感謝を述べるイリアに、ルーカスは「気にしなくていい」と首を横に振って答えた。

　全て、偶然が重なった事だ。礼を言われるような事ではない。

「魔獣討伐は任務だ。それに、ここに連れて来たのは——」

　「俺の我儘わがままだからな」と、聞こえないように呟く。

（あの時——。倒れているイリアを見て、誰にも触れさせたくないと思った。

　君を助けるのは自分でありたいという、傲慢ごうまんな願いを抱いだいた。

　……浅ましい想いだな）

　ルーカスが自嘲じちょうめいた笑みを浮かべていると、「それでも」と、イリアが言葉を続けた。

「私が伝えたかったんです。この気持ちを」

　彼女の神秘的な淡い輝きを宿した瞳が、見つめて来る。

　目が逸そらせない。

「ありがとうございます、ルーカスさん。それから……おかえりなさい」

　イリアが微笑んだ。

　陽の光にキラキラと輝く銀糸を風に靡なびかせて、花のような笑顔を咲かせている。

　庭園の花々が霞かすんでしまう美しさだ。

「ああ……ただいま」

　皆みなからも貰った言葉。

　只々ただただ嬉しかったそれが、笑顔を浮かべた彼女の口から紡つむがれると、嬉しさとは違う別の感情で胸が熱くなった。

「……それと、君が目覚めた時の事は、本当にすまなかった」

　ルーカスは誠意を籠めて頭を下げた。

　手紙でも伝えてはいるが、やはり謝罪は対面で行おこなうべきである。

「いいえ、大丈夫です。私も誤解してましたから……お互い様ですね」

　顔を上げると、イリアは穏おだやかに微笑んでいた。

　彼女の様子に、謝罪が受け入れられたのだと悟さとって、胸のつかえが取れて行く。

「ありがとう、イリア」

「はい。これで仲直りですね」

　またイリアが笑った。華はなやかな笑顔だ。

　自然とルーカスも頬が綻ほころんでしまう。

（仲直りか。ちょっと違う気もするが——彼女が笑顔ならそれでいいか）

　笑顔の花が咲き誇り、和なごやかな空気が流れ始めると、それを見計らったかのように朝食が運ばれて来た。

　今日の朝食の目玉はエッグベネディクトらしい。

　トーストしたマフィンにベーコン、ポーチドエッグを乗せ、オランデーソースをかけた料理だ。

　料理の乗った皿が次々とテーブルの上に乗る。

　焼き立てのロールパン、白パン、クロワッサン。

　色取りの良い新鮮野菜とたまごのサラダ、香草焼きの魚にローストヴォー。

　ポムの冷製スープ。

　他にも数品、副菜におかずが並べられた。

　二人分なので量は控ひかえめだが十分な品数がある。

　テーブルを彩る料理に、イリアが目を輝かせていた。

「さ、料理も来たことだし、いただこうか」

「はい！」

　ルーカスとイリアは拳を握って胸に当て目を閉じると「日々の恵みに感謝を」と食事の挨拶を口にした。

　並べられた料理を手に取ったイリアが綺麗な所作でカトラリーを扱い、口に運んだ料理をそれはもう美味しそうに頬張ほおばっている。

　ルーカスはくすりと笑いをこぼした。

「美味しいか？」

「はい、とっても！　公爵家のお料理はいつも美味しくて、幸せな気持ちになります」

　イリアがほわほわと柔らかな笑顔を浮かべた。

（記憶をなくしてもこういうところは変わらないな）

　ルーカスは料理を美味しそうに頂くイリア眺ながめながら、時折会話も交わしつつ、食事を楽しんだ。

　完食して空いたお皿が下げられると、食後にはティーセットが運ばれて来た。

　金の柄がらが描えがかれた、白い陶磁器とうじきのティーセットだ。

　侍女が手際よくカップへ紅茶を注ぎ、ルーカスとイリアの前へ静かに置いた。

　ルーカスはカップを手に取ると、口元へ寄せて。

　芳醇ほうじゅんな香りを楽しみながら、深い紅べに色の湯を口に含ませた。

