「ああッ！　まーちゃん待って！　お願いだから許してー！！」

「へっへーん、許さないよーだ。ほれほれほれ～」

「あーーーー！！！！」

　また負けてしまった……。

　やっぱ公務員ファイターじゃまーちゃんには敵わないな。

　僕も最強の隠しキャラである自衛官を使ってるんだけどな……。

　しかもまーちゃんは操作が激ムズのマルサを使ってるのに。

　マルサの必殺技である『家宅捜索』は、コマンドが『↖↘↗↙→←↓↑↓↘→↗↑↓↙←↖↑＋Ｐ＋Ｋ』という、「アホか」と言いたくなる難易度で、僕なんて丸一日練習しても一度も出せなかったっていうのに……。

　まーちゃんはそれをあんな、ちょっとコンビニ行くくらいの手軽さで出しちゃってさ。

　つくづくまーちゃんとの才能の差にヘコむな……。

　……いや。

　いやいや。

　それは違うな。

　まーちゃんは才能だけでここまでゲームが上手くなったわけじゃないはずだ。

　きっと僕の知らないところで、血の滲むような努力を重ねたからこそ、ここまで上手くなったんだ。

　たかだか一日ばかり『家宅捜索』の練習をしただけで音を上げた僕に、まーちゃんと才能の差がどうこう言う資格はないよな。

　僕とまーちゃんが付き合い始めて、早や一ヶ月余りが過ぎた。

　いよいよ夏休みも明日で終わりである。

　思えば今年は激動の夏休みだったな。

　まさかモブキャラオブザイヤーの僕が、まーちゃんみたいなヒロインオブザイヤーの子と付き合えるなんて……。

　今日もこうしてまーちゃんの部屋で、二人でお家デートしてるし。

　あれ以来僕も最低週二はまーちゃんの家にお邪魔してるので、勝手知ったる他人の家とまでは言わないが、大分この家にも慣れてきた。

　まあ、こうしてまーちゃんと二人で遊んでいると、その内決まって未央ちゃんが突撃してくるので、緊張する暇もないというのもあるが。

「そういえばともくん、美穂のこと聞いた？」

「え？　篠崎さん？」

　篠崎さんがどうしたの？

「美穂、バスケ部のマネージャーになったらしいよ」

「……マジで？」

　まーちゃんがニヤニヤしながら頷いている。

「マジマジ、大マジ。いや～、あの二人もなかなかやるよね」

「……そうだね」

　うわあ。

　それは勇斗のやつ、針の筵だろうな……。

　確かにうちの学校のバスケ部は練習がキツいことで有名で、夏休みもほぼ毎日朝から晩まで練習に明け暮れているらしく、マネージャーにでもならない限り勇斗と逢える機会はあまりないのだろうが。

