれないね。魔力の暴走か、君の手か、どっちが早いのかな？　そうしたら、君をすぐに討伐対象に指定しなくては！　楽しみだ。あははっ。いいよなあ、感情を操れるってどんな気分なのかな！　私がその力を持っていたら、君をすぐに獣化させるのに」

　高らかに笑う声。

　最悪の二者択一。

　私の魔力がルシウス様を獣化させる。彼を、酷い目に合わせてしまう。

　意識が遠のく。

　それでも、私はルシウス様が死ぬかもしれない選択は絶対に嫌だった。何も言わなければ、彼はこれを選べない。

「……じゅう、か、しないで。おねがい、おねが、いだ、から」

「クローディア……クローディア！」

「君もそろそろ動けなそうだね、ルシウス。獣になっても、面白いしこのままクローディアを見捨てるのもいいな！　ああ、面白い。本当に面白いよ。そろそろだなあ。どっちになるんだろう？」

　ルシウス様は、黒に覆われてきている。今は精神力でもっているだけだ。

　これ以上は、絶対に駄目だ。

　ルシウス様が獣と思われるなんて、駄目だ。

　獣人の姿でさえ、忌避されている。それが、獣化ではもう貴族としては生きていけない。

　……それどころか、普通に生きていくことすら。

　ルシウス様は、こんな時でも私を犠牲にすることを選ばないんだ。

　彼は優しいから。

　そして、その優しさを私は好きになった。

　私を見捨てろなどということは、彼にとってきっと残酷すぎた。

　これでは彼の父と変わらないと彼が感じるのは間違いない。残酷に迫る、罪悪感を抱かせる行動。

　罪の意識を押し付け、彼を思い通りに変えた、ルシウス様の父親。

　これを、彼に選ばせてはいけない。

　ルシウス様には、選ばせない。

　……だけど、私がいなければ、彼は。

　ルシウス様は獣化をおさえているために動けない。

　私は力を振り絞って、起き上がりそのままルシウス様から離れた。しかし、すぐに力強く捉えられ、浮遊感と耳元でカリアン殿下の声が響いた。

「捕まえたっ！　あははっ」

　……これが正解なのかはわからない。ただただ、最悪だ。

　けれど、ルシウス様は私のこの行動の意味だけはきっと分かってくれる。

　彼は、助かる。

　まだ、最悪じゃない。……たぶん、そう、願って。

　カリアン殿下の楽しそうな声と共に、私の意識は失われた。