早く帰って、マンションの部屋に明かりが灯っているのを見て、安心したかった。

おかしい…と思いながら仕事のトラブルを片付けて、この時間。

携帯は、相変わらずメッセージを受信しない。

腕時計を見ながら…

モネが俺の心配を気にしないはずがない…と思う。

家に着いたら、帰ったよ…とメッセージを打つ姿まで想像できる。

皆にしわ寄せがいかない程度まで仕事を片付けて…俺は一足先に帰ることにした。

…その判断が遅すぎたとは。

明かりの見えない自宅を見上げ、モネに電話をかけながらエレベーターに飛び乗った。

「…出ない…メッセージの返信も、既読にもならない」

鍵を開けて玄関ドアを引く。

ほんのりその場を照らす玄関の照明以外、部屋の中に人の気配はなかった。

各部屋を見て回り、リビングはもちろん、キッチンにも風呂にもトイレにもいないとわかり、いよいよ嫌な予感がのど元にせり上がってくる。

「霧子ちゃん…錦之助…キミちゃん」

片っ端から、知っているモネの繋がりに連絡してみるも、今日会っている確認は取れない。

「実家…お義兄さん…聖也」

家族か…仕事関係…

「添島さん…！」

前に一緒に飲みに行って、プライベートの携帯番号を交換していた。

携帯に入っている連絡先から探そうとして…

まさにその本人から着信が来て驚いた。

無意識に時間を確認した。

20時過ぎ…

「添島です…！お疲れのところ、申し訳ありません」

「いえ…ちょうど私も添島さんに連絡しようとしてたところで…」

「え…？それじゃ、もしかして桜木さん…帰ってないんですか？」

添島さんの言葉に血の気が引いた。

「そう…なんです。帰ってみたらいなくて、携帯に連絡しても繋がらないし、今心当たりを探しているんですが…」

「実は…万里奈が、今日一緒に会社を出たらしいんですよ」

なんだって？！

俺は携帯を握りしめ、話の続きを促した。

…添島さんの話では、最寄り駅近くのパティスリーで、具合の悪い人に出くわし、モネと2人で手を貸したという。

「…その人の車に、皆で手を貸して、連れて行ってあげたそうなんですが…」

「…車は？赤いセダンですか？」

「え…？ちょっと待ってください」

その場に万里奈さんがいるらしい。

もし…赤い車だとしたら、金沢さんの可能性が出てくる…

「…お待たせしました。車種はよくわからないらしいんですが、確かに赤い車だったようです」

…指先が、どんどん冷たくなるのがわかる。

「…お電話代わりました。あの、具合悪くされた方、桃音のお知り合いの方じゃなかったんですか？」

万里奈さんが代わってくれたようだが…その質問には答えにくい。

「…その時の状況を、詳しく教えていただけますか？」

「はい…」

ひと通りの話を聞いて、隙をみて連れ去られた可能性があると感じた。

金沢さんと思われる女性に…

「申し訳ありません…知り合いだって言ってたのと、女性の方だったので、突然桃音を乗せて走り去ったことに不審感を抱くのが遅れて…」

万里奈さんは、たとえ知り合いの車に乗って行くことになったとしても、何も言わずに行ってしまうなんて桃音らしくないと言った。

「急に行っちゃってごめんね、とか…そんなメッセージ1つよこさないような子じゃないんです！」

万里奈さんもメッセージを送ったが返信はなく、既読もつかず、心配になって添島さんに連絡したという。

万里奈さんは涙声になり、添島さんに代わった。

「万里奈も、急に心配になったみたいで…」

嫌な予感が的中したということだ。

俺は2人に深くお礼を言い、状況がわかったら知らせる約束をして、電話を切った。

「…桃音が、金沢さんに連れ去られたかもしれない」

その可能性が強くなった今、一刻の猶予も許されない。

金沢さんから着信が来たという鬼龍に連絡した。

「…マジか。とりあえず、そっち行くわ」

金沢さんの携帯番号を聞いて、鬼龍を待ちながら電話をかけてみた。

…こっちの履歴が残る、とか言ってられない。

面倒なことになったら、番号を変えれば済むことだ。

1，2，3…呼び出し音を、ジリジリした思いで数える。

出ろ！着信に気づけ！電話に出ろ！

お前の狙いは俺だろう…？

どうして桃音を連れ去った？

…彼女に指1本触れてみろ…俺はお前を許さない…！

何度鳴らしても繋がる気配がなかった。

一旦切って、桃音の携帯にGPSをつけなかったことを後悔した。

学生の頃に持っていた携帯にはつけていた。

どこで何をしているのか気になっているくせに、カッコつけていろいろ聞けなくて…有無を言わせずアプリをインストールした。

社会人になるタイミングで変えた携帯には…つけていない。

それは、桃音を信用するとか尊重するとか、そんな気持ちの現れだったと思う。

彼女が俺の行動を監視したくて、GPSを入れると言ったら拒まなかっただろうし、反対に俺も素直に入れることができただろう。

でも…桃音はいつも俺を信じてくれた。

不安にさせることもあったかもしれないが…最終的には無条件で俺を信じて、笑って、受け入れてくれた…

「モネをずっと桃音って…」

心の中で呼ぶ名称が、モネから桃音になっていることに気づいて苦笑した。

モネ…桃音、桃音…！

祈るようにコールする、何度目かの電話に、金沢さんはやはり出ない。

…そこへ鬼龍がやってきた。

「偶然憂から着信来たから、一応モネちゃんのこと伝えた」

「…あぁ。ありがとう」

鬼龍は偶然なんて言うが、わざわざ知らせてくれたことはわかっている。

そして合流するだろう憂も、偶然を装ってくれるに決まってるんだ。

今回も椎名には黙っておいて、後で真相を激白か？…

…後で、すべてが解決したら…

警察への通報…そんな考えが浮かんだとき、ふと鬼龍が言う。

「…モネちゃんをいったいどこに連れて行ったのか、だな」

そのひとことで…一瞬、ある場所が脳裏をかすめた…

都内ではあるが、郊外の片田舎。

幹線道路から少し裏に入って、畑や工場がちらほらある場所…

何度か、せがまれて送って行ったことがある。

部屋の中に入ることは拒んだが、もし今もそこで暮らしていたら…

あたりの風景が大きく変わっていなければ、多分たどり着ける。

もちろん警察への通報も頭に置きながら、俺は最短で行けるルートを頭に描き、車に飛び乗った。