巨大な城壁を伝って道なりに進むと、先には大きな道があり、城門がちらりと顔を見せた。

　列に並んでやや待つと守衛が免許の提示を求めてくるので、冒険免許を守衛に差し出す。

　シャルロットとカルは特に問題なく通れたものの。

　何故かザザは独特な風貌や傭兵にしては簡素な持ち物が疑われ、しばらく話し合ったが別室対応となってしまい。

　結局入国には時間がかかってしまった。

　しばらくしてザザが事務所から出てくると、多少疲れたような顔をしていた。

「……待たせたな」

「大丈夫だった？」

「酷い事はされてない」

　カルが尋ねると彼は軽く言ってみせた。

　だが、口下手なザザのことだからしつこく確認とかされたのだろう。

　とほとほとシャルロットは感じた。

　こうしてやっと、一行はその国を一望することになった。

　傾斜になった街の中心にそびえる巨大な城がよく見え、その城の周囲から順にレンガ造りの建物が並び、薄灰色の屋根が太陽光を反射していた。

　そして城門には薄青い旗が掲げられ、冷たい風に靡いていた。

　シャルロット一行が入国したこの『三番城門』は、この国のなかで一番景色がいい場所だったのは、後に知る事となる。

　ここは王国。

　【南の王国 オリアナ】である。

「ここが三番区ね。じゃあとりあえず、このあたりで宿を取りましょうか」

「……思っていたより人が多いね」

　シャルロットが城門で貰った地図を眺めていると、ぽつり真横でカルがそう呟いた。

　実際、周囲をみると人々がごった返している。

「そうね。私達、国規模はなんやかんや久しぶりだ。ほら、ここ数ヶ月は小さい村とか街が多かったし」

　これまでの旅を思い浮かべると、ここまで大きな場所は初めてだったのだ。

　まだ旅に慣れていないカルからすれば、この光景は珍しいものなのだろう。

「さて、ザザはこれからどうするの？」

　シャルロットは言いながら振り向いた。

　相変わらずザザは仏頂面のままだった。

「明日だな。明日までは一緒に居ようと思う。『五番区』までいけば俺にあってる仕事が見つかるはずだからな」

　と答えた。

　それを聞いてシャルロットはにっこりと笑った。

「そう、よかった。じゃあ今日までは一緒にいれるのね！」

　と張り切るようにシャルロットは髪を揺らしカルへ微笑みかけた。

　そしてシャルロットはザザの方へもう一度視線をむける。

「ザザは今日何したい？」

　と訊くとザザはきょとんとした。

「俺か？」

「もちろん。あんたは今日の主役なんだから」

　そこまでするもんかね、とザザは言いたげな顔を浮かべた。

　少し考えるように唸ってふと空を眺めた。

「街を歩きたい。この国の景色を見て周りたい」

「ほほう、でもそれって一人でも出来ることない？」

「お前らと歩きたいんだよ。散歩は確かに趣味だが……ダメか？」

　シャルロットが疑問符を打って呟くと。

　ザザはすぐにそう云ってシャルロット、カルと視線を移した。

　相変わらず表情の変化はなく何を考えているのかわからないが、まあいいかとシャルロットは息を漏らす。

「僕は何でもいいよ。ザザと一緒に居られれば」

　カルもそう言った。

　そして下手な微笑をザザに向けた。

　といった具合で、南の王国オリアナへ着いた一行は歩き出した。

　＊

　花屋、果物屋、食べ物屋がずらりと点在しており、果物屋の前ではカルよりも幼い子供たちがかけっこを楽しんで、道端では行商人が大声で売り文句を叫ぶ。

　そんな人混みを歩き、三人はガヤガヤとした人々の声に耳を傾けながら歩いた。

　「なんだか混んでいるね」とカルは首を傾げる。

「そうね。何か行事でもあるのかな？」

「オリアナはこの時期になると、どこもこんな感じだ」

　カルとシャルロットの言葉に、先頭を歩くザザは背中越しに教えてくれた。

　そしてザザは続けた。

「オリアナには『伝説』があるんだ」

「伝説？」とザザの言葉にカルが聞き返した。

　するとザザは人混みの中で停止し、体の向きを変えて道の外れに歩き出した。

　シャルロットとカルはそれについて行った。

　そして脇道へ入るとザザは説明を始めた。

「それは数十年前。喧嘩っ早い隣国とよく戦争していたときだ。オリアナは防戦一方で隣国に攻め入る事すらできず、とある場所にあった『青空が反射する美しい池』を煙で埋め尽くしてしまった。そんな状態がまるまる一ヶ月続いたんだ」

