「両親を亡くして、私1人で居酒屋を経営してるのを知ったからか…それから、たまに来てくれるようになったの」

「密会…！」

「そんな色っぽいものじゃないよ？本当に食べて軽く飲んで帰るだけだし」

モネちゃんは、他の3人が知らなかったとしたら、それは密会だと鼻息荒く言う。

…正直、これはチャンスだよなぁって、思った事もあった…

「凛々子ってさ、自分の晩飯どうしてんの？」

たまたまカウンターが空いていて、そこへ座ったある日の鬼龍。

お客さんもまばらになって、そう聞かれた。

「…んー。味見で、終わりかな」

「はぁ？ろくに食ってないのか」

「うん、まぁ…元気があれば、帰ってから納豆ご飯くらいは食べる」

そしたらその日、やたらちびちび飲んでるなぁって思ったら、最後のお客さんになった鬼龍。

「寿司でも食べさせてやる」

見下ろしてそう言われた時は、恋が叶ったかと思うほど嬉しかった。

「…でも、今になって思うと、もしかしたらあの時…私に聞いてほしい事があったのかもしれないって思うの」

モネちゃんは優しく笑顔になって、私が何をいいたいか、ちゃんとわかってくれたみたい。

「私も…いつごろの話、とは聞いてないんです。もしかするとそのあたりなのかもしれませんね。

…鬼龍さんが体の異変に気付いたのは」

鬼龍の恋人が、吉良を好きになってしまった話。

行為の最中、愛する人に、親友の名前を切なく叫ばれたら…どれほど傷つくだろう。

お寿司屋さんに連れて行ってくれた時は、他愛もない思い出話で終わったけど、その時になんとなく気づいた。

昔より、影がある。

その理由なんて聞けなくて…その日を境に、鬼龍の足は遠のいてしまった。

思えば…中学の時から鬼龍にほのかな思いを寄せていたくせに、私は自分から何も行動していないことに気付いた。

でも…もう大人と呼ばれる年齢に達して6年もたって、今さら動くなんてできない。

1番は…傷つきたくなかった。

居酒屋の経営もあるし…忙しいし…

私は自分の気持ちに蓋をして、今度こそ封印するつもりだった。

『実らなかった初恋』というラベルを自分から貼って、心の戸棚にしまおう。

そう、思って…この頃仲良くなった男の人と、デートらしきものをするようになった。

「そ…その人は？どこの、なんていう人ですか？」

「…ん？山中真司さん、って言ってね。お店の常連さん。それこそ…両親が経営していた時からのね」

「…むーん…！」

なんだか気に入らないようで、口を尖らすモネちゃんが可愛い。

「歯医者と居酒屋の女なんて接点がなさすぎて…諦めてたんだよね」

それが…あの日、吉良に偶然会って…運命の歯車が動き出した。

「凛々子？…ちょっと頼みがあるんだけどさ」

鬼龍から突然電話がかかってきて、吉良の結婚が決まったことと、司会進行を手伝ってほしいと言われた。

「いいけど…私でいいの？」

鬼龍に恋人がいないなんて、思わなかった。

中学高校と、可愛い女の子にまとわりつかれて、優しい笑顔を見せていた鬼龍。

吉良が結婚するなら、当然鬼龍もそんな存在に近い女の子がいて、それは他の3人も公認だと思った。

「いいに決まってるじゃん。…ってか、凛々子がいいんだよね」

軽い気持ちで言ったのはわかったけど…ドキッとしたのは事実。

そんな胸の高鳴りを感じて、私の鬼龍への恋心は、微塵も衰えていないってわかる。

手伝いを引き受けて、私は少し考えて…思った。

これは、最後のチャンスだって。

高校を卒業して10年。

何度かあった、鬼龍との仲を進展させる機会を、臆病な私はずっと…掴めないままここまできた。

でも、今度という今度は…精一杯動いてみよう。

それでダメだったら、潔く諦める。

包み隠さず、大好きな気持ちを伝えよう。

…そう決心した。

「結婚式の後、憂と椎名の幹事でパーティーやるんだけど…」

打ち合わせも大詰めとなったある日、鬼龍が言った。

「上に部屋取れるらしいんだ…どうする？」

吉良たちが結婚式をしたホテル。

…そういう意味で言ったんじゃないのは、重々承知していた。

「泊まりたい。…鬼龍と」

スカイダイビングするくらいの勇気を出して言った。

「…え？」

「だから、鬼龍と同じ部屋に泊まりたい」

私の顔は、赤かったと思う。

鬼龍は首を傾げて優しく笑って言った。

「ごめん、俺が言ったのはそういう意味じゃなくて…」

「わかってるよ！」

言葉を遮られた鬼龍…少し目を見開いて、視線を左右に揺らした。

その視線を、恥ずかしくて目をそらしたいけど、頑張って…頑張って追う。

そんな私に気付いて、ふわっと視線が絡んだ。

「…凛々子がいいなら、断る理由は、俺にはない」

それがどういう意味か…その時に確かめる勇気はなかったけど。

もちろん、私は鬼龍に抱かれるつもりだった。

自分で望んで…長い長い片思いに決着をつける。

自分の心の中で。

付き合うとか、先があるとかないとか…そんな事はどうでもよかった。

深いところで、鬼龍と繋がれるなら…それだけで私の人生は幸せ。

正直言って、そんな思い出を胸に、一生独身を貫くのも悪くない…とすら思っていた。

「…凛々子さん、今…幸せで…本当によかった…」

私の思いを聞いたモネちゃん、ついに泣いてしまった。

そんな顔を見ていると、あの日のことがよみがえって私も泣きたくなる…

「俺は、凛々子を利用しようとしてるんだよ？」

らしくない鬼龍の不穏な言葉から、あの夜は始まった…