祠は結界を抜けた深い森の中にあった。定期的に手入れはされているようだが、かなり古びていた。

「……いないな」

　蓮が呟く。

「いない？」

「ここに霊はいない。魔力反応がないんだ」

「じゃ、じゃあ氏神様は……」

「とっくの昔に抜け出してる。気づかなかったのか？」

　モモは恥じ入るように俯くばかり。

「問題はそれがどこに消えたかだ。俺の予測じゃ、魔力を消して潜伏、夜になったら人を食ってるんだろうが……」

「な、なんで人間を食べるなんて……」

「簡単だ。高位の霊というのは魂を取り込む力を持っていることが多いんだ。多分、信仰が薄れて力がなくなってきたから、祠を抜け出して人を食うようになったんだろう」

「そ、それおばあ様に言わないでくださいね。絶対怒っちゃうので」

　彼は口角を僅かに上げた。

「さて、帰るかね。モモちゃん、探知結界は展開できるかい？」

「お、おばあ様が結界は使うなって……」

「……ああ、そういうタイプか。結界を守護神以外が使うのを許さないタイプ。いるんだよな、古い魔術師には」

　全くもって呆れて仕方がない、という素振りを、彼は隠そうともしない。

「じゃあこういうシナリオで行こう。協力しなければ公務執行妨害で逮捕されるから、しょうがなく使った、というシナリオだ。やり方そのものは教わっているんだろう？」

「は、はい。大雑把ですけど……」

　モモは怯えながら跪き、指を組んだ。まるで祈りを捧げるようだ。

「閉」

　その一言を聞いた彼は、空を見上げる。青い空のその青さに変わりはないが、敏感な彼の第六感は魔力の流れを捉えていた。

「よし、後は夜まで待機だ。人を食う直前には必ず魔力を見せるだろう」

　肩を回しながら森から出ようとする。だが、四、五分歩いたところで、彼はふと足を止めた。

「どうしました？」

「……閉じ込められたな。空を見てみろ」

　それに従ったモモは、青かったはずの天が紫に染まっているのを認めた。

「どどどど、どうすれば……」

「隠れてな」

　彼女の周りを隠匿結界が覆う。

「出てこいよ、ぶちのめしてやるからさ」

　全てを見下すような態度で彼が言い放つと、木の陰から斧を持った男が二人現れた。一人はのっぽ、一人は太っちょ。殺意に満ち満ちたその瞳を見て、彼は諦めた。

「村長が認めようが、俺が認めない。余所者は出ていけ」

　のっぽが言った。

「こちとら任務に拒否権はないんでね。死にたくなけりゃ今すぐ結界を消しな」

「ガキが！」

　太っちょが斬りかかる。だが、素早く刀を召喚した蓮は容易くそれをいなす。体勢を崩した相手に前蹴り。背後から得物を振り上げたのっぽの右腕を掴み、投げ飛ばす。

「無理だって。降参しろよ」

　顔に土のついた二人組は、親の仇を討つような形相で蓮を睨みつけた。

「んだよ、そんなに余所者が嫌いなのか？　ならとっとと悪霊見つけろよ」

「ほざけ！」

　のっぽが大上段に構えて突っ込んでくる。その胴を両断した蓮の顔は、どこか冷めた印象を与えるものだった。やはり人間とはその程度、底の浅い生物だという失望。それが取り繕いもせずに表情に出ていた。

「お前らみたいなくだらない人間は何人も見てきたさ。プライドばっか高くて、その癖他人の足を引っ張ることばっか考えて、自分からは何もしない奴。その上魔術師と来た。なあ、屑野郎。どう死にたい」

　腰を抜かした太っちょを冷酷に見下げ、迫る。

「舐め腐るなあ！」

　彼は自暴自棄になったように立ち上がる。

「……ラピスのお人形ドール・オブ・ラピス」

　蓮の背後にヴィジョン。その腹から、吐瀉物のような液体を垂れ流す狼が現れ、太っちょの首から上を食ってしまった。空は元通りの青に変わる。死体から昇った青白い物体が、ヴィジョンの腹に空いた穴に入っていく。

