クラス委員決めから１ヶ月が過ぎた。

　ゴールデンウィークも昨日で終わり、久々の通学。

　見慣れた風景のはずなのに、新緑がとても眩しく感じるのは不思議なものね。

　休み中はユイやミユと買い物に出かけた。

　当然だけどそこに月島くんの姿はなくて。

　なので、彼の調査は今日からまた再開となる。

　ゴールデンウィーク明けの教室、久しぶりに会うクラスメート。

　その休み時間は、とても賑やかだ。

　昼休みともなると、それはひとしおで。

　違うクラスの子たちもやって来て。

「休み中、何してたー？」

「旅行行ったよー！」

「俺は、買ったゲームをクリアした」

　なんて声が、そこかしこから聞こえてくる。

　そんな中……。

「はぁ～～～～～～」

　ユイが長い長いため息をつきながら、勢いよく机に突っ伏した。

「な、何よ、いきなり？」

「ユイぴょん、お腹痛いのー？」

　私とミユの問いに、彼女は顔を上げる。

　そこには、悩みの色がありありと浮かんでいた。

「あのね、月島くんのことなんだけど……」

　月島くんと言われて、思わずドキッとする。

　私が彼を調査していることは誰にも言っていない。

　別に、隠すことでもないのだけれど……。

　何故か言えずに今日まで来てしまった。

　ユイの言葉は続く。

「月島くんは私たちとお昼を食べるようになったし、クラスのみんなとも話すようになった。前に比べると、笑顔だって増えたと思う……」

「いいことじゃない」

　私の言葉にユイは少しだけ微笑むと、首を横に振った。

「でも、自分からは輪に入ってこないし……話していても、どこか一歩引いた感があるし……。それに、たまに見せる切なそうな目が気になって仕方ないしーっ！」

　確かに、私たちと昼食は取るようになったけれど、どこか上の空な気はしていた。

　そして、食べ終わったあとは、いつも一人でどこかに行ってしまう。

　今日もそうだ。

　今、教室内に月島くんの姿は見えない。

「わかる？　ねぇ、わかる？　この気持ち！　あー、モヤるぅ～～、めっちゃモヤるぅぅぅ！！」

　ユイは、そう言って頭を抱える。

　その姿は、悩める喜劇の主人公みたいね。

　それにしても……。

「ユイ……あなた、良く見てるわね」

「ユイぴょん、こわーい」

　私とミユは息を吐いた。

「だ、だって！　私はレ……じゃなくて、月島くんに楽しい高校生活を送ってもらいたいからっ！」

　レ？

　レンくん？

　今、名前で呼びそうになったの？

　……ううん、まさかね。

　私はアゴに手を当てると、必死な形相になっているユイを見た。

「ふぅん……楽しい高校生活ねぇ。でも、それってユイが背負うこと？」

「……え？」

「月島くんだって子供じゃないんだし、色々と都合があるんじゃないの？」

「そ、それは……まぁ、そうかもしれないけど……」

「もちろん、この前みたいに極端な場合は別よ？　でも、そうじゃないなら、本人の意思を尊重してあげないと」

　私の言葉に、みるみる肩を落としていくユイ。

　その姿は、まさに〝しょぼーん〟といった感じ。

　ちょっと言い過ぎたかしら……。

　この口は、たまにキツイことを言ってしまう。

　正直すぎる性格。

　自分でも、あまり好きではない。

　落ち込むユイを前に後悔していると、隣のミユが明るく笑った。

「あははー。ユイぴょんってー、月島くんのお姉ちゃんみたーい！」

　その瞬間——。

「——それだっ！」

　カッ！

　と、ユイの瞳に光が戻った。

「アイリ、私にはレン坊を導く使命があるのっ！」

「れ、レン坊！？」

　予想外すぎる言葉。

　でも、彼女の表情は至って真面目で。

　驚きに開かれていた私の口から、「ふぅ」と短い息が漏れた。

「……もう！　わかったわよ！」

