「つくし……！　ご、ごめん、ちょっといい……？」

　朝。

　教室に入って、カバンを自分の席に置き、真っ先につくしの元へ行く。

「は、春。おはよ。どうかした……？」

　どことなくぎこちない。

　やっぱり、昨日のことが頭にあるのかも。

　直接聞くのは勇気がいる。

　だけど、ここで二の足を踏むわけにはいかなかった。

　意を決するようにして、アタシは言葉の続きを口にする。

「訊きたいことがあるの……。さすがにここじゃ無理だから……いつもの空き教室……行かない？」

　アタシの提案を受けて、つくしは一瞬言葉を詰まらせ、やがてチラッと別の方を見る。

　そこには、尾上さんがいた。

　彼女も、少し不自然にアタシたちの方を見てる。

「……ごめん。先にどんな話なのか、こっちから訊いてもいい？」

「えっ……？」

「あ……えっと、ほ、ほら。なんか春、神妙な感じだし。私としても気になるというか……」

　二つ返事でオーケーされるかと思ってた。

　少し戸惑ってしまう。

　どんな質問か。

　直接的な表現はどう考えてもできない。

　どんな言い回しがいいか、5秒ほど考えて、アタシはつくしに伝える。

「昨日のこと……かな？　尾上さんたちと遊んでどうだったか……みたいな」

「……あ、あぁ〜。尾上ちゃんたちと遊んで、かぁ〜」

　明らかにいつもとは違うつくし。

　動揺が見て取れる。

「でも、それってここで話してもよくない？　わざわざ空き教室まで行くことかな？」

「え……？」

「あ、私、まだ今日の授業の予習できてなくてさ。何だったら春、教えてくれない？」

「えっ、で、でもアタシ……」

「ていうか、昨日は私がいない間に青宮君と二人きりで勉強してたんでしょ〜？　妬けちゃうな〜」

　誤魔化そうとしてる。

　たぶん。本当に何となくだけど。

　つくしはアタシが訊こうとしてること、推測できてるんじゃないのかな。

　木下君か、間島君か。

　二人のうちのどちらとキスをしたのかはわからない。

　やっと同じ気持ちで悩みを共有できたばかりなんだ。

　問題なんてもう起こらない。

　何もなくて、アタシはただ変わってしまった自分の体に向き合えばいい。

　そう思っていた矢先にこれだ。

　有耶無耶になんてしたくない。しちゃダメ。

　逃げようとして、作り笑いを浮かべるつくしを見つめる。

　そして、アタシは自分の席までメモ用紙とペンを取りに行って、つくしの席まで戻ってから、訊きたかったことをその紙に書き込んだ。

「は……春……？」

　疑問符を浮かべるつくしだけど、アタシはそれを無視してひたすら文字を書く。

　書き切ったものをつくしに見せた。

『昨日、いったい誰とキスしてたの？』

　つくしの表情が一気に強張る。

　青ざめてる表情なんて初めて見るかもしれない。

　ふるふると首を横に振って、つくしは何かを否定しようとした。

「ち、違っ……は、春……！　ていうか、やっぱり見て……」

「……うん。見てた。たまたま。青宮君と勉強してた帰りに」

「っ……」

　唇を噛み、泣きそうな表情になるつくし。

　訳アリなのは明白。

「……お願い。何も隠して欲しくないよ。あったこと、何でそうなったか、ちゃんとアタシに教えて……？」

「は、春……」

「アタシ……つくしを信じてるから……」

「……！」

　挙動不審気味だったつくしの視線が、ようやくちゃんとアタシと合った。

　これで全部を話そうと決心が固まったような、そんな表情だったのに、だ。

「さ、先川さん……？　どうかした……？　つくしちゃんと何か揉めてる……？」

　尾上さんがアタシたちの元までやって来て、問いかけてくる。

「う、ううん。……揉めてはない、です。ただ、つくしに訊きたかったことがあっただけで……」

「えっと……何かな？　訊きたかったことって。差し支えなかったら教えてもらえる？」

　どうして？

　即座に頭の中で疑問符と文字列が浮かぶ。

　尾上さんは、アタシとつくしの仲には関係のない人だ。

　アタシの訊きたかったことなんて教える義理は一つもない。

「……っ」

　あなたには何の関係もない。

　突き放すような、そんな一言が気兼ねなく言えたらどれだけ楽だろう。

　でも、アタシにそんな勇気なんてあるはずがなくて。

「……ごめんなさい。ちょっと言えなくて……」