「あ、あああ、悪霊！」

　隠匿結界を解除すると、モモがヒステリックな声を上げる。

「ああ、そうだよ。俺は悪霊を操る人間だ」

　やはりこうか、というやるせない感情を彼は抱く。そうだ、多くの人間が彼の魔術を見て同じ反応をしてきた。慣れたはずだ、と自分に言い聞かせても、この人間への軽蔑だけは拭えない。

「戻るぞ」

　何にも期待していない声音で彼は告げた。

　黒巫家宅。食卓に同席することを許されなかった余所者を部屋に放り込んで、一家は静かに話していた。

「ほう、悪霊を操る……この一件、まっちぽんぷとやらかもしれんな」

　トメはモモの報告を受けてそう答えた。

「まっちぽんぷ？」

「自分で火事を起こし、それを自分で消すことで利益を得ようとすることじゃ。村人を攫う悪霊を操り、自分の所に任務が回ってくるように仕向けたのじゃろう」

　そんな会話を、蓮は聞いてしまった。握り締める手からは血が流れる。よくあることだ。それでも、救うべき人間は救わねばならない。

　そっと家を出た彼は、モモの張った結界をジャックして悪霊の居場所を特定していた。

「大天翼だいてんよく！」

　ヴィジョンを介さずに発生させたのは、所々羽毛が禿げた巨大な鷹。その背中に乗り、村を見下ろす。見つけた。身長三メートル近い、骨と皮だけの人型だ。

（一撃で決めてやる！）

　刀を呼び出し、降下。振り下ろすが、骨があまりにも硬かった。彼の背後には、蹲って動けない若い男がいる。

「逃げな！　こいつは俺が祓う！」

　虚空に現れた黒い円から、狼を生み出す。

「食い千切れ！」

　悪霊は相手の脚に食らいつき、砕く。顕現時間を五秒に制限することで、機械的強度を無視して万物を噛み砕く狼だ。そして彼は刀に魔力を送り込み、跳び上がって首を断つ。

　が、氏神はまだ動く。着地に合わせて剛腕が振り抜かれるが、再び大天翼に乗った蓮を捉えることはなかった。

「刔爪けっそう！」

　今度は左目が腐り落ちたワイバーンが現れ、その爪で氏神の右肩から胸にかけてを深く抉った。その断面に手を向け、彼は、

「白雷びゃくらい！」

　と叫ぶ。すると髭むじゃらで鱗の生えた老人が現れ、白い雷を叩きつけた。

　斯くして、氏神は祓われた。

「あ、ありが──」

「その者を捕らえよ！」

　トメが声を発する。若い衆を何人か連れていた。

「その者こそ氏神様を悪霊たらしめた元凶！　悪霊を操り人を襲わせる邪悪じゃ！」

　ちげえよ、という声も出せなかった。

「長老！　彼は俺を助けてくれたんです！」

「自分で襲わせて自分で助ける。そういう策略なのじゃ！」

　今まで、彼は弱き者を救わなければならないと自らを規定して生きてきた。気味の悪い霊を生み出すヴィジョンも、磨き上げた殺しの技術も、そう思うことで価値を見出してきた。

　だが、目の前の醜い心はなんだ？　守るべきものか？　救う必要があるのか？　自らを否定し、蔑む人間にどうして手を差し伸べなければならない？

「余所者ぞ！　何故信用する！」

　猜疑。迫害。糾弾。そんなものは子供の頃に通り過ぎたと思っていた。しかし、そうではなかった。

「そうか、わかった」

　知らず知らず、彼は小さくそう言っていた。

「捕らえい！」

　若者たちがこぞって蓮に走り寄るが、一瞬の内に皆殺しにされた。刔爪だ。

「もう、いいんだ」

　彼はトメの放つ光線を防御壁で防ぎ、一歩一歩大地を踏みしめながら接近する。

「お前らが俺を否定するなら、俺はお前らを否定する。それだけだ」

　逃げようとした彼女に向け、ワイバーンを完全な形で生成した彼は炎を吐かせた。単なる炎ではない。粘性のある燃料に着火して吐き出したのだ。モモごと巻き込んだそれは、二人を絶叫の中に叩き込んだ。

「ああ、わかったよ。こうすればよかったんだ」

　彼は大きく手を挙げる。

「妖曼荼羅あやかしまんだら」

　星も月も消えた。空を泳ぐ光る悪霊がどよめく村を照らしているだけ。

　黒巫村の虐殺が判明したのは、翌日のことだった。