『う、おおお！』

　発光器官が破壊された途端、キラーラビットが苦しみだした。

　胸を貫かれた痛み、というよりはもっと違う何かに見えた。

『いや、だ。いやだいやだいやだ！　私はまた戻るのかい！？　誰かに狩られるのを嫌がり、隠れて、怯えていなければならないあの日にまた戻るのかい！？　いやだ！』

「……誰だってそんなもん嫌だよ。わたしだって嫌だわ」

『助けて、助けてくれ……』

「ちなみに人を殺したことは？　その姿になる前もカウントしろよ」

　キラーラビットはどんどん人の形から、元の四足歩行に戻ろうとしている。

　そんな中、わたしはちょっぴりの情けをかけた。

『そんなもの、数えられるわけないじゃないか』

「そうかい。じゃあお前を見過ごすわけにはいかないな」

　もしも四足歩行状態含めて、一人も殺していなかったら。そうすればこのまま見逃してやることも考えた。

　けど、殺しているのなら話は別だ。

　殺しているのなら、こういうことも覚悟しなければならない。それは魔物の世界でも同じことだろうさ。

『ひどいよ！　ちょっと殺しただけなのに！　私がキラーラビットだからかい！？』

「ちげーよ。お前が誰かを殺したからだよ。だから、死ね」

　魔力による砲撃の音が、その場で鳴り響いた。

　◆　◆　◆

『うぅ……ひどい。私はもう生きられない。致命傷だ』

　わたしの前で、キラーラビットが倒れていた。

　呼吸が浅くなっている。二度と立ち上がることはないだろう。

「会話をした縁だ。遺言くらいは聞いてやるよ」

『もっと人間を食いたかったなぁ。その辺の動物も美味だが、やはり人間は格別だったな、と死ぬ間際に思ったよ』

「クソみてーな遺言をどうも。おかげで、お前を殺すことに何の罪悪感もわかねーや」

『なぁ君、最後に腕を一本食べさせてもらえないかな？』

　気づけばわたしはキラーラビットの顔面に火球の魔法をぶち込んでいた。

　ここまで会話に値しねーとは思わなかったな。もう一発追い打ちかけても許されそうだ。

『あぁ……故郷の仲間を思い出すなぁ。最後に、彼らと会えればどんなに良かったか』

「……キラーラビットの仲間か？」

　仲間、という単語についわたしは会話を続けてしまった。

　こんな畜生、さっさと殺しちまえば良いのに。

　勝敗がついている余裕なのだろう。

『あぁ、知っているかどうかは分からないが、私達は群れで動く。何体かが対象の行動力を奪い、その間に喉笛を嚙み切るのだ』

「……まぁ、やっていることはわたしらも変わりねーか」

『群れは相性が良いもの同士しか集まらないんだ。一体でも悪意持つ個体がいれば大変さ。最悪、仲間と思っていた個体から食われてしまう』

「ろくでもねーな」

『まぁ、そう言わないでほしい。そうして壁を乗り越えた者たちが結束し、群れとなるんだ』

「ふーん」

『だから最後に会えれば良かったな。最高の群れ、最高の仲間……』

　死にゆく命だからか、言葉が通じるからなのか、どうにも同情してしまう。

　だからつい、わたしはこんな提案をしてしまった。

「その仲間の特徴ってどんなのだ？　絶対敵だろーが、もし出くわしたら一言くらいは伝言しといてやるよ」

『ふふ、それに関しては心配無用だ』

　どういうことだろうか。重ねて問いかけると、キラーラビットはこう言った。

『だって、今までの話はぜーんぶ嘘だからね！　どう？　騙された？　ねえ騙された？　なーに人間が生意気に同情してるんだよ！　キラーラビットは群れなんか作りませ～ん！　単独で行動してるんで～す！　やーい！　引っかかった！』

　わたしが我に返ったのは、炎柱えんちゅうの魔法で、キラーラビットを焼却し終えたあたりだった。

「なんっっっなんだよあのド畜生がぁぁぁ！」

　最後の最後におちょくられた。

　こんな屈辱があるか？　いいや、ないね。

　わたしはしばらくの間、地団駄を踏んでいた。

　◆　◆　◆

「流石マルファさんですね！　ありがとうございました！」

　依頼を持ってきた女性職員はニコニコしていた。あれだけ手こずっていた案件が片付いたからだろう。

「あぁ……ありがとうございます」

「？　どうしたんですか？　なんだかテンションが下がっているようですが……。キラーラビットと戦った際、何かありましたか？」

「何かあったと言えばあったし、なかったと言えばなかったし……ってところだな」

「えと、それはどういう……？」

「……すいません。簡単に報告書作ったから、あとはそれを読んでください……」

　あのキラーラビットのことを説明するには、いささか体力と精神力が足りなかった。

　もはや口で説明するのも億劫だったので、わたしは女性職員に押し付けるように簡単な報告書を手渡した。

　変わりに報酬と、冒険者ギルドからの追加報酬心遣いを受け取り、わたしはいつもの席に座った。

「おい見ろよ。かなりもらったぜ――っと」

　わたしは無意識にひとり言を喋っていたことに赤面した。何をやっているんだ、わたしは。この席には誰もいないじゃないか。

　……あぁ、そういうことなんだな。

　アメリア、エイリス。やっぱりわたしにはあいつらといる時間が好きだったんだな。

　次の瞬間、バンと冒険者ギルドの扉が開け放たれた。

「マルファ！」

「うお！？　エイリス！？」

　イーリス王女もといエイリスが飛び込んできた。

　その表情はなんだか暗いものだった。

「どうしたんだよいったい。まるで緊急事態じゃねーか」

「緊急事態だよ。他でもないアメリアの件だ」

　アメリア。

　わたしは胸がざわつくのを感じた。