　脇道へ入ると人気がぐんと減り、冬らしいつんとした寒気を孕んだ隙間風が頬にあたった。

　カルはザザの横に移動し、話を聞こうと姿勢を整えた。

「するとな、怒ったんだ」

　ザザはやけに強調して云った。

「空をこよなく愛し、そして空に愛された女性が怒ってしまったんだ。その女性は空を汚した二国を両成敗しようと動き出し、あっという間に隣国は滅んだ」

「えっどういうこと？　そんなことできる人がいるの？」

「いるんだよ。それもそいつはまだ生きている。――現行四大魔女の一角『穹の魔女』さ」

　その名前を聞いたカルはぞっとしたような表情を一瞬浮かべた。

　でもすぐカルは目をぎらぎら輝かせた。

　橋を渡りながらザザはそっと振り返って、カルを見下ろした。

「穹の魔女はオリアナと戦っていた隣国を滅ぼしたあと、喧嘩両成敗って名目でオリアナも滅ぼそうとした。……だが、そうはならなかった。隣国を滅ぼした後、穹の魔女はオリアナにも手を出そうとしたが、当時の王が彼女を説得し、『三条の誓い』を結ぶことで、国を守ることができた」

　俗にいう『オリアナの三条』とはそれのことだ。

　とザザは話を締めくくる。

　有名な話だが、幼い間幽閉されていたカルにとって、とても新鮮に思えたらしい。

　両手を胸の前で上下させ楽しそうにしていた。

「ザザはこういう逸話みたいなの詳しいの？」

　カルは尋ねた。

「そうでもない。ただ旅の年季が違うだけだ。とはいえ、オリアナは始めて来た」

「こらこら二人とも、道のど真ん中で止まらないの」

　アーチの上で止まって雑談していた彼らにシャルロットは割り込んだ。

　灰色のローブが水路の上を通る風に靡いた。

　少年のブロンド髪も男の分厚いコートも揺れ、男はふと水路を見る。

　その時、シャルロットはそっと少年の真横に立つと、右手に隠していたものを少年に手渡した。

　渡されたものをみて少年はシャルロットに見上げる。

　シャルロットは笑みを浮かべて囁いた。

「いっておいで」

「……うんっ！」

　少年は無邪気な笑顔を浮かべてから、そう一人、大通りへ走り出した。

　シャルロットはチビをカルの上空につけ、アーチの上で残ったザザと二人っきりになる。

「カルに何を渡した？」とザザは背中で訊いた。

「お金。ザザにサプライズプレゼントでも買っておいでってメモつきで」

「なるほどな。サプライズじゃなくなってしまったが？」

　ザザが面白くなさそうに言うと、シャルロットはそれに「まあまあ」と返した。

　何とも言い難い沈黙が流れた。風がしきりに強くなった。

「カル、笑うようになったわね」

　ふと、シャルロットは呟いた。

　ザザは目線を風に向ける。

「そうなのか……そういえば、確かに以前より表情が柔らかいな」

「あんたと出会う前の街で色々あってね。それから徐々に心を開き始めているみたい」

　そう言いながらシャルロットはザザの真後ろに立った。

「そうだったんだな」とザザは何てことないように水路を眺めながら云う。

　シャルロットはそんな彼に胡乱な目を向けていた。

「もう気が付いているんでしょ？」

　シャルロットが声を凄ませた。

　水路にまた冷たい空気が通った。

「…………」

　離れた場所から人混みの音が響き、水路のせせらぎと、反射した太陽光が緩やかに踊っていた。

　アーチの上の二人の男女の間にも冷たい隙間風が通り過ぎた。

　その風は、ささやかな緊迫感を作り出した。

「……何の事だ」

　ザザはしらばっくれた。

　まだザザは水路に流れる風に視線をあげていた。

　シャルロットは彼の背中に目を据えた。

「私の正体とカルの過去よ」

　指摘するように言い放つと、男はやおら振り向いた。

　ザザはため息をついた。

　ザザのコートとシャルロットのローブが、強まる風に靡いて行った。

「ああ。否定はしない」

　ザザは真正面からシャルロットを見て云った。

「お前が『卵』であることも、カルがあの『オメラスの唱』の被害者であることも、何んとなくな」

「まぁ、カルの方はそこまで隠してなかったから。いいけどさ」

　言いながらシャルロットは一歩引いた。

「どうして私が『魔女の卵』だって気が付いたのかが疑問なんだよね」

　その言葉はザザの鼓膜まで届いて、ぽちゃんと水路に落ちた気がした。

　小さな波紋が水路で光り、ザザは顔に微笑を張り付けた。