「……伝えたいことが、あるんだ」

　ミユを見つめるユウトくんは、静かにそう切り出した。

「……うん」

　伏し目がちに、うなずくミユ。

　夜空の花火が、そんな二人を照らしている。

　ユウトくんが口を開いた。

「恋免の試験の日、何があったのかなんだけど……」

「……うん、知ってる。人助けをしたんだよね」

「えっ！？　な、なんでそれを！？」

　驚く彼に、ミユは目を伏せたまま答える。

「みんなから聞いちゃった」

「あいつら……！」

　ユウトくんが、キッとこちらを睨んできた。

　だけど、私たち三人は明後日の方向を見て知らないふり。

「ったく……」

　口から漏れる大きなため息。

　そして、改めてミユに向き直る。

　ユウトくんは、ポケットから１枚のカードを取り出した。

「ミユ、これ見て」

　名前や写真、住所や生年月日、番号などが書かれたそれ。

　私も一度は手にした、それは——。

「恋愛免許証……」

「俺、ちゃんと取れたよ。……遅くなっちゃったけどさ」

　ユウトくんはそう言って笑う。

　申し訳なさそうな苦笑い。

　それが……。

　不意に真剣な表情に変わった。

「……だから、俺と正式に付き合ってほしい」

　ミユを見つめる瞳は真っ直ぐで。

　誠実で優しいユウトくんの、真剣な気持ちが感じられた。

　……だけど、ミユは逃れるように下を向く。

　ややあって、その口が開いた。

「……ユッたんは、困ってる人がいたら、また手を差し伸べちゃうんでしょ？」

「それは……そうかもしれない。でも、ミユに迷惑かけないようにするから……」

「違うよ！」

　その瞬間、ミユが叫んだ。

「ユッたんは、私の気持ち、ぜんぜんわかってない！！」

「え……で、でも……」

　思わず言葉に詰まる様子のユウトくん。

　ミユは顔を上げると、そんな彼を見つめ返す。

「……ねぇ、ユッたん。昼間、あのタクヤって人に怒ったでしょー？　レンレンのことを、悪く言うなって」

　レンが、人殺しとなじられた件だ。

　あのときのユウトくんは、激しく怒ってタクヤの襟首をつかんだ。

「俺は大丈夫だから！」

　と止めるレンに、

「俺が嫌なんだよ！　親友がそんなこと言われたら、ムカつくに決まってんだろ！」

　そう言ってタクヤを睨んでいた。

「……あのときのユッたん、やっぱりすごいなーって思った」

「そ、そうなの？」

「うん……。私がユッたんを好きになったのって、クラスに馴染めないレンレンをなんとかしたいーって頑張ってたのを見て、素敵な人だなー……って思ったのがキッカケだし」

　そう、まだレンが私たちを避けてた頃。

　孤立しそうだったレンに手を差し伸べて、輪の中に引き込んだのは他でもないユウトくんだ。

「タクヤって人が私を睨んだとき、さり気なく間に入って視線を遮ったりもしてくれたよね」

「気付いてたんだ……」

「もちろんー！　ユッたんはいつも、私のことをお姫様みたいに優しくしてくれるからー」

　ユウトくんは照れたように頭をかく。

「誰かのために必死になれるユッたんは、本当に素敵だと思うの。……でも」

　でも——。

　その言葉に、ユウトくんの顔が固まった。

　次の展開が予想できたからだろう。

　ミユは胸に手を当てると、言葉を続ける。

「でも……私は、それじゃイヤなの」

　突き刺さるような言葉。

　夜空では花火の音が響いているというのに——。

　周りでは生徒たちが騒いでいるというのに——。

　そんな悲しい言葉、誰も望んでいないのに——。

　なぜか、その声はハッキリと聞こえた。

「……そっか」

　うつむくユウトくん。

　しばしの沈黙ののち、上げた顔は微笑んでいて。

　でも、その瞳には悲しみの色がはっきりと浮かんでいて。

　無理やりに作ったものだということが、痛いほどわかった。