　程よい苦みと甘み——好このんで飲む、いつもの味だ。

　イリアもカップに口をつけている。

　そして一口飲んだところで「あ！」と声を上げた。

「どうした？　熱かったか？」

「いえ、大丈夫です。そうじゃなくて、これ。確か、ルーカスさんの好きな茶葉ですよね？」

「ん？　良く知っているな」

　ルーカスは瞼を瞬まばたかせた。

　一瞬、イリアが自分の好みを覚えていたのかと思ったのだが——。

「シェリルさんが『お兄様のおすすめの銘柄めいがらなんですよ』って言ってたから、そうかなって」

（……シェリルからの情報か）

　違ったようで、落胆してしまった。

（でも、思い出せば懐かしい話だな）

　ルーカスがこの銘柄めいがらの茶葉を好きになったのには理由がある。

　……目の前にいる彼女。イリアがきっかけだ。

「君が教えてくれたんだ」

「私が……？」

「ああ。よくこうして、お茶を共にした」

　イリアがぱちくりと目を開いた。

（やはり覚えてないか……）

　覚えていない事実に胸が痛む。

　彼女とのティータイムは特別な時間だっただけに、余計だろう。

（記憶がないのだから、仕方ない）

　ルーカスは感傷を流し込むように紅茶を飲み干すと、控えの侍女に告げて二杯目を頂いた。

　再度、紅茶の注がれたカップを口元へ運ぶ。

　すると、唐突に。

「……ルーカスさんと私は、友人……その、こ、恋人、だったんですか？」

「ぐっ！　げほっ」

　イリアが衝撃的な言葉を口走った。

　口に含んだ紅茶でルーカスはむせ、激しく咳込む。

「だ、大丈夫ですか！？」

　イリアの心配そうな声が響く。

　紅茶が変なところに入り込んでしまったようだ。

　中々収まらず、咳を繰り返す。

（記憶の事を聞かれるだろうとは思っていたが、何故そんな結論に至ったんだ……？）

　予想外すぎて、軽くパニックだ。

　立ち上がり駆け寄ろうとするイリアが見えたので、ルーカスは「大丈夫」と手で示した。

　だいぶよくなってきた。

　だが、代わりに心臓が煩く鼓動している。

（平常心、平常心だ）

　ルーカスは動揺を悟られぬよう呼吸を整えて行き「んんっ」と咳払いして姿勢を正す。

　視線をイリアへ向けると、眉根を下げて頬を赤らめていた。

　心配してくれているのはわかる。

　が、頬を赤くしているのは、どんな感情と受け取ればいいのだろうか。

　ルーカスはイリアの表情に何とも言えない気持ちを抱いたが、誤解は更なる誤解を生むだけだ。

　自分達の関係を正すため、言葉を紡ぐ。

「……その、友人ではあるが、恋人では……ない、な」

「あ、ち、違うんですね。変な誤解をしてしまって、ごめんなさい……！」

　勘違いだと知って、イリアはさらに顔を赤らめて俯うつむいてしまった。

　——またしても気まずい雰囲気だ。

　しかし、事実は事実。誤解したままの方が、余計気まずいに決まっている。

　とはいえ、恥ずかしさに茹で上がる彼女を見ていると、居た堪れない。

　ルーカスはイリアがその考えへ至った原因が妙に気になって、問い掛ける。

「……何故、そう思ったんだ？」

「うう……だって、侍女さんと、お医者様が……。

　シャノンさんとシェリルさんも、あんな事言うから、てっきり……！」

　イリアはよほど恥ずかしかったのだろう。

　耳まで真っ赤に染めて、両手で顔を覆って伏せた。

（なるほど、留守にしている間にある事ない事吹き込まれた訳だ。

　……あとで詳しく聞く必要がありそうだな）

　ルーカスは、心の中で冷笑する。

　彼女に誤解を与えた者達への罰は何にしようか——と。

　表面上は笑顔を取り繕つくろうが、蓋ふたをした気持ちを刺激された事もあって、穏やかではいられなかった。