ホバークラフトは月の地表の凹凸を巧みに避けながら走行していく。だが、それでも時々、車体は、がたり、と大きく傾く。

「ねー、なんで、お月さまのじめんって、こんなに、がたがた、しているのー？」

　不思議そうに首をかしげて、アイリーンが、言う。

　すると、黙りこくったままのジーンに代わって、カナデが微笑みながら口を開いた。

「それはね、むかしむかし、お月さまには兎さんのお姫様が住んでいたのよ。そのお姫様には、たくさんのお婿さん候補がいたのだけれどね、みーんな、いざ、お月さまにやってくると、“こーんな暗い星でくらすのは、いやだー”って逃げていってしまったんたんだって。そのたびにお姫様は怒って、じたばた、地面の上で暴れたの」

　そのカナデの言葉にアイリーンが瞳を、きらり、と輝かす。

「あー、アイちゃん、わかった！　だからそれで、ますます、じめんが、がたがたになっちゃったんだねー」

「うふふ。アイリーンちゃん、頭良いね！　そのとおり！」

　カナデは宇宙服越しにアイリーンの頭を撫でる。

　褒められたアイリーンはまんざらでもないという表情で、にかっ、と笑った。

「おねーちゃんこそ、ものしりだねー！」

「ありがと、アイリーンちゃん」

「ねえ、おねーちゃん、なんていう名前？」

「カナデおばさんよ」

　アイリーンが再び、首をかしげる。

「……おばさん？」　

「そうよ、カナデおばさん、よ」

「えー？　なんで？　おねーちゃんでしょ？　ねえ、カナデおねーちゃん、って呼んでいい？」

　するとカナデは一瞬、戸惑いの表情を閃かせたが、すぐに笑顔を戻し、アイリーンの顔を覗き込みながら言った。

「……うーん、まあ、そっか。まあ、いいか。いいよ、アイリーンちゃん」

「ありがと！　あのね、私のことはアイちゃん、って呼んでいーから！」

「うふ。ありがとう、アイちゃん」

　ジーンはそんなアイリーンとカナデの、たわいない会話を聞きながら、ただただ、車窓を、ぼーっ、と脱力したかのように眺めていた。

　いや、実際には、ぼーっ、としていたわけではない。頭の中には、先ほどのニュース映像とナレーションが繰り返し、流れている。

　同僚たちの血まみれの死体。変わり果てた姿のドロシーとデュマ。

　おそらく、クオも殺されたのだろう。

　しかし、どこか、現実感がない。

　残虐すぎる光景を見ると、かえって意識は呆けてしまうものだな、と、ジーンは考える。

　――あ・の・と・き・も、そうだった。

　だが、あのときと異なるのは、今回の残酷な現実は、自分ひとりの問題ではない、ということだ。

　ジーンは再び、ニュースのナレーションを思い返す。

　あれが事実なら、自分たちを攻撃してきたのは、ユーラシア革命軍、つまりは自国の政府なのだ。

　それが、収容所の職員を皆殺しにした。

　つまり、国家反乱という無辜の罪を着せて、国は収容所の人間をまるごと抹殺したのだ。そして、その標的の中には、間違いなく、ジーン自身も含まれていたに違いない。

　――国は、自分たちを、都合の悪い存在として消しにかかったのだろうか。

　そう考えてみて、思い当たるのは、やはり、人体実験のための施設という、収容所の恥ずべき真の姿だ。その事実は、たとえ、戦地では公然と噂されているとはいえ、国家機密中の機密であることにはかわりないだろう。

　そうすると、国は、人体実験の事実を隠蔽するために、自分たちを襲撃したのだろうか。そう考えれば腑に落ちる。

　――だが、なぜ、このタイミングで？

　ジーンは宇宙服の上から、ダークグレーの頭を軽く叩いた。

　考えてみても、分からないことは分からない。だが、ジーンの推測が正しいとすれば、国に捕えられれば、間違いなく、少なくとも自分とアイリーンも、殺される運命にあるということだ。

　カナデはどうなのであろうか。

　彼女は人体実験の被害者では、ある。だが、ターンを遂げた今、カナデの存在は人体実験のまたとない証拠だ。そう考えると、やはり国にとっては都合の悪い存在に違いない。ならば、彼女も狙われていると思った方が良い。

　なんせ、国は、職員の子どもたちでさえも容赦なく殺したのだ。難民だからといって、見逃すことはまず、ないだろう。

　ともあれ、今の自分の任務は、愛娘アイリーンと、人体実験に巻き込んでしまったカナデ･ハーンを守ること、それしかない。そう、ジーンは覚悟を決めて、心に刻む。

　――そのためには、ひたすら逃げるしかない。少なくとも、この月面からは。

　そのとき、フロントガラスになにか、巨大な物体が映った。

　途端に、ホバークラフトが急停車し、がたん、と大きく車体が揺れてカナデとアイリーンが悲鳴を上げる。

　見れば、大型のホバークラフトが月面上に傾いて停車している。見たところ、軍用ではなく民間の車両のようだ。

　だがジーンは油断せず、車内に持ち込んだ銃を咄嗟に掴んだ。

「外に出て、様子を見てきます。絶対に、車から降りないでいてください」

　ジーンはそうカナデに言って、銃を構えながら、ホバークラフトの扉を慎重に開け、月面に、ふわり、と滑り出た。

　傾いたホバークラフトの傍らでは、運転手であろうか、宇宙服を着た体格の良い男性が、傾いた車を元に戻すべく、ひとり、奮闘していた。

　どうやら、月面のちいさなクレーターに車の足を取られ、車体ごと傾いてしまったらしい。

　ジーンはひとまず、男性がユーラシア革命軍の関係者らしき人間ではなく、物資輸送の業者と判断して、銃を腰のホルダーに戻す。

　そして、ジーンは、ふわりふわり、と慣れぬ月面を歩き、男性に近づいた。すると、ジーンの気配に気付いた男性が手を振る。手を貸して欲しい、との合図だ。

　ジーンはこのアクシデントにどう対応すべきか迷った。

　自分たちは、おそらく、追われている身である。果たして手を貸している暇があるのかどうか。事態は一刻を争っており、下手な情けは命に関わるのではないか。

　しかし、こうして運転手と顔を合わせてしまった以上、このままこの場をやりすごし、逃走の続きに戻ったとしても、追っ手に自分たちの目撃情報を教えられてしまう恐れもある。