「ミユ……時間取らせちゃってごめん。今まで……ありがとう」

　そう言って、ユウトくんはミユに背を向けた。

　眉間にシワを寄せ、唇を噛み、両手は震えるくらい強く握り締めたその姿。

　きっと、必死に堪こらえているのだろう。

　ミユには涙を見せないようにって。

「……なぁ」

　そのとき、不意にレンが私とアイリを見た。

「木崎はユウトのこと、まだ好きなはずだろ！？」

「そうだと思うんだけど……」

「じゃあ、なんでこんなことになるんだよ」

「そ、そんなの、私たちにもわからないわよ！」

「こんなの、俺は納得できねぇ……」

　つぶやくレン。

　でも、それは私たちだって同じ気持ちだ。

　背を向けたユウトくんが一歩を踏み出す。

　離れていく二人。

　ひとつの恋が、今、終わりを迎え——。

　——その足が、不意に止まった。

　ユウトくんの顔に驚きの感情が浮かぶ。

　それもそうだろう。

　だって、ミユが彼の手を掴んでいたのだから！

　振り返るユウトくんに、ミユは唇を尖らせた。

「ユッたん、やっぱり私の気持ち、全然わかってなーい！」

　そう言って、その手を強く引いた。

　よろけたユウトくんは……。

　ミユと抱き合う形となる。

　接近する二人の顔と顔。

「み、ミユ！？」

「ユッたん一人で、全部背負わないでほしい！　私には何でも話してほしいの！」

「え……」

「ユッたんが困った誰かの右手を取るのなら、私は隣でその人の左手を取りたい！　ユッたんが思うこと、感じることを一緒に共感したいから！」　

「ミユ……」

「私は、お飾りのお姫様になるのはイヤなの！」

　想いを叫ぶミユ。

　たぶん、ずっと心に秘めていたのだろう。

　二人で進む道、手を取り合って同じ歩幅で歩きたい。

　そう願うミユの瞳には、涙が浮かんでいた。

　見つめ合う二人。

　最初、ユウトくんは驚いた表情を浮かべていたけれど……。

　次第にその唇がプルプルと震えだして。

　瞳から、ぶわっと大粒の涙が溢れ出した。

「わ……わがっだー！　俺、ミユの気持ぢが、やっどわがっだー！」

「ふふー。わかってもらえて良かったー」

「ごべんよー！　俺、ミユのごどが好きだ！　大好きだぁぁぁ！！！」

「私も、ユッたんのことが大好きー！」

　そして、二人は強く強く抱き合った。

　ユウトくんはずっと号泣していて。

　ミユは少し困ったように、でも嬉しそうな笑顔を見せていた。

　そんな二人を前に、私はホッと息を吐いた。

「二人とも、良かった」

「ああ……マジで良かった」

　私の言葉に、レンも息を吐く。

「……ユウトがさ、タクヤに怒ってくれたじゃん？」

「うん」

「あれ、めちゃくちゃ驚いたんだけど……でも、それ以上に嬉しくてさ。あいつ、バカみたいに良いやつなんだよ。だから、二人が幸せそうな顔してるの、本当に嬉しい」

　レンは、そう言って目を細めた。

　その隣でアイリも微笑む。

「今年は伝説もあることだし……あの二人、きっと幸せになれるわね」

　昇降口で、１年生が話していた後夜祭の伝説。

　——告白してカップルになった二人は、永遠に幸せになれる。

　気が付けば、周りには他の生徒たちもいて。

　みんな、二人に拍手を送っている。

　今年からできた伝説は、きっと語り継がれていくだろう。

　そのとき、夜空に大きな花火が打ちあがった。

　それを追いかけるようにして、複数の花火が連続して打ちあがっていく。

「スターマインだ！」

　誰かが言った。

　真っ暗な空を覆いつくす大輪の雫。

　それは抱き合う二人を、そして見守る私たちの笑顔を色鮮やかに照らし出す。

　後夜祭もフィナーレが近い。

「ほんと、おめでとう」

　そんな二人に送った祝福の言葉は、鳴り響く花火の音にかき消されていった。