　まあ、仮に勇斗が彼女がいない先輩達から嫌がらせを受けたとしても、それも勇斗と篠崎さんが自分達で選んだ道なのだろうし、僕にどうこう言える問題じゃないか（薄情）。

「ふー。じゃ、そろそろ持ってくるね」

「う、うん。……わざわざありがとね」

「何言ってんの！　今日の主役はともくんなんだから、気にせずくつろいでてよ」

「うん……」

「フンフフンフフ～ン」

　まーちゃんは鼻歌交じりに部屋から出て行った。

　そうは言っても恐縮しちゃうな。

「じゃじゃーん！」

「オオッ！？」

　そして数分後、まーちゃんは小型のウェディングケーキくらいある、とても個人で作ったとは思えないクオリティのケーキを持って部屋に入って来た。

「それ、ホントにまーちゃんが一人で作ったの！？」

「そうだよ。いやー、なかなか苦労したよー」

「……だろうね」

　サラッと言っているが、実際相当大変だったに違いない。

　まーちゃん、そんなにも僕のことを……。

「さあ、冷めないうちに蠟燭の火、消してともくん」

「ケーキは別に冷めてもよくない！？」

　とは言いつつも、僕はケーキに刺さった計１６本の蠟燭の火を、一思いに吹き消した。

「ハッピーバースデー、ともくーん！」

「ありがと、まーちゃん」

　そう、今日８月３０日は、僕の１６回目の誕生日なのだ。

「はい、これがともくんの分ね」

「サンキュ」

　僕は六法全書くらい体積がある、切り分けたケーキを受け取った。

　それでもケーキはまだその１０倍くらい残っている。

「ねえまーちゃん、せっかく作っていただいてこんなこと言うのも何なんだけど、流石にこれ、二人じゃ食べきれなくない？」

「そんなことないよ」

「え？」

　まーちゃんは顔色一つ変えずこう言った。

「これくらい、私一人で余裕だから大丈夫だよ」

「今何と！？」

　六法全書１０冊分のケーキを、一人で食されると仰いましたか今！？

「よく言うじゃん、甘いものは別腹って」

「別腹っていうかそれはもう別次元だよね！？」

　こんなのフードファイターでも苦戦するレベルだよ！？

「でもうちのお母さん、前に道端でギャ〇曽根を見掛けたことあるって言ってたし」

「だったら何！？」

　そんなんでフードファイターになれたら誰も苦労しないよ！？

　しかもまーちゃん自身が見掛けたわけでもないんでしょ！？

「まあまあ、とりあえず食べてみてよ。結構自信作だよ、このケーキ」

「う、うん。……いただきます」

「召し上がれ」

　生まれて初めての彼女の手作りバースデーケーキ。

　僕は感涙で目の前が霞むのを必死に堪えながら、ケーキを口に運んだ。

　――すると、

「美味いッッッ！！！！」

　漫画だったら目玉が飛び出ているくらい美味しかった。

　こんな美味しい食べ物、今まで出逢ったこともない。

　今の僕ならグルメ漫画の審査員みたいに、海の上を走ったり、手を使わずに全裸になったりすることさえできそうだ（誰得）。

「メッッチャクチャ美味しいよこれまーちゃん！！」

「ふふ、よかった」

　まーちゃんはいつものヒマワリみたいな笑みを投げてくれた。

　……ああ、そうか。

　そういうことか。

　もちろんこのケーキ自体のクオリティが極めて高いというのもあるのだろうが、これだけ美味しい一番の理由は、やはり『愛情』だろう。

　美味しい料理を作る上で、愛情に勝る調味料はないってことか（何をそんなポエミーなことを）。

「じゃ、私も食べよーっと。いっただっきまーす」

　まーちゃんは大口を開けてケーキを頬張った。

「んん～、我ながら甘さの匙加減が絶妙～」

　ほっぺにクリームを付けながら幸せそうにケーキをパクつくまーちゃんを見ていたら、僕まで心がポカポカしてきた。

　……でも、さっきから何かこの部屋に違和感があるんだけど、いったい何だろう？

「ふー、ご馳走様ー」

「もう食べ終わったの！？」

　僕が六法全書１冊を食べ終わるのと、まーちゃんが六法全書１０冊を食べ終わるのがほぼ同時だった。

　ホントに一人で全部食べちゃったよ……。

　やっぱまーちゃんを常識で計っちゃダメだな。

　僕だって相当な量を食べたと思うんだけどな。

　でも、確かに食べすぎてお腹は苦しいけど、まったく不快感はない。

　お腹だけじゃなく、心も満たされているからかもしれない（はいはい）。

「さて、では本日のメインイベーント！」

「え？」

　そう言うとまーちゃんは、抽斗からゴソゴソと何かを取り出した。

「はいこれ！　ともくんの誕生日プレゼント！」

　まーちゃんは綺麗にラッピングされた小さな包みを僕にくれた。

「あ、ありがとう。開けていい？」

「もちろん！」

　僕は震える手でその包みを開ける。

　するとその中には――シルバーのリングネックレスが納められていた。

　――おぉ。

　僕、こんなシャレオツなアクセサリー、身に着けたことないんだけど……。

　そもそもアクセサリー自体ほとんど持ってないし。

「ありがとまーちゃん。でも、僕なんかにこんなお洒落なネックレス、似合うかな？」

「似合うに決まってんじゃんッ！」

「っ！」

　食い気味で即答したまーちゃんに、僕は少しだけ面食らった。

「この私が似合うと思って買ったネックレスなんだよ！　ともくんは私が信用できないの？」

「――！」

　まーちゃんは真っ直ぐな瞳で僕を見つめる。

　――そっか。

　そうだよな。

　僕は僕のことは信用できないけど、まーちゃんのことはこの世の誰よりも信用している。

　そのまーちゃんが似合うって言ってくれてるんだもん、神様から太鼓判を押されるより自信がつくってもんだ。

「そうだね。ごめん」

「いやいや、謝る必要はないからさ、早く着けてみてくれない？」

「うん」

　僕は慣れない手付きで戸惑いながらも、何とかネックレスを首から下げた。

「うんッ！　やっぱ私の見立てに間違いはなかったね！　カッコイイよ、ともくん」

　まーちゃんが頬を染めながら褒めてくれる。

「ど、どうも」

　普段人から褒められ慣れていない僕は、照れくさくてどうリアクションしていいかわからず、指先でネックレスの先に付いているリングを弄んだ。

「――よいしょ、っと」

「え？」

　その時、まーちゃんが僕のすぐ隣に移動してきてその場に座り、僕の左腕にいつもみたいに絡みついてきた。

　例によって豊満なおっぷぁいが僕の左腕を圧迫してくる。

　そして上目遣いで僕を見つめてきた。

「ま、まーちゃん！？　ど、どうしたの急に！？」

　――あ。

　途端、僕はさっきからこの部屋に抱いていた違和感の正体に気付いた。

　いつもならそろそろ未央ちゃんが突撃してくるはずなのに、今日は一向にやって来ないのだ。

　この部屋には三人でいることが多いから、二人だけでいることが逆に違和感の要因になっていたんだ。

　それどころか、今日はこの家に僕とまーちゃん以外の人の気配が一切感じられない気がするんだけど……？

「……まーちゃん、そういえば今日って、未央ちゃん、は？」

「……未央はいないよ」

「え？」

　いないの？

「未央とお父さんとお母さんは三人で、軽井沢に一泊旅行に行ってるから」

「軽井沢に！？」

　……いや、今は別に軽井沢はどうでもいい。

　――問題は今この瞬間、この家には僕とまーちゃん以外、誰もいないってことだ。

「お父さんとお母さんが気を利かせてくれてさ……」

「気を！？」

　そ、それって、つまり……。

「……ねえ、ともくん」

「はっ！？　は、はい、何でしょうか！？」

　僕の心臓がドクドクと早鐘を打つ。

　そんな僕に、まーちゃんは潤んだ瞳でこう言った。

「もう一つプレゼントがあるんだけど、貰ってくれる？」