　控えめにこんなことを言って、ただ身を引くしかなかった。

　最悪だ。

　せっかくつくしにキスのことをちゃんと訊こうと思ってたのに。

「は、春……！」

　走り去るアタシを呼び止めるように、背から声を掛けてくるつくしだけど。

　立ち止まれるはずのないアタシは、そのまま教室から出て行くしかなかった。

●○●○●○●

　その後、教室から出はしたものの、アタシは朝のホームルームに間に合うよう席へ戻った。

　つくしは何か言おうとしてこっちを見てくるけど、始まるホームルームと挨拶に流され、ちゃんとアタシの名前を呼べない。

　一限の授業の合間には、こっちからまた声を掛けようとしてみるけど、尾上さんがつくしを守ってるみたいで、なかなか話しかけられなかった。

　本当に何でなんだろう。

　尾上さんの行動理由がわからない。

　邪魔しないで欲しかった。

　嫌な感情が頭の中を埋め尽くす。

　本当に色々うまく行かない。

　自分が呪われてるんじゃないか、と思うほどだ。

　体が男子化したところから、つくしと付き合えたのはよかったけど、色々と他の問題が発生し過ぎてる。

　何でもかんでも青宮君に相談するっていうのもできない。

　昨日のことが首を絞めてた。

　彼も彼で、アタシのことを考えながら色々悩んでる。

　近いようで、距離があった。

　どうしたらこの距離を本当の意味で詰められるんだろう。

　難しい……人間関係って。

「……はぁ……」

　時間は流れて、昼休み。

　アタシは、一人で体育館裏の日陰でお弁当を広げてる。

　つくしは、尾上さんが奪って行った。

　別のクラスの教室かどこかで、木下君や間島君も含めた4人でご飯を食べるらしい。

　久しぶりのぼっちだ。

　アタシの本来あるべき姿。

　男子化して間もない時も、こうやってむなしく昼ごはんを食べてたっけ。

　ストーカーしてくれてる青宮君も今日はいない。

　ストーカーと言っても、すごく粘着してくるってわけでもないから。

　基本的に、アタシはつくしがいないとぼっちなのだ。

　友達も、二人以外いない。

　根暗で、思ったことや言いたいことも、よっぽどのことがないと言えない。

　そんな人間……。

「…………ぐすっ」

　気付けば、勝手に涙が出てくる。

　もっと器用だったら、色々他の人に頼れて、上手く生きていけてるのかな。

　わからない。

　人が周りにい過ぎるのも、アタシにとっては疲れる種にしかならないかも。

　そう考えたら、本当にどうしようもないなと思う。

　口の中に入れたウインナーは、いつもより味が淡白なように感じた。

「……いいや。ゆっくり食べて、ギリギリで教室戻ろ……」

　すぐに食べて戻ってもどうせ一人だ。

　それなら、いっそのことギリギリでいい。

　つくしにはLIMEのメッセージを送って、夜に電話をかけてみよう。

　そう思い、スマホの電源を点けた矢先だった。

「寂しそうな昼ごはんだね、春ちゃんやい」

　背後からいきなり声を掛けられる。

　びっくりして、思わず持っていたスマホを地面に落としてしまった。

「あっ！　おいおい、大丈夫か？　画面割れてない？　驚かせちゃったか！」

　そこにいたのは松島さんで、落としたスマホとアタシのことを心配してくれる。

　浮かべていた涙も焦って袖で拭いた。

　なんでこんなところに彼女がいるんだろう。

「ご、ごめんなさい。びっくりするつもりはなかったんですけど……」

「いやいや、謝んなくていいよ。なんか色々朝から大変そうだったから。心配だったんだよね。春ちゃんのこと」

　春ちゃん。

　アタシは、基本的につくし以外の人から名前で呼ばれることはない。

　だから、その呼ばれ方には慣れないものがあった。

　少し気恥ずかしくて、でも嬉しい。

「まあまあ、とりあえずさ。横いい？　今は私一人だけだし、ちょっくら話さない？」

「え……」

「ああ、もちろん嫌ならいいよ？　断られたってなんだコイツ！　なんて思うこともないし、いきなり話しかけたのは私だからね」

　いつもの元気な口調とは違う、優しいものだった。

　突然話しかけられて驚きはしたけど、会話するのを断るとか、そんなことまではしたくない。

「……お願いします。お話、させてください」

　アタシが頭を下げると、松島さんは笑った。

　そんなに畏まることないよ、と。