　――ならば、この男を殺すべきなのか。俺たちが逃げ切るためには。

　だが、結局、ジーンは短い逡巡の挙句、男性に手を貸すことにした。ジーンが傾いた車両に手を掛けると、男性の低く大きな声が宇宙服の通信マイクを通じて、ジーンの耳に飛び込んできた。

「おお、兄ちゃん、悪いね。どうも月の裏側は悪路でいけねえ」

　それに対し、ジーンは無言で頷く。

　こんなときでも、どこまでもお・人・好・し・な自分に、半ば溜息を付きながら。

　――こうなったからには、なんとかしてこの場を早く脱して、また逃げるだけだ。そうしないと、アイリーンとカナデの命にも関わる。

　その一念でジーンは男の隣に陣取り、ホバークラフトを力一杯押した。その甲斐あって、程なく車体は平衡を取り戻す。

　男性が心からの安堵の声で、ジーンに礼を述べる。

「ありがとう、兄ちゃん。これで動くはずだ」

　ところが、問題はそれからだった。

男性がエンジンを何度ふかしても、何故かファンが空回りするばかりで、車体は正常に駆動しようとしないのだ。思わず男性とジーンは、どうしたものかと顔を見合わす。

　そのとき、背後から急に声がした。

「私も、手伝いましょうか」

　ジーンが驚いて振り向いてみれば、そこにはカナデが、いつの間にかにホバークラフトの外に出て、月面に立っていた。

「カナデ、危険だから、車の中にいてくださいと……」

　ジーンは、慌ててカナデに言った。が、その言葉を遮ってカナデが、車体を一瞥するや、鋭く呟く。

「車体前部、右側のスカートに、石が数個挟まっているのが見えます。おそらく、それを取り除かないと、この車両は動かないかと」

「右スカートに？」

　ジーンは半信半疑でカナデの示した箇所に、目を向ける。だが、砂埃にまみれたスカートに目をこらしても、ジーンの視界にはそれらしき石は見えない。

　すると、戸惑うジーンの横に、二人の会話を耳にした男が近づいてきた。そして、その大きな身体をかがみ込ませ、素早く、車体のスカートを覗き込む。そして、驚いたように叫んだ。

「おー！　本当だ！　石が面倒な部分に何個も挟まってやがる。こりゃあ、動かないはずだ」

　そして男性は一旦車内に戻り、バールのような器具を手にして出てくると、慣れた動作で、問題の箇所の石を細かく粉砕し、除去した。

　そしてカナデに向かって言葉を放る。

「いやあ、姉ちゃん、良く気付いたねぇ」

「いえ。たまたま……見えたものですから」

「いやいや、普通の視力じゃ、あんな石、見えねえよ。ほんと、なんと礼を言ったら良いか。これでなんとか地球まで戻れるよ」

「地球？」

　それまで、一連の男の作業をただ見つめるばかりでいた、ジーンの目が鋭く光った。

「あなたは、地球に向かう途中なのですか？」

　すると男性は、ジーンの問いに応じ、こう答えた。

「ああ、そうだよ。俺は、ほら、この月面の裏側の軍施設に食糧やらを届ける、地球からの貨物便の運転手さ。いま、一仕事終えて、そこから戻ってきたところなんだよ。そしたら、宇宙港に戻る途中で車が傾いちまって、難儀していたってわけだよ。それが、なにかあんのか？　兄ちゃん？」

　男はジーンを怪訝そうに見やる。

　それを聞いた途端、ジーンは腹を括った。賭けかもしれないが、この成り行きに身を任せるしかない、と。

「頼みがある。俺たちを地球まで連れて行ってくれないか」

「ほぅ？　追われてでもいるのか、兄ちゃん？」

「ああ、そうだ。追われているんだ」

　今度は、男の目が妖しく光った。宇宙服越しでも、明らかに分かるほどに。

「あんたらは、もしかして、今日、な・に・や・ら・物・騒・な・こ・と・になっている、あの難民収容所から、逃げてきたのか？」

「そうだ」

　ジーンは震える声で男に答える。

　そして、答えつつ、腰に下げていた銃を勢いよく手に取る。

「もし、断るなら、あなたをここで殺す」

　そう言いながら、ジーンはゆっくりと銃口を男の大きな身体に向けた。

　我ながら、様にならないことをやっているなと、意識のどこかで声がしたが、彼は必死だった。

　だが、対する男は慌てる様子もなくジーン、そしてカナデに視線を投げつつ、数十秒ほど、その場に立ちつくす。やがて男がゆっくりと口を開いた。

「……まあ、いいだろう。もっとも、そんな危ないブツで脅されちゃ、選択肢はないがな」

「礼を言う」

　すると男は、呆れたように低く苦笑した。平衡を取り戻した大型ホバークラフトを、ぐっと、右手の親指で指さしながら。

「えらい礼儀正しい乗っ取り犯だなあ、兄ちゃん。まあいい、乗れよ」