ぽすっと音を立ててベッドに体を横たえ、小さくため息をつく。

　さらさらのシーツから、優しく甘い香りが立ち上がった。これはラベンダーの香油だろうか。とても心地が良く、身体がベッドに沈んでいくように感じた。

　眠りに誘われるようにして目蓋を下ろし、このまま寝てしまおうかと思ったとき、はたと気付いた。

　ちょっと待って！

　すっかり忘れてたけど、ヴィンセント様とすごす今夜をどう乗りきったらいいかの、答えが出てなかったじゃない。

　全身からどっと汗が噴き出すのを感じ、飛び起きた私は無意識のうちに口元をひきつらせていた。

　男性と夜をすごすなんて、もちろん、初めてのことよ。

　ベッドは一つしかない。

　汗が滝のように溢れ、背中が濡れていく。

　落ち着いて、ヴェルヘルミーナ。

　そもそも、ヴィンセント様が私に懸想することがないかもしれないじゃない。そうよ、女嫌いって噂だってあったわ。初婚のとき、お子様だってお作りにならなかったと、ダリアも言っていたし。

　ぐるぐると考えていた私は、脳裏に浮かんだヴィンセント様の微笑みに、全身が熱くなるのを感じた。

　私のことを嫌ってるなら、あんなお顔をされないのではないか。愛していると言われたわけではないけど、少なくとも好意は感じる。

　そんな彼は、私の初恋の人。

　何も起きないだろうとは思うけど、どうして冷静でいられると言うの？

　考えれば考えるほど全身が熱くなり、汗が滴り落ちた。

　待って、待って。

　こんなに汗をかいてしまって、匂いは大丈夫かしら。ヴィンセント様が不快に思わないかしら。汗を流した方がいいかしら。でも、そんな二度も湯浴ゆあみをしたら、それこそ夜・を・楽・し・み・に・し・て・ま・し・た・といってるようじゃない？

　せめて、タオルで汗を拭うくらいは──おろおろするばかりだった私は、はたと気付く。

　これじゃ、期待しているみたいじゃない。

　よく考えなさい、ヴェルヘルミーナ。

　ヴィンセント様と初めて出会ったのは、私が十歳に満たない頃よ。彼が私に恋心を抱く訳なんてないわ。妹とか身内の子ども程度にしか思っていなかったでしょう。どんなに、遠い恋心を蘇らせたって、これが政略結婚であることに変わりはないのよ。

　早鐘を打つ胸の前で手を握りしめて思う。トキメキが苦しいものだなんて、どの本にも書いていなかったと。

　俯いたその時、ドアがノックされた。

　ダリアが戻ってきたのだと思ってほっと胸を撫で下ろし、「どうぞ」と声をかけたのは、失敗だったかもしれない。そう思ったのは、迎え入れてしまった彼の顔を見た瞬間だった。

「ヴェルヘルミーナ、まだ起きていてよかった」

「は、はひぃ！？」

　現れたヴィンセント様に思いっきり動揺してしまい、声がひっくり返った。

　部屋に入ってきたヴィンセント様は、手に持っているトレーをベッド横のナイトテーブルに下ろした。

「そこで侍女殿に会ってな。ハーブ水を預かった」

「えぇ！？　そ、そんな、ヴィンセント様自らだなんて」

「ははっ、侍女殿にも言われたよ」

　グラスにハーブ水を注いだヴィンセント様は、私の横に腰を下ろすと、それを差し出して微笑んだ。

「二人でゆっくり話したかったんだ。起きていてくれて良かった。眠くはないかい？」

「えっ、あ、あ、はい……」

　そう言われて、寝たふりをしていれば良かったのかと気づいた。だけど、もうどうすることも出来ない。

　グラスを受け取り、もじもじと俯いていると「ハーブ水は苦手か？」と尋ねられた。

「いいえっ。いただきます」

　慌ててグラスを傾けたけど、香りなんてちっとも分からないわ。ドキドキと緊張していると、ヴィンセント様が「今日は驚いただろう？」と静かに問いかけてきた。