「……クサビ」

　私はクサビに声を掛け続ける。反応がなくても、その声が届いていることを願って。

「ウィニもラシードもマルシェも、皆心配しているわよ……。いくらぐうたらだからって、寝すぎよ……」

　私は努めて穏やかに声を掛ける。クサビは天井を見つめたまま動かない。

　時折、ちゃんと呼吸しているのか心配になって確かめてみるけど……大丈夫。ちゃんと呼吸はしているみたい。

　クサビは生きることを諦めていない。ならば私も諦めることなんてできない。

　思えばここまで、長閑な生活から一変して、不条理ともいえるほどに激動だったわね。それをクサビは乗り越えてきた。

　今のこの状況は、私達への時の祖精霊の試練なのかもしれない。

　ならば、私達が折れるわけにはいかない。

　――私は諦めない。

　その時、ドアをノックする音がして開かれた。

　そこから白い猫耳がぴょこんと顔を出す。

「さぁやとくさびんにスープもらってきた」

「私の分も？」

「ん！　さぁやも元気付けないと、くさびんが心配する」

　そう言ってウィニは私に器を渡してきた。……温かい……。

「……そうねっ。ウィニの言う通りだわ。……ありがとう」

　そうだ。私が元気でいなければ誰がクサビを支えるというのか。

　活力が少し湧いてきたのか、思い出したように空腹が押し寄せてきた。スープのいい香りがさらに食欲を掻き立てた。

「……じゃあ、頂くわね。厨房のおじさんにもお礼を伝えてね」

「ん！　じゃ、わたしもごはんたべてくる」

　ウィニは微笑気味に頷いて去っていった。

「……クサビ、一緒に食べよう？　……ほら、美味しいよ……」

「…………」

　やっぱり反応はなかった……。

　私はクサビの体を起こし、口元にスプーンを運んで囁くが、やはり何の反応もない。

　少しでも食べて欲しいと願いながら、クサビの唇を割ってスプーンを押し込み、少しずつ流し込む……。

　…………でも、途中でクサビの喉が拒絶反応を示す。

　そしてすぐに吐き出してしまった……。

　私は泣きそうになるのを我慢して、クサビの口元を拭いた。

「……っ。ほ、ほら駄目よクサビ……！　ちゃんと……食べなきゃ」

　声を震わせながら無理矢理に笑みを作り、またスープをクサビの口に運んで行く。

　――お願い！　一口でもいい……。一滴でもいいから――――！

　…………しかし無情にもスープはクサビの喉を通らない。

　私は愕然と項垂れてしまう。

　諦めないと心に決めたばかりだというのに、この現実があまりにも辛すぎて……。

　私は負けるものかと、ぎゅっと自分の手に力を込める。

　そして睨みつけるように強い意思を宿しながらクサビを見た。

　虚ろに俯くクサビを、このままにはしてあげないんだから……！

　――そして私はクサビのスープが入った器を掴み、口をつけ、自らの口内に流し込んだ！

　そして、それを口に含んだまま、クサビの両頬に手を添える！

　――私は絶対にアンタを元に戻す――

　その強い意思を込めて、私はクサビの唇に自分の唇を押し当て、口の中を流し込む……！

「――――…………ふぐっっ……っ……」

　クサビの体が驚いたようにビクンと跳ねるが、私は決して唇を離しはしなかった。

　――飲みなさいっ！　生きる為に！　――

　クサビの体がスープを飲む事を拒絶し、私はそれを拒否する。

　私は少しの隙間の許さずに口移しし続けた。

　――ごくん。

「――っ！」

　確かに聞こえた。

　クサビの喉を通る音が……！　良かった……っ！

　私はクサビから唇を離す。

　クサビは相変わらず光のない目をしていたが、吐き出すことなくスープの飲んでくれたようだった。

　そこで私は、再びスプーンに掬ってクサビの口に運ぶ。

　――ごくん。

「クサビ……！　食べてくれた……！」

　食事を摂ることを思い出したように、今度は抵抗もなく自然に喉を通った。

　私は一つの心配事が消えて、つい嬉し涙を流してしまった。

　ちゃんと栄養さえ摂れれば、きっとクサビは持ち直してくれるわ！

　それまでは私がしっかり支えていくからね。

　私は自分のスープの器を手に取る。先ほど燻りまた静まりかけていた食欲が、安堵によって蘇ってきたのだ。

　そして今度はきちんと言える。

「クサビ。一緒に食べようね」

　そうして私は、私とクサビへと、交互にスプーンを動かすのだった。

　――と、そこで思い出した。

　クサビを死なせない為とはいえ、私はとんでもないことをしたのでは。と。

　今になってクサビの唇の初めての感触が鮮明に蘇り、私の顔が熱くなる……！

「…………っ」

　……私はその感触に浸るようにうっとりと、自分の唇をそっと指でなぞった…………。

　――――はっ！？

　ち、違うわ！　これは非常時だったから……！

　そう、これはノーカン！　数のうちに入らないわっ！

　……こんなの、ちゃんとしたうちに入らないんだから……っ。

　私はクサビをちらと見て一人、また顔を赤くしていた。

　――その夜。

　皆がクサビの様子を見に来ていて、食事を摂れるようになったことを凄く喜んでくれた。

　ラシードなんて感極まって泣いていたわ。その横のマルシェはそんな姿にもらい泣き。ウィニは『わたしのスープのおかげ』とドヤ顔だ。

　私含めて皆張り詰めた様子だったから、久しぶりに喜びを分かち合う。

　クサビ？　貴方の為にこんなにも喜んでくれる仲間がいるのよ。早く戻ってきなさいね。

　と、心の中で祈りを送った。

「それにしても、よくクサビが食えるようになったな！　一体どうやったんだ？」

　ラシードの何気ない言葉で、私は再びさっきのことを思い出す。

　急激に顔は熱くなって、しまいには汗まで……！

「……い、いや？　ふつうに……よ？」

「……？　なんで顔真っ赤なんだよ」

　私は挙動不審になりながらラシードから目を逸らして誤魔化した。

　真顔で首を傾げるラシードだったが、隣のマルシェとウィニは、何か感付いたような表情で私を見ていた。

「ま、いいか！　クサビの顔色もだいぶマシになってきたしな！」

　特に引きずることなく、ラシードは笑い飛ばす。……ふう。

「そうですね、これならサヤが付きっ切りじゃなくても大丈夫そうです。ラシード、クサビを見ていてくださいね？」

「……え？」

「お？　なんだ風呂か？　わかった、行ってこい！」

「ではさぁや、まるん、れっつごー」

「……えええっ？」

　気付けば私は両腕をマルシェとウィニに抱えられていた。そのまま引きずられるようにして船室を出る。

「えっ、あの、どこへ……？」

「もちろんお風呂です。そこで詳しく聞かせてくださいね……？」

　マルシェが威圧感のある笑みを浮かべてくる。

「ていこうは、むだ！　さぁや、観念するのだー」

　ウィニまでもがニヤニヤしている……。

「ふ、二人とも……？　そんな大したことじゃ……ないからっ――」

　――私はその後、自分達の船室に連行された。精霊具のお風呂セットの用意万全の部屋の中、二人によって衣服をはぎ取られ、事の詳細を根掘り葉掘り問い詰められたのだった……。