　その言葉に、ユイの顔が明るく輝く。

　私は、そんな彼女をまじまじと見た。

「で、どうするの？」

「んえ？」

　キョトンとした表情。

「んえ？　じゃないわよ。何か案があって話してきたんじゃないの？」

「あー、案ねっ！　あー……あはは。も、もちろん！」

「もちろん……ないのね」

　真っ赤な顔のユイ。

　私の口から、再びため息が漏れた。

「なーに話してんの？」

　そこに現れるのは金村くんだ。

　楽しそうなその姿は、飼い主にじゃれつく子犬みたいで。

　きっと彼に尻尾があったのなら、全力で振っていることだろう。

「あなたはいつも楽しそうね、犬・村くん」

「まぁな！　……って、誰が犬だ！」

　そんな私たちのやり取りにユイは噴き出し、ミユは頬を赤く染める。　

　なんだか、金村くんに対するミユの反応がいつもと違うような……。

　気のせいかしら？

「ところでさ、これ知ってる？」

　考えごとをしようとした私の前に、金村くんが１枚の紙を置いた。

　それは、クレープ屋のオープンのお知らせだった。

「駅前の公園の入り口に、キッチンカーが来るようになったんだって。あとで、みんなで行ってみね？」

　その瞬間——。

「それだーっ！」

　不意にユイが立ち上がった。

　その顔は満面の笑み。

「ねぇっ！　今日の放課後、みんなでお茶しない？」

　ユイの提案に押し切られ、放課後、私たちは駅前通りのファーストフード店に来た。

　私たちというのは、私、ユイ、ミユ、金村くん、そして月島くんの５人。

　月島くんに声をかけたのはユイだった。

「帰りにみんなでお茶するから、月島くんも一緒に行こ？」

「ん」

　その誘いに、意外なほどあっさり承諾した。

　実は協調性はあるのかしら？

　誘ってみたら、案外、二人でお出かけとかできるのかしら？

　まぁ……。

　そんなデートみたいな可愛いこと、私にできるはずもないのだけれど。

　店内に入った私たちは、それぞれ好きなものを注文する。

　私はアイスティーを頼んだ。

「ハンバーガーやポテトのセットじゃなくて大丈夫ですか？」

「はい、ドリンクのみで。あ、ガムシロップとレモンはなくて大丈夫です」

　店員さんの問いにそう答える。

　アイスティーはいつもストレート。

　これが私の小さなこだわりだった。

「えーとー、オレンジジュース、くださーい」

　隣のカウンターでは、ミユもドリンクのみを頼んでいる。

　家に帰ったら夕食が待っているというのに、さすがにセットで頼む人はいないわよね。

　なんだか時間のかかっているユイを後目に、アイスティーを持って私は席へと向かった。

「水本、ここ空いてるぞ」

　そう言って、自分の隣の席を指し示すのは月島くん。

　わざわざ声をかけてくれるところ、実は優しい人よね。

「ありがとう」

　お礼を言いながら、私は隣に腰を下ろした。

　ちらりと彼の横顔を見る。

　切れ長の瞳は、意外とまつげが長くて。

　少し長めで軽く癖のある黒髪は、オシャレにセットされている……。

　心の中の調査ノートに、そう書き記す。

　なぜか不意に、ドキドキと脈打ち出す胸。

　月島くんを観察するようになった日から、こういうことが多くなった。

　悪い病気じゃなければ良いのだけれど……。

　不安になる私を、月島くんが振り返る。

「どうした？」

　そう言って微笑む彼。

　その瞬間、私の胸はひときわ強く脈打った。

　な、なに、これ……。

　優しい笑顔と、この雰囲気。

　胸の中が温かくて。

　でも、どこか切ない感じ。

　上手くは言えないけれど……。

　私は、以前どこかで経験した気がする。

　そんな甘酸っぱい気持ちは……。

　でーん！

　と、置かれたユイのチーズバーガーセットを前に、遥はるか彼方かなたに吹き飛んでいった……。