ファーストフードの店内に響く、私たちの笑い声。

　月島くんは控えめな感はあるけれど、それでも楽しそうに見えて。

　学校ではあまり見せない笑顔の前に、私も嬉しさを覚えた。

　月島くんって、そんな顔もするのね。

　ふふっ。

　と、私は一人ほくそ笑む。

「ねーえ、月島くーん」

　そのとき、ミユが月島くんを見つめた。

「あのねー、お願いがあるんだけどー」

「お願い？」

　月島くんは首を傾げる。

　ミユのお願い。

　彼女が何を言おうとしているのか、私はすぐわかった。

　おそらく、ユイも勘付いたはずよ。

「えっとねー、レンレンって呼んでもいーい？」

「え、レンレン！？」

「うんー。月島　蓮くんだからー、レンレン！」

　——そう。

　彼女は友達の証として、ニックネームで呼びたがる。

　私はアイりん、ユイならユイぴょん、金村くんのことはユッたん。

　呼ばれて嫌じゃないし、語感もいい。

　こういうセンス、私にはないから素直に凄いと思う。

「レンレン……か。今までそんな風に呼ぶ人なんていなかったな」

　驚く月島くんだったけれど……。

　その顔は、やがて微笑みに変わった。

「いいよ、それくらい」

「やったー！　これからもよろしくね、レンレン」

「こちらこそ、よろしく」

　そう言って笑い合う。

　二人の仲が一気に深まったみたい。

　ほんと、ミユは凄いわ。

　少し羨うらやましいくらい……。

　そのとき、ユイがチーズバーガーをトレイの上に置いた。

　真っ直ぐに月島くんを見つめる。

「私は、月島くんのこと……小学校のときと同じように……レンって名前で呼びたい」

　絞り出すようなその声。

　なんだか、私だけが友達の枠から取り残されてしまったような気がして。

　焦りからか心臓の鼓動が早くなっていく。

　私も何か言わなくちゃ。

　彼の呼び方について——。

「——ユイ、あなた……月島くんと、小学校からの知り合いだったの？」

　でも、出てきた言葉は言いたかったものとは違っていて。

　だけど、今の私にはこれが精一杯だ。

「私ー、初耳ー！」

「俺も知らなかったわー」

「実は、クラスメートだったみたい。エヘヘ」

　ミユと金村くんの言葉に、ユイは照れくさそうに頭を掻いた。

「でもー、なーんで今まで言ってくれなかったのー？」

「や……それは、確証が持てなかったから……」

　首を傾げるミユに、ユイはうつむきながら答える。

「なにそれ、どういうこと？」

「俺、中学のときは転校してこっちにいなかったんだよね。で、久しぶりの再会になったんだけど、雰囲気が変わりすぎてお互いに分からなかったんだ」

　しどろもどろのユイにかわって、月島くんが口を開く。

　ストローを指で摘まみながら優しく笑う姿。

　……なぜか目が離せない。

　だけど、私は平静を装って。

「……なるほどね。ユイは昔は地味子だったしね。気が付かなくても無理ないか」

　そう言葉を返した。

　月島くんを前にすると、なぜか自分が自分じゃなくなる気がする。

　原因がわからないこの状態。

　脈拍は、さっきからずっと早いし……。

　やっぱり、私はどこか悪いのかしら？

「ねー、レンレンもイメチェンしたのー？」

「んー。まぁ、そんなとこかな」

　苦笑する月島くん。

　その顔が不意に真顔に変わった。

「……俺は、変わらなくちゃいけなかったんだ」

「ん？　何か言ったか？」

「いや……なんでもねーよ」

　金村くんの問に彼は再び笑う。

　だけど、その呟つぶやきを私は聞いてしまった。

　聞こえてしまった。

　思わず漏れてしまったような悲しい声は、私の心に深く刻まれた。

　普段はクールなのに、ときどき優しい彼。

　でも、その瞳の奥には深い悲しみが見えていて……。

　それが気になって仕方ない。

　彼を想うと、息苦しいほどに脈打つ鼓動。

　……そうか、わかった。

　月島くんは似てるんだ。

　私の初恋の人に……。

　私の初恋、それは小学４年のとき。

　相手はテレビの中の人。

　魔法少女シリーズ５作品目のヒーロー、レイくん。

　魔法の国から１人この世界にやって来た彼は、クールだけど優しくて。

　孤独に戦い続ける姿に、私の胸は大きくときめいた。

　将来は、レイくんみたいな人と結婚したいとまで思った。

　所詮しょせんはアニメのキャラって思うかもしれないけれど、あのときの私は本気だった。

　グッズで溢れかえっていた自室。

　でも、その気持ちは大人になるにつれて封印されて。

　密かに心の奥底に仕舞い込まれ、今日まで忘れていた。

　それを、久しぶりに思い出させてくれた月島くん。

　懐かしい気持ちにさせてくれて、ありがとう。

「それでー、ユイぴょんの提案だけどー」

　——っと、そうだったわ。

　思い出に浸ひたってる場合じゃない。

　ミユの言葉に、私は人知れず頭を振った。

　……だけど。

　月島くんを名前で呼びたいと言った当の本人も、なぜか呆ほうけていて。

「ちょっとユイ、聞いてる？」

「んはっ！？　ご、ごめんごめん！」

　私の声に、ユイはビクッと体を震わせた。

「ったくもう……」

　私は短くため息をつくと、続いて月島くんに目を向ける。

「で、肝心の月島くんはどう思ってるの？」

「あー……えーと、なんだ……」

　みんなの視線が集中する。

　それから逃れるように、月島くんは明後日の方向を向いた。

　だけど、チラリとユイを見て……。

「まぁ……いいんじゃねーの？」

　そう答えた。

　ユイの顔に笑顔が浮かぶ。

「ユイぴょん、良かったねー！」

「うん、ありがとう！」

　嬉しそうに手を取り合うユイとミユ。

　そんな二人を前に、私の顔にも笑みが浮かぶ。

　友情に厚い彼女にとって、幼馴染を昔と同じように呼べるのはとても嬉しいことだろう。

　良かったわね、ユイ。

「なぁなぁ、せっかくだから俺たちも呼び方を考えね？」

「わぁー！　ユッたんいいこと言うー！　さーすがー♪」

　無邪気に手を叩くミユに、鼻高々の金村くん。

　この二人、なんだかとっても仲が良いわね。

「じゃ、言い出しっぺの俺から言わせてもらうわ」

　立ち上がった金村くんは、コホンと咳払いをした。

「えーと……。今、みんなのことを名字で呼んでるけど……俺も、名前で呼びたいです！」

「はーい！　私ー、賛成でーす！」

「……まぁ、それくらいならいいんじゃない」

　笑顔のミユに私も賛同する。

「ありがとう！　逆に俺のこと金村って呼んでる人は、ユウトって呼んでくれていいよ」

「わかった」

　その言葉にユイと月島くんがうなずく。

　だけど私は、それには首を横に振った。

「……ごめん、私は男子を下の名前で呼ぶのって、慣れてないから」

　そう言って、私は頭を下げる。

　みんなの期待を裏切ってしまったかもしれない。

　ノリが悪いと思われたかもしれない。

　でも、それには理由があって。

　いつか好きな人ができたときに、下の名前で呼びたいという想いがあったから。

　だから……それまでは名前で呼ぶのはレイくんだけでいい。

「なんだよー、真面目かよー！　そんなの謝る事じゃないって！」

　暗くなりそうな雰囲気を察したのか、金村くんが明るい声を出す。

「なぁ？」

　そう言って、月島くんに同意を求めた。

　だけど……。

「悪ぃ、俺も。名前は……呼びづらいっていうか」

　え……？

　月島くんも、そうなんだ……。

　偶然なのだろうけれど。

　でも、想いが伝わった気がして、嬉しさが心の中に広がっていく。

　彼の横顔を前に、この胸は高鳴りを隠せない。

「ふーん……お前ら、なんか似てんな」

　金村くんは、私と月島くんの顔を交互に見ながら腰を下ろした。

　その顔が不意にイタズラに笑う。

「お前ら、付き合っちゃえば？」

「はあ！？」

　店内に私と月島くん、そしてなぜかユイの声も響き渡った。

　私が……。

　月島くんと……。

　付き合う……！？！？！？

　チラリと彼を見る。

　その瞬間、顔が燃えるように熱くなる。

　胸は、際限なく高鳴りを続けて……。

　こ、これって、もしかして……。

　——私、月島くんに恋してる！？

　初めてレイくんを見たときのような……。

　……いいえ、それ以上のドキドキに私は戸惑いを隠せなかった。