「話終わったんならさぁ…そろそろなんか、注文してくれねぇか…」

町中華の店主が、厨房から力なく声をかけてきた。

「あ…すいません…」

ここが撮影場所ではないというなら、俺たちは単なる客だ。

ずっと何も注文しないで、土下座だの携帯だのチョコだの…変なやり取りをしていた俺たちを見られていたというわけか。

未来はキョトンとしているが、まともな俺は、ちょっとハズいぞ。

「…とりあえずなんか、注文するか」

「はっ！かしこまりました！」

やり取りは聞いていたらしく、話が早くて助かる。

早速ラーメンと餃子を頼み、俺たちは向かい合って食べ始めた。

「…そういえば朝からなんも食ってなかった」

「…えぇっ？！」

ほんの小さなつぶやきに、100倍の反応が返ってきて焦る…

「なんだよ…そんなこと、よくあるだろ」

特にこの業界、収録が朝までかかってしまったとか、飲み会が朝を通り越して昼までとかよく聞く話だ。

だから寝不足の人は全体の半数以上だろうと俺は見ている。

「…でも、心配です。食べるものが何もないなんて…」

「…は？」

「冷蔵庫、空っぽなんでしょうか？棚に、袋麺もカップ麺もないなんて…こんな心細いこと、ありませんよね？」

また話が明後日に行って、ぐるっと回って戻ってきた、みたいなことになっている。

「…あるよ。冷蔵庫にはちゃんと、ヨーグルトとかフルーツとか、肉も野菜もあるから！」

心配すんな！と付け加えてみれば…

「あぁ…よかったですぅ…本気で今日、何か買ってお届けしようと思いました…！」

その顔は本気で安堵して、本気で心配したという表情。

そういえばラーメンの湯気で曇るので、丸メガネは外している未来。

…潤ませた目をパチパチまばたきするたびに、長いまつ毛が濡れるのがわかる。

ふと手元の箸袋を取り、折りたたんで目元に持っていった未来。

…は？なにする気だ？

「…おい！そんな紙で目を拭くなって！目元の皮膚が薄いって知らねぇの？傷つけたらどうすんの？」

「…あ」

…箸袋で目元を拭う女なんて初めて見た…あまりの衝撃に、未来の手を握っていることに気づく。

…こういう時、赤くなって目をそらすとか下を向くとか。

それが普通の女の仕草ならば…

「大丈夫です…ご心配、ありがとうございます！」

未来は逆に、俺の手を両手で包み込み、満面の笑顔を向けてくるんだ。

…至近距離で。

「…頬が、」

「はい？！」

初めて会った時より、赤みがやわらいで、赤というよりピンクになってる。

「田舎っぺって感じに赤かったのに、なんか薄くなってるじゃん」

別に…ちょっと見て気付いたから言っただけなのに、妙に訳知り顔で答える未来。

「…少しは都会の風に慣れてきたんですよ…それより椎名さんの方が…」

「…あ？」

「ほっぺた、赤いですよ？」

…何だ、ちょん…って。

指先で突っつくんじゃねーよ。

………………

「…本日は本当に申し訳ありませんでした…！」

「うー…」

もう言葉も出ない。

…こんなに疲労困憊したのは、何年ぶりだろうか。

「明日は午後からの撮影ですので、また、お迎えに参ります…」

マンション前まで俺を送り、お役御免とばかりに帰ろうとする未来。

今、スキップしようとしただろ？

…いやいやちょっと待て。

「…エレベーターのボタンも押せねぇ。ドアも開けられねぇ…」

「どうか…したんですか？」

「全部、お前のせいな？」

荷物のキャリーを引かせ、未来の肩に片腕を乗せて全体重をかける。

小さいから頼りがいはないが、自力で歩くよりずいぶん楽だ。

俺がこんなに疲れている理由は、あのラーメン屋で、代金を支払う場面までさかのぼる必要がある。

「あれ…あれあれ…？！」

黒いズタ袋（この際バッグなんて言ってやらない）を引っ掻き回し、「ない…」と青くなった未来。

「まさか財布？」

コクンと頷き、店主に声をかけた。

「…こちらのお店では、キャッシュレス決済は、どのあたりまで進んでおられますか？」

「なんだよ…日本語で言ってくれよ…」

そっと店主に声をかけるものの、想像通りの答えが返ってきたらしい。

当然クレカ決済も無理で、現金での支払い方法しかないとわかった。

「俺、現金なんか持ってねーぞー」

「…ど、どうしましょう…」

しめて2500円余の現金が必要だが、財布を忘れた未来は当然、キャッシュカードも何も持っていない。

…今日はかなり迷惑をこうむっている自覚があった俺は、このまま先に帰ろうかと思った。

急に予定がガラ空きになったし、誰か1人くらい女の子は捕まるだろうし。

「労働で払うというのは…？」

店主に向かって、思ってもない言葉が飛び出すおのれの口をふさぎたくなった。

「いいねぇ…！お兄ちゃん、店に立ってくれるの？」

店主、二つ返事で労働会計を承諾。

早速、白黒の味気無いチラシを押し付けられ、外に放り出された。

「お姉ちゃんはこっちの洗い物やってよ」と店主に分業させられそうになったが、俺を1人にさせられないと、一緒にビラ配りをすることに。

…それからはもう、すごかった。

俺というイケメンがいる町中華として、情報がSNSを飛び交い、客が押し寄せた。

店主が作ったラーメンを運び、未来と皿洗いをして、足りなくなった材料を買いに行き、ゴミまで出した。

いい客寄せになった俺。

あっという間に1ヶ月分の売り上げを叩き出し、店主に泣いて喜ばれたところで…やっと帰宅した、というところだ。

「…逆に時給出せって感じだろ」

未来に部屋まで送らせ、ついでに体中に湿布を貼らせる。

「わ…私のミスからこんなことに…本当に、申し訳ありませんでした！」

「あぁ…」

眠い…

閉じかけた目の端に、土下座をする未来が見えたけど…ここは俺の家だからまぁ…いいか。