「よし」

　だがデメリットも勿論ある。

　『侵食値』をあげすぎると暴走の危険があることと、エネルギーを浪費しすぎるとカルの体力が消耗することだ。

　そこは上手に調整している。そのための旅の間の訓練だった。

　創造した足場に飛び乗り、次の足場へと手を伸ばした。

　それを四回くらい繰り返すと、やっと屋根の上に辿り着いた。

　降り立つと鉄の匂を含んだ風が額に当たり、前髪をかきあげた。

「っ……どこに行った？」

　見回すと屋根の上には誰もいなかった。

　右を見ても左を見ても、あの少女は見つからない。

　カルは彼女が上がった方向へとりあえず走ろうとしたところで、人気があることに気が付いて振り返ると、そこにはあの少女が反対側の建物の屋上で花壇に座り込んでいた。

　彼女は屋上で栽培されていた白い花を見ながら、カルと目を合わせる。

「こんなところまで来るなんてね。バカみたい」

　少女は両手を組んで上にあがって来たカルに呆れた態度をとった。

「観念してよね。僕は君と協力したいだけなんだから」

　カルは少女を見つめる。

　今までまともに正面から彼女をみていなかったカルだが、雲一つない天候のおかげで彼女の顔が良く見えた。

　短いピンク髪を風に揺らし、丸々としたエミリーさんより濃い碧眼に細身の体形。

　一見すると『少女』という言葉がお似合いの彼女だった。

　途端、彼女は碧眼の目に涙を浮かべ、勢いよく倒れた。

「大丈夫⁉」

　カルが建物を飛び越え彼女の元へ駆けつけると、彼女は今にもわんわん泣き喚きそうな顔をしていた。

　鼻先を赤くして目頭に涙を溜め、眉をひそめていた。

　彼女の体をカルが支えると、意外にも体付ががっちりしていた。

　確かにあの運動神経なんだ。

　このくらいあるだろうとカルは納得する。そして顔を覗かせた。

「どうしたの？　あの男の人たちに追われていたみたいだけど」

　やっと本題を切り込んだ。

　すると少女はカルの顔を見ながら、すんすんと鼻を鳴らした。

「なんでもない。ただ、友達を探しているだけ」

「友達？」

「ナナっていう友達。ボクの大切な友達なんだ。でもあいつらに連れ去られた」

「どうして？」

　訊くと、彼女の視線をぎょろりと変えカルを睨んだ。

「どうしてってどうして？　なんであなたはボクを助けようとするの？　わからない。なんで？　ボクたち友達じゃないよね？」

「君が泣いていたから」

「……はあ？」

　カルはついにはっきりと言った。

　それを聞いた彼女は、きょとんとした顔を見せた。

「君が逃げてるのを見たんだ。その時、君が泣いてたから……」

　カルの今回の行動原理は『人が泣いていた』からだった。

　カルは知っている。

　どうしようもない絶望が目の前にあって、泣くしかできないときの事を。

　その経験を。

だから見捨てられないのだ。

　泣いている人を、悲しんでいる人間を、それに。

　――そんな人を見たとき助けようと思えるようになったのは。

　間違いなくシャルロットのお陰だった。

　言葉を聞いた彼女は眼前のカルの表情をしばらく見た。

　カルは真剣だった。顔に出るくらい真剣だった。

　そんな顔を見て、彼女はぷっと吹き出した。

「ど、どうして笑うの？」

　何故か笑われ、カルは顔を赤くする。

「アハハ、だって、お人好しすぎるからさ。こんな真っすぐな奴がいるとは驚いたね」

　そう言われたカルは思わず視線を逸らした。

「いいよ、教えてあげる。――あいつらは『孤児院』を経営してる」

　そんなカルを横目に、彼女は続けた。

「その孤児院は、まあ、あまりいい噂を聞かないの。夜な夜な悲鳴が聞こえるだとか、出てくるシスターが不気味だとか」

　彼女は話しながらすんと鼻を鳴らした。

「そしてナナがなんの言伝もなしにその孤児院に行ったみたいでさ。ボクもナナも同じ孤児で、その、このあたりではした金稼いで暮らしているっていう境遇だった。彼女とは、友達だった。だから尚更、何があったのかとか聞きたいの。どうして孤児院に行ったのか、どうして相談もなかったのか、なんで突然家に帰ってこなくなったのか、……それとも攫われでもしたのか、だから孤児院に忍び込んだ。そしたら見つかって、追われて……」

　どうやら彼女は『ナナ』という友達を想って行動していたみたいだ。

　さっきの素っ気なさから打って変わって人情が厚いことに、カルはひょんな疑問が飛び出した。

「さっきはなんで冷たくしたの？」

「それは……追手なのかなって思っていたのに違うみたいだったし、巻き込むのも申し訳なかったから冷たくしたの。……悪かったわね」

　今度は彼女が頬を赤くしながら、アヒル口で謝罪した。

　なるほどとカルは得心した。

　ある程度話し終えると彼女はむくりと立ち上がった。

　そして同じく立ち上がったカルに向かった。

「でも言っとくけど、情報もないから。そのナナが攫われたんじゃないかっていうのも、あの孤児院の変な噂からの憶測だよ。本当は正面切って訪問すればいいけど、噂って火がないとたたないでしょ？　このあたりを根城にする意地汚い大人の邪悪さは、孤児してて嫌というほど知っているし。だから、忍び込んだ」

「手伝うよ。僕も一緒に忍び込む」

「正気？」

　彼女の言葉に、カルは縦に頷いた。

「ここまで来たなら手伝うのが筋ってもんだよ。なんせ僕は『お使い屋』だし」

「何それ？　お母さんから貰ったお使いできる子に送る偉い偉い賞？」

「ち、違うよ」

　カルが狼狽えて言うと彼女は「冗談冗談」と微笑んだ。

　そして彼女は手を差し伸ばした。

「いいんだね？　この先に何があるか分からないし、ボクが想定しているより酷い事になってないかもしれない。このあたりの裏組織は物騒だよ」彼女は少し間を置いて声を凄ませた「――真相を知りたい。ただそれだけのために、ボクに着いてきてくれるの？」

　照らす日光が二人を照らし、匂う鉄の匂いと聞こえる金槌の音。

　二人の間を駆け抜ける冬の風に、遠い雲から粛として舞い始めた白い雪が、彼女に伸ばした手のひらに落ちた。

「着いていくよ。シャルロットなら、こうすると思うから」

　そんな手を取る。

　すると彼女はカルを見て、濃い碧眼を薄め首を傾げた。

「ありがとう。ボクの名前はクリス。クリスティーナだ」