「にしても、よく気づいたね？　結構分かりにくかったけど……」

「え？　あ、あぁ……私の父によく狩りに連れて行かれていたので……」

　お冬は少し恥ずかしがりながらもそう言うと、足跡の先を見る。

「……気をつけたほうが良いかもしれません。どれも走った後のようです。それに、一つは他と比べても小さい。女性のものかもしれません。まるで、追われているかのような……」

「そんなことまで分かるのか……これは、今後も活躍期待だな」

　康高が軽く笑いながら話す。

　しかし、時田は表情を緩めない。

「無駄口はそこまでにしてください。早く追いかけますよ。これがお里の足跡なら、お里の身に危険があるのかもしれません」

　時田は先行して駆け足で足跡を追いかけていく。

　その様子を、三人は静かに見ていた。

「……らしく無い、な」

「はい。これまでの時田殿なら慎重に動く筈です」

「……やっぱり、それ程までにお里さんが大事ということですか……。少し、危険かもしれませんね」

　三人は頷き合うと時田の後を追いかけた。

　暫くすると、時田は足を止めていた。

　足跡は三つに分かれていたのだ。

「これは……」

「……恐らく、途中で見失った……もしくは、迂回して挟み撃ちにするつもりか……つまり、追っ手は三人。足跡の二つは向こうへ行ってます。結構近いかもしれません。足跡が新しいです」

「……よし」

　お冬が指をさす。

　その方へ、時田は走り出した。

「ちょっ！？」

「ちっ！　俺が後を追う！　お前ら二人は迂回した足跡を追ってくれ！」

　いきなり走り出した時田にお冬は驚くも、康高はすぐさま後を追う。

　小次郎とお冬も、それぞれ足跡を追うのであった。

(お願い……無事で居て！)

　走りながら時田は思う。

　先程から、時田は嫌な予感がしていた。

　その嫌な予感を拭うように、時田は走る。

　すると、喧騒が聞こえてくる。

「近寄らないで！」

「おいおい、何も殺そうとしてるわけじゃないんだぞ？　話を聞かせてくれって言ってんだ」

　声が聞こえ、時田は木の後ろに隠れつつ様子をうかがう。

「あなた達を城下町で見かけた事がありません。どこの家の人間ですか。いえ、答えは分かってます。斎藤義龍殿の手の者ですね？」

　木を背後に、女性は荷物を手に身構えている。

　その女性はお里であった。

(お里！　……でも、男は一人……他の男はまだ見えない)

　時田は木の陰に隠れつつ状況を把握する。

　しかし、状況は芳しくは無かった。

「へへ、そう警戒すんなって」

　男はジリジリと近付いていく。

「っ……」

　お里は振り返り、その場を去ろうとする。

　しかし、その足はすぐに止まる事となる。

「おっと。逃がさねぇぞ」

「くっ……」

　もう一人男が現れ、お里の行く手を塞ぐ。

(敵は二人……もう一人はまだ現れてない……今出ていっても不利だけど……)

「やめて！」

「へっ、暴れんなよ。大人しくしてたら殺さねぇからよ」

　背後から迫ってきた最初の男にお里は手を取られ、振り払おうとしたもう片方の手も押さえられる。

　身の危険を感じたお里は暴れるが、男にそのまま押し倒される。

「離して！」

「ちっ！　面倒くせぇ！」

　男は片手でお里の両手をお里の頭の上で押さえつける。

　そして、刀を抜いた。

　それをお里の首筋に当てる。

「正直、俺達は義龍様がどうとか道三様がどうとかどうでも良いんだ。ここの監視を命じられて来てみたら、こんな上玉がいるなんてな……」

「……私を殺せば、明智十兵衛様が黙ってませんよ」

「おう。だから殺しはしねぇさ」

　お里は涙目ながらも、男を睨み続ける。

「少しばかり、俺達を楽しませてくれや。女なんだから、わかるだろ？」

「っ……」

　お里は目を背ける。

(……もう、待てない！)

　時田は走り出す。

　突然の出来事に、あたりを警戒していたもう一人の男は対応しきれなかった。

「……死ね」

　時田は懐から銃を取ると、立っている男の頭に狙いを定め、迷わず引き金を引く。

　轟音が轟き、男は顔面から血を吹き出し、倒れる。

「な、何だぁ！？」

　お里を押し倒していた男は突然の出来事に慌てふためき、お里から目線を外す。

「っ！」

　その一瞬の隙をお里は見逃さず、男に頭突きを食らわす。

「ったぁ！　このクソ女！」

　男は時田の事など気にもとめず、お里を殺そうと、刀を振りかざす。

　が、それを時田は許すはずが無かった。

「なっ！？」

「……女の敵は」

　男を後ろから羽交い締めにすると、そのまま時田が下になる形で転がり、お里から引き剥がす。

　そして、手に持っていた小刀を男の喉元に当てる。

「ま、待て待て！　話せば……」

「……死ね！」

　男の言い分を聞かず、時田は迷わず喉に小刀を刺した。

「かはっ……」

　男は血を吹き出し、絶命する。

　時田は立ち上がり、死体を見る。

(……私が甘かった……この時代、大切な物を守る為なら、甘い事は言ってられない……殺される前に、殺さなきゃ)

　時田の決意が変わった瞬間であった。