「僕は魔物じゃありません……」

　カルは彼女の顔を伺いながら声を荒げた。

「ですがあなたから感じるのは魔物のソレです」

　彼女は据わった目のまま食い気味に云った。

「亜人のワタクシでなくとも分かります。お、そらく。あなたはその少女をたぶらかし、し、子供を喰らいにきたのでしょう。ワタクシが大嫌いな竜人と似た手を使いますね、ね」

「ち、違います！　僕は、その……確かに普通と違いますが人間です！」

「信じられませんし、信じるだけの根拠がありません。ワタクシはシスターとして、この場所を、何が何でも死守することが、義務」

「……話をしませんか？」

「対話の余地があると思いません。それは、あなたが、人のフリをした化け物だからです」

　彼女はそう冷たく言い、背後で黒い血が――棘を作る。

　二人の視線は交差する。

　カルは険しい表情になり、シスターは冷徹な表情で少年を睨んだ。

「人と信じてほしいのであるなら、証明をしてください。……人間であることを。そうすれば信じましょう、しょう」

　彼女は唯一の希望をカルに与えた。

　人であることを証明せよ。と。

「……証明って、どうすれば？」

　冷たい風が吹いて、墓地に枯れ葉が飛んだ。

　墓石並ぶ脇道に坐しているカルと、それを睨んでいるシスター。

　そしてカルの背後で気絶しているクリスティーナ。

「証明は証明です。示しなさい。ワタクシに」

　刹那、シスターの背後に構築された棘が。

　クリスに向かって放たれた。

「……ッ！」

「……なるほど」

　放たれた棘に飛びついたカルは創造が間に合わず、ついに体で棘を受ける。

　カルの右肩を貫通した棘はすぐ液体へと融解し、傷口から体へ侵入した。

　途端、激痛がカルを襲った。

「ぐぅッ……！」

「吸血鬼ヴァンパイアの血は猛毒であるのを知らないのですか」

「知って、いましたよ。ッ、でも……クリスを傷つけるわけにはいかない！」

　カルは次第に強くなる痛みを耐えながら、右肩を左手で抑え苦悶の表情を浮かべた。

　シスターはそんな少年を見下ろして、また笑みを零した。

「なぜ、その少女を救おうとするのですか？」

　シスターは問いた。なぜ身を挺して守ったのかと。

　その時、カルの背後で気絶していたクリスが朧気な意識の中、目をゆっくりと開いた。

　＊

　（声が聞こえる。誰だろう。誰の、声だろう）。

「ねぇ、クリス」

　長く汚れ、毛先が跳ねている茶髪に片目を隠された少女。

　碧眼を覗かせ、そう自分に問いかける。

「どうしてクリスはわたしを助けたの？」

「それは……意地悪な大人が嫌いだからよ。あんたを攫って売り飛ばそうとしてたんだよ？」

　というと、碧眼の少女は分からなそうな顔をした。

「なら、わたしなんてほっといて大人を痛めつけて終わりなんじゃない？　なのに、どうしてわたしに手当をして、こうやってご飯を分けてくれるの？」

　ぱちぱちと焚火の音が鳴り、その周りでシチューを食べるクリスと少女。

　二人は夜景をみながら真横で流れる水の音を聴き、飯を食べていた。

「それは許せなかったからよ」

「許せなかった？」

　少女は首を傾げた。

「だってボクたちは子供だよ？　大人みたいに力もないし頭もよくない。そんな大人が、こんなボクたちを悪用しようとするなんて、意地の悪いことじゃない？」

　クリスはそう言って、シチューを一口飲んだ。

「じゃあクリスは、頭がいいのに悪い事をする人たちが嫌いだから、わたしを助けてくれたの？」

「……まあ、そうなるわね」

　クリスは気恥ずかしそうにしながら、水路に視線を逸らしてアヒル口で言った。

「……そっか！」

　自分が肯定するとナナはそう言って、はにかんだ笑みを向けた。

　それをみて自分は呆気にとられたというか、また恥ずかしくなって、顔がとても熱くなった。

「ありがとう、クリス！　大好き！」

　といって抱き着いてきた、ナナ。

　彼女のぼさぼさな髪の毛がくすぐったくて、暖かくて、気持ちよくて、ボクは凄く嬉しくなった。

　人と抱き合った事がなかった。

　でも初めて人と抱き合ったとき、とても暖かくて安心した。

　……。

　ずっと言えなかったけど、ボクはただ正義感だけであなたを助けたわけじゃない。

　ボクはただ……ナナが泣いていたのが、嫌だっただけなんだ。

『やめてよ！　嫌だよ、父さん！』

　父親に殴られる母を見て、ボクは果てしない無力感と後悔があった。

　ボクはまだ小さかったし、力もなかったから、それを見ていることしかできなくて。

　……父が暴行で捕まり母が病院で意識を失ったままなのも、ボクは許せなかった。

　ボクはボクが許せなかった。

　何も出来ない自分が嫌だった。

　力がない自分が嫌いだった。

「はっ……放してください！」

　そう泣き叫んで路地裏に連れ込まれそうだったナナを見たとき。

　ボクの体はバネのように跳ねた。

　飛び込んで、足を突き出して、右手の拳を振りかざした。

　ボクは救えなかった母と無力な自分に、決別するために。

　声が聞こえる。誰だろう。誰の、声だろう……。

「――彼女が泣いていた。それを見て、放っておけなかったんだ！」

「…………」

　その言葉で完全に意識が覚醒すると、クリスは彼の背中を見た。

　彼はブロンド色の短髪で、白いシャツに灰色のサスペンダー付きのパンツを履いた少年だった。

　カルが叫んだ。

「ただ僕は、彼女が探してる大事な人を見つけたい。それだけなんです！」

「…………」

　その言葉を聴いたクリスティーナは。

　胸が締め付けられるような感情を抱いた。

　＊

「ただ僕は、彼女が探してる大事な人を見つけたい。それだけなんです！」

　墓地に少年の声が響き渡った。

　シスターは彼の声をきいて静かに俯く。少年は肩を抑え悶え続ける。だが、ひしひしと、

「ふ――」

　決着が着こうとしていた。

「――赫拳レッド・ナックル」

「――血稚けっち、茨姫」

　カルの右肩を覆うように満ちる未知エネルギーが、先ほどより大きな拳となった。

　それに対し、シスターは自身の血を凝固させ棘の先に棘を作り、木の枝のように分岐している物体がカルに突き出された。

　カルはそれに向かい拳を突き上げた。

「撃てえぇ！」

　拳を発射し、棘の物体を吹き飛ばした。

　しかしシスターの方が立て直しは早い。

　攻撃を受けた物体はすぐに爆散し、シスターの微笑みと共にまた宙で集まる。

　そしてシスターの背後で甲冑を三体作り、彼女は遠隔でそれを走らせた。

　カルはそれを見て、自身の能力の限界を知った。

　彼女の『血稚けっち』は生成物に触れていなくても操れた。

　対しカルの未知エネルギーから作る創造品は、あくまで触れる事が条件であった。

　血を操る彼女の異能と、持病の副産物を魔力で形作るだけのカルとは、本質がまるで違うため、能力は似ているが似た芸当は出来ない。

　こう考えると、確かにカルの方が劣っていると言わざるを得ない。

　しかし！

　カルは左手を伸ばした。

　そして、今まで自分がこの場所に残した三つの赫物体未知エネルギー創造物を確認して。

　魔力を手繰り寄せ、腹の底から言葉を叫んだ。

「――魔同共鳴レゾナンス」

　唱え、弄る。

　自身の魔力を使い、今まで自分から分離させた赫物体を見つけ、そして線を引いた。

　一体目の甲冑を捕えた物体、二体目の甲冑を消し飛ばした拳。

　そして今、棘の塊を吹き飛ばした拳。

　その三つの赫物体を魔力で繋ぐ。

　カルは人差し指を立てた左手を頭上にあげ、呟いた。

「これが僕の答えです」

　カルが自身から切り離した赫物体が赫く光りだした。

　その中にいたシスター、カル、クリスは光に包まれた。

「光らせるだけ？　こんなもの」

　シスターは異様な光景に取り乱す事はない。

　が、今さっき作った三体の甲冑をカルに向かわせるのではなく、光り出した赫物体へ走らせ、攻撃を命令した。

　それが罠だとは知らずに。

「……魔同共鳴レゾナンスは魔力で導線を繋いで、触れずとも僕の創造物を操ることができる技です」

「……なんですって？」

　カルは俯き、汗を垂らしながらそう言う。

　シスターは瞠目した。

　そしてすぐさま甲冑に引き返せと命じるが、もう遅かった。

　光り出した三つの創造物は形を広げ、覆いかぶさるように甲冑に飛びついた。

　そうして、創造物は巨大なキューブになった。

　そのキューブの中に甲冑を閉じ込めたのだ。

　「……」シスターは沈黙しながら、紫紺の瞳でカルを睨んだ。

　その顔を見てカルは一本取ったと確信した。

「ずっと観察していました。あなたは僕の事を舐めすぎだ。負かすことに躍起になりすぎて、行動が読みやすかったですよ」

「…………」

「『一度に操れる血液量が決まっている』ことは見ていればすぐわかりました。だから、あなたの血液を自分の能力で隔離してしまえば、あなたは武器を失うことになる。意図していないことだったけど、僕の触れなければ物質を創造できないというデメリットは、いいブラフになるんです」

　カルは右肩を抑えながら立ち上がった。

　刻々と痛みが酷くなっている筈なのに、カルは怯まずそこに堂々と立った。

「決着はつきました。僕の勝ちです。さあ」

「――」

「話をしましょう」

　カルは左手を彼女に差し出し問いかけた。

　シスターは緩んだ目元で少年を見た。

　そして最後に、彼女はギザギザな歯を見せて笑った。

　狂気的に。

「アハハハハ！」

「……何故、笑うんです？」

　尋彼女は左手で顔の半分を隠しながら、愉しそうな笑みを見せつけてきた。

　そして、カルに右手を向けた。

「なぜ？　それは、まだ終わってないのに、あなたはもう終わったと思っているからです」

　突き出された右腕から滴る血液。

　――から生成されたコウモリが、カル目掛けて飛び出した。

「……ッ！」

「確かに『一度に操作できる量』は決まっていますが、だからといってワタクシには血が流れてます。――いくらでも替えが利く」

　作られたコウモリはカルの眼前へ迫った。

　精工に作られた赤い獣が、頭部目掛けて光り出した。そしてそれは音をたてて破裂しようとした。

　だが、コウモリとカルの間に立ったローブを着た人物によって。

　その攻撃は阻まれた。

「あなたは？」

　追い風がローブを靡かせた。黒髪が揺れ、真紅が輝いた。

「黒魔術」

　――蒼穹の道しるべ。

　シャルロットの眼前に突き刺さった大空の欠片により、コウモリは